※排版正常，建議手機使用者點閱，閱讀體驗較佳的blog版： https://episode.cc/read/ArtificialkidsN/my.180715.214037/155 　　成隊的戰狼在林間穿梭。陸行鷹在灌木叢間靈活地跳躍。 　　越過逐漸稀疏的草木，以及正在進行伐木作業的工人們，載著士兵跟戰 備品的戰騎們，正迅速卻有序地從前方臨時營地撤回。 　　站在營寨瞭望台，祖賽克俯視著不斷從樹林奔入營寨的士兵們。這處城 寨附近的古樹跟灌木叢都已經清得差不多了，整出的空地除了操兵演練外， 還能有效防範想偷偷摸摸潛過來的夜精靈，是梣谷中少數能讓他們打從心底 感到安全的庇護所。 　　然而，這份庇護卻無法擴及到空地以外。 　　濃密的森林與雜生的灌木，是夜精靈的最佳保護色。儘管在城寨裡，他 們能安心睡上一晚，但事實上，他們的勢力範圍也僅限於這裡，甚至連想登 高瞭望遠處，都只能從望遠鏡裡看見整片蒼綠的森林。 　　──美是挺美，但打仗時，這景致可是凶險得嚇人啊。 　　默默估算著歸營的士兵數量，祖賽克沉重地想。 　　拍拍負責守塔的警衛，祖賽克走下瞭望台。底下的護衛朝他行禮，祖賽 克揮手示意對方不用多禮，快步走進通訊組的辦公室。 　　辦公室中，數名法師與牧師正忙著維持通訊法陣，不斷確認各處營地的 狀況，忙得甚至沒空朝祖賽克點頭致意。但祖賽克毫不在意。 　　「給我回報，修珀黛爾。」他問：「回來的有哪幾隊？狀況如何？碎木 崗哨願意幫忙支援嗎？」 　　「先前聯絡的幾支分隊已陸續到達。第六小隊還在趕路，目前位置在距 營地三里處，暫時沒有異狀。」辦公室中，響起了一個悠悠蕩蕩，有氣無力 的聲音。「碎木崗哨已派出一支精兵至臨時營地附近，以防對方循跡追殺。」 　　「意思就是不願意了。」祖賽克歎道。夜精靈的戰術以游擊戰為主。只 要這次伏擊未成，就絕不會繼續多花人力來攻打這座城寨。對他們來說，這 只是飛蛾撲火。換言之，碎木崗哨將部隊派到前線，其實也只是意思意思做 個樣子而已，實際並沒有太大意義。「辛苦了，修珀黛爾。」看向辦公室的 一角，祖賽克說。 　　而在他看去的那個位置，有張矮小的茶几。茶几上頭，放了個小小的糖 果盆，上頭貼了張寫著大大的「糧倉！」兩字的紙條。糖果盆旁邊，擺的是 個約半公尺高的大陶罐。陶罐洞口處，掛著兩條細瘦的手臂，還有一顆垂著 濕淋淋長髮的頭顱。當祖賽克說話時，那顆頭顱便幽幽抬起，露出底下那張 被繃帶纏住雙眼，只能看見鼻子跟嘴巴的臉。 　　「能為長官所用，是我的榮幸。」被遺忘者牧師，修珀黛爾幽然回答道。 　　祖賽克點點頭。「這裡會不會太乾？妳要加點水嗎？罐子裡還夠嗎？」 他問。關心下屬是他的習慣之一。 　　被裝在陶罐裡的修珀黛爾蒼白地笑了。「這不是水，是培養液。」她的 聲音雖然有氣無力，卻依舊能聽得出裏頭的情緒。「謝謝長官，我很好。請 讓我繼續工作。」她頓了一下，又說：「奧斯先生的兩名副官正在醫護室休 養。您要請她們去會議室瞭解狀況嗎？」 　　「不用，我自己過去。妳幫我跟碎木崗哨那裏回覆一聲，說是感謝他們 的大力協助，我們銘感在心。然後叫布拉桑提去接待戰歌伐木場的人──讓 他們等太久，以後要支援就為難了。」 　　「布拉桑提先生已經在貴賓室招呼他們了。碎木崗哨那邊，我立刻就處 理。」修珀黛爾的腦袋虛弱地歪向另一側，水珠從她的髮尾淌落桌面。「您 要我回覆得『奧斯先生』一些嗎？還是『姆夏大人』一些呢？」 　　「『奧斯』一點。」祖賽克的聲音突然變得很冰冷。「不想支援，直說 就是了。故意做樣子敷衍我們，只讓我看了火大。」 　　「好的。」修珀黛爾縮回陶罐裡。陶罐裡傳出了低沉的咕波聲，像是有 人正潛在水中說話。 　　祖賽克匆匆往醫護室奔去。 　　他踏入醫護室，一眼就在成群傷兵間，找到奧斯的兩名副官──血精靈 法師佩琪，與獸人術士拉托克。佩琪正在替拉托克包紮，看見祖賽克過來， 立刻拉著椅子上的術士跳了起來，祖賽克按住她們。 　　「坐著就好。你們吃了不少苦頭吧？」看著拉托克負傷的手臂，他關心 地說。 　　拉托克搖頭。「只有這個，沒事。」 　　「拉托克是第二批出發的，那時夜精靈軍隊正集結到附近。」佩琪補充 道：「若不是因為奧斯先生在收到消息時，立刻要我們拔營撤退，我們只怕 全都回不來了。」 　　「那好，馬上把詳情告訴我。」祖賽克的口氣變得焦躁起來，「妳們只 說夜精靈要包圍妳們了，要我們立刻掩護妳們回營，還請我去向碎木崗哨那 邊調人幫忙支援。我這邊幾乎什麼都不曉得！」 　　「是！」佩琪舉手行了個軍禮，開始報告他們發現敵人行蹤後展開追捕， 接著以心靈視界得知提麗雅等人在追跡時遭到埋伏的事。報告中，祖賽克的 眉頭只是越皺越緊，卻不發一語。 　　而當他聽見奧斯要所有人立刻拔營撤退，丹帝卻不服命令，強行衝出營 地時，他忍不住抱住腦袋，深切地歎了口長氣。 　　「──好，我明白了。」低著頭，他苦惱地說：「……等奧斯回來後， 我會再跟他談談這件事的。妳們別擔心。」 　　然而，他才這麼一說，原本默默無語的拉托克，竟突然掉下淚來。祖賽 克大驚失色。「怎麼回事！」 　　「奧斯先生！」拉托克哭著說。「他！他！」 　　祖賽克望向佩琪，發現血精靈法師也雙眼含淚。剎那間，他的胃突然沉 重起來。 　　「奧、奧斯先生……」緊抓著獸人術士的肩膀，佩琪哽咽地說：「他要 我們，帶著資料先走，自、自己卻……」 　　而隨著她吐出的一字一句，祖賽克的胃只是越來越沉，彷彿對方吐出的 每個詞彙都是鉛塊，正隨著他不自主吞下的口水，生硬地從喉間塞到他的胃 裡。 　　最後，將他的胃，甚至整個人都沉沉壓垮，就此拖入深深的陰冷水底。 悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence No.70 Your decision. My decision.　II 　　策著戰狼，姆夏在樹林中奔馳。火把的光芒在她手上搖曳不定，像是她 至今仍慌亂虛浮的複雜心情。 　　她明白：奧斯不會無緣無故要她們全隊撤回。若非事態緊急，他絕不會 下這種命令，甚至危急到無法在通訊中說明詳情。 　　但她也明白：這八成是她追上那群兇手的最後機會。若她無法確定對方 究竟是誰，那麼替同伴報仇雪恨的日子將永遠不可能到來。 　　而就在她猶疑不定時，食人妖法師萊沙的聲音，成了她下定決心的最後 關鍵： 　　「長、長官，七之二……」瞪著法陣，萊沙呻吟道：「回覆……他們的 信號，消失了。」 　　姆夏倒抽了一口氣。 　　食人妖法師催動法陣，持續向同伴發出訊號。在通訊法陣忽明忽滅的白 光中，姆夏能看見他額前涔涔滴落的豆大汗珠。半晌，他終於緩緩抬頭。那 瞬間，姆夏知道：有些問題已經不必再問了。 　　她深呼吸，拼命緩住自己的氣息。 　　「……現在，除了我們以外，趕到七之二附近的，有誰？」 　　「有、有七之一，他們是最近的，已經快到了。」食人妖法師萊沙顫聲 回答。「七之四，七之五還有段距離，他們預計的集結點不在這邊──」 　　「好。傳令下去：除七之一以外，其餘轉由凱普領隊，全部回頭往本部 支援。行動方針依據第八十三守則第二情境配置。」姆夏重重吐出一口氣。 「把七之二的最後位置單獨告訴七之一，我們兩組繼續追蹤。」 　　「長官，您確定？」原本一直沒說話，只默默警戒周遭環境的牛頭人德 魯伊沃斯塔夫出聲問道：「只有我們的話，是不是──」 　　「告訴七之一：誘導作戰中止。」姆夏清楚地說。「作戰修正為偵查行 動。我們的目標，只在蒐集情報，確定敵方真面目。除非必要，否則盡量避 免衝突。」 　　頓了一下，姆夏用力捏緊韁繩。 　　「──總得有人記住他們的臉。」她低聲道：「再怎麼說，我們都得知 道查查他們的帳要跟誰算！」 　　聽見查查的名字，食人妖法師的目光突然銳利起來，低頭繼續他的工作。 　　姆夏燃起火把，短暫地閉上眼睛，在心中向大地與林風誠心祝禱，接著 拉起韁繩，在化為豹型的沃斯塔夫帶領下開始奔跑。 　　她其實不大確定：自己此刻到底該向大地與林風說些什麼，而手中的火 焰與腳下的土地又能給她什麼幫助──元素們曾教過她很多事，也陪她走過 很多事。然而即使它們確實能化為殘酷的武器，千萬年來也吞噬過無數生命， 但它們從來沒有認可過「復仇」這種情感。 　　這其實不難理解。畢竟以元素的角度而言，它們只是依著自己的天性行 事。無論是甘霖或洪水，全都有它們各自的道理。即使它們願意將力量分享 給她，但那仍不代表元素便真的為她所有，或需要為她的任何情感負責。既 然如此，向它們祈求復仇成功，或是期許能為勝利謳歌，本身就是件弔詭的事。 　　──但即使如此，姆夏仍舊無法不跑，無法不朝她的目標奔去。 　　元素們有它們的道理，有它們的天性。但身為一個人，她不也有她向來 遵循的道理，有她的天性嗎？ 　　而此刻燃燒在她內心的怒火，還有小寇等人壓在她心頭的那些重量，以 及她看著她們的屍體時所湧出的那份情感，不就是屬於她的「自然（nature）」 嗎？ 　　姆夏當然知道，過度放任情感並不是好事。她心底明白：此刻她最該做 的，其實是相信奧斯的判斷，將所有人撤回臨時營地。然而在知道自己的隊 員也已遭遇不測後，她實在無法就此放下。 　　或許這就是她長久以來，在那些不得已之間掙扎的真正原因。 　　因為，即使她已經明白自己現在的選擇並不合理，但她還是執著於此。 合理與否，其實不是她真正在乎的事。 　　漆黑的森林中，姆夏的眼淚掉了下來。 　　──結果到頭來，她真正想要的其實不是合理，也不是希望哪天當自己 回過頭時，能找到理由原諒自己此刻的不得已──不，她要的不是那種清楚 明晰得能化為言語或文字，彷彿只要哪天當她翻閱某本書時，便能從中找到 答案，或是只要從什麼人口中說出來，就能令她豁然開朗，就此頓悟的東西。 　　她不是那麼偉大又超脫的人。 　　──她只是在這個瞬間無法接受發生在身邊的一切，又在下個瞬間無法 接受此刻的自己，持續在這些悲傷與痛苦間打滾，反覆掙扎卻又找不到任何 出路而已。 　　吸了下鼻子，姆夏擦掉眼角的淚水。周遭很暗，沒有人看見她落淚。 　　而抹掉眼淚後的她，依舊只是拉著韁繩，在黑暗的森林中持續奔跑。 　　宛如她至今仍不斷掙扎，卻怎麼也找不到任何出路，只能放任自己被滿 心悲痛與苦楚滅頂，困在無窮無盡的悔恨裡那樣。 　　「──七之一到達定點。」驀地，萊沙開口道：「艾卡正在附近搜索， 他回報……」 　　下一秒，他的聲音就沉了下來： 　　「……七之二，全員陣亡。」他低聲說。 　　姆夏的心狠狠抽了一下。 　　「……能追蹤對方去向嗎？」她開口，同時努力讓自己的聲音顯得平穩。 　　「是。敵人似乎逃得很匆忙，沒有隱藏行跡的機會。」控制著通訊法陣， 萊沙搖頭晃腦，仔細確認同伴傳來的消息。「……現場有兩道不同足跡，分 別往東北跟南方離開。對方大概是兵分兩路逃亡了。」 　　姆夏沉吟半晌。「讓七之一待命，我們馬上就到。」她補充：「記得要 他們多加小心。」 　　食人妖法師點頭傳令。德魯伊繞在姆夏身旁，確認周遭安全後，才繼續 領著她們趕往集合點。 　　在集合點那裡，透過枝枒間篩下的微弱月光，以及萊沙手中法陣的白光， 隱隱約約地能看見幾個人影。 　　姆夏舉起火把，在搖曳的火光間，看見屬下憤恨的表情，以及地上鮮明 的血跡。她吁出一口氣。 　　「你們這組都沒事。」她由衷地說：「太好了……」 　　在她面前的三名屬下──獸人薩滿賴格，獸人盜賊凱羅爾，以及食人妖 牧師艾卡──都沒回答，只是凝重地望著同伴隱沒在黑暗中的屍體。對發現 同伴屍首的他們而言，「太好了」這句話實在萬分諷刺。 　　姆夏也察覺到了這點。她垂下頭，將雙手疊在胸前，做了個哀悼的手勢。 　　「事情結束後，我們會再回來的。」她頓了一下，「……我很抱歉，但 現在還不是讓他們入土為安的時候。」 　　「不，我們都懂的。是那些混帳的錯。」同樣比出哀悼的手勢，艾卡輕 聲說：「這全是他們搞出來的……塔其米也是，小寇也是，現在連提麗雅那 邊都……」 　　姆夏舉手阻止他繼續說下去，及時打斷迅速漫延開的哀傷情緒。 　　「行了，既然確定你們狀況都還不錯，就繼續分頭追蹤吧。艾卡你們往 南，我們往東北。以偵查為主要目的。一完成立刻撤退，各自回頭支援奧斯。」 重新收拾情緒，她冷靜地說：「我再說一遍：我們的任務，只在確認敵人的 真實身分。只要能記住這群兇手的樣子，總有一天能跟他們算帳的。」 　　火光間，她伸手從地上拈起一撮沾血的泥土，在所有同伴額前各自輕輕 點下。 　　「──因為我們沒有人會忘記。」咬緊牙關，她強調：「絕對不會！」 　　萊沙咧開突著長牙的嘴。凱羅爾握緊短斧。艾卡周身迸出一道黑氣。 　　包括姆夏在內，她們望著彼此，伸手握拳與同伴互碰手腕，短暫閉眼替 對方祝禱幾句後又分開，接著各自跨上座騎，繼續完成自己的任務。 　　然而，就因為她們是如此悲痛，替同伴祝禱時又如此虔誠，衷心期望對 方能平安歸來，以至於直到她們離去時，她們仍舊沒有發現：那些倒臥在樹 叢中的屍首，全都在死後被人溫柔地闔上了雙眼。 　　在無盡的傷痛裡，黑暗隱藏了一切。 -- 修珀黛爾其實是我在其他原創小說裡的自創角色。 由於想新名字很麻煩，而且我滿喜歡她這個設定的，所以就改了點細節，直接把她當成不 死族牧師搬過來用了。 想人名或標題一直都是我覺得最麻煩的部分，而且還沒什麼成就感。跟苦思劇情並實際寫 出來相比，這部分真的無趣太多了。 -- 幾個細節設定： 1.　無論聯盟或部落，每個營或每個部隊通常都有他們各自的風格，其中落差也很大。祖 賽克這邊會氣氛這麼溫馨，主要還是跟領導人的性格有關。 2.　通訊辦公室茶几上的糖果盒是共有的。剛開始是規定吃幾顆就要補幾顆進去。但後來 大家發現：每個人各自補上的糖果，通常只合他們自己的胃口，對多種族共事的職場而言 非常不友善。因此後來改成吃到差不多時再大家一起去買，錢就從通訊組的共同錢包出。 3.　糖果盒裡偶爾會出現手工餅乾。雖然大家都不曉得是誰放的，但因為很好吃，所以總 是消失得很快。 4.　曾經有人沒注意，不小心順手把花插到修珀黛爾的陶罐裡。在那之後整整三天，通訊 組都呈現非常崩潰的混亂狀態。 5.　修珀黛爾最怕的事情是地震。 6.　拉托克不善言詞，但手腳相當俐落。奧斯很欣賞這點：少廢話，工作就是了！ 7.　「奧斯」跟「姆夏」已經是祖賽克這營特有的形容詞了。 8.　手工餅乾是祖賽克做的。 -- https://episode.cc/about/ArtificialkidsN The BugHouse of Paradise. 天堂病棟。EP據點。 文字實驗品腦漿翻拌嚼食後的殘渣。吞嚥。再見。 https://www.plurk.com/Artificialkids 天堂病棟。噗浪對外窗口。創作消息發布區。追蹤隨意。 --

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