※排版正常，建议手机使用者点阅，阅读体验较佳的blog版： https://episode.cc/read/ArtificialkidsN/my.180715.214037/155 　　成队的战狼在林间穿梭。陆行鹰在灌木丛间灵活地跳跃。 　　越过逐渐稀疏的草木，以及正在进行伐木作业的工人们，载着士兵跟战 备品的战骑们，正迅速却有序地从前方临时营地撤回。 　　站在营寨了望台，祖赛克俯视着不断从树林奔入营寨的士兵们。这处城 寨附近的古树跟灌木丛都已经清得差不多了，整出的空地除了操兵演练外， 还能有效防范想偷偷摸摸潜过来的夜精灵，是梣谷中少数能让他们打从心底 感到安全的庇护所。 　　然而，这份庇护却无法扩及到空地以外。 　　浓密的森林与杂生的灌木，是夜精灵的最佳保护色。尽管在城寨里，他 们能安心睡上一晚，但事实上，他们的势力范围也仅限於这里，甚至连想登 高了望远处，都只能从望远镜里看见整片苍绿的森林。 　　──美是挺美，但打仗时，这景致可是凶险得吓人啊。 　　默默估算着归营的士兵数量，祖赛克沉重地想。 　　拍拍负责守塔的警卫，祖赛克走下了望台。底下的护卫朝他行礼，祖赛 克挥手示意对方不用多礼，快步走进通讯组的办公室。 　　办公室中，数名法师与牧师正忙着维持通讯法阵，不断确认各处营地的 状况，忙得甚至没空朝祖赛克点头致意。但祖赛克毫不在意。 　　「给我回报，修珀黛尔。」他问：「回来的有哪几队？状况如何？碎木 岗哨愿意帮忙支援吗？」 　　「先前联络的几支分队已陆续到达。第六小队还在赶路，目前位置在距 营地三里处，暂时没有异状。」办公室中，响起了一个悠悠荡荡，有气无力 的声音。「碎木岗哨已派出一支精兵至临时营地附近，以防对方循迹追杀。」 　　「意思就是不愿意了。」祖赛克叹道。夜精灵的战术以游击战为主。只 要这次伏击未成，就绝不会继续多花人力来攻打这座城寨。对他们来说，这 只是飞蛾扑火。换言之，碎木岗哨将部队派到前线，其实也只是意思意思做 个样子而已，实际并没有太大意义。「辛苦了，修珀黛尔。」看向办公室的 一角，祖赛克说。 　　而在他看去的那个位置，有张矮小的茶几。茶几上头，放了个小小的糖 果盆，上头贴了张写着大大的「粮仓！」两字的纸条。糖果盆旁边，摆的是 个约半公尺高的大陶罐。陶罐洞口处，挂着两条细瘦的手臂，还有一颗垂着 湿淋淋长发的头颅。当祖赛克说话时，那颗头颅便幽幽抬起，露出底下那张 被绷带缠住双眼，只能看见鼻子跟嘴巴的脸。 　　「能为长官所用，是我的荣幸。」被遗忘者牧师，修珀黛尔幽然回答道。 　　祖赛克点点头。「这里会不会太乾？你要加点水吗？罐子里还够吗？」 他问。关心下属是他的习惯之一。 　　被装在陶罐里的修珀黛尔苍白地笑了。「这不是水，是培养液。」她的 声音虽然有气无力，却依旧能听得出里头的情绪。「谢谢长官，我很好。请 让我继续工作。」她顿了一下，又说：「奥斯先生的两名副官正在医护室休 养。您要请她们去会议室了解状况吗？」 　　「不用，我自己过去。你帮我跟碎木岗哨那里回覆一声，说是感谢他们 的大力协助，我们铭感在心。然後叫布拉桑提去接待战歌伐木场的人──让 他们等太久，以後要支援就为难了。」 　　「布拉桑提先生已经在贵宾室招呼他们了。碎木岗哨那边，我立刻就处 理。」修珀黛尔的脑袋虚弱地歪向另一侧，水珠从她的发尾淌落桌面。「您 要我回覆得『奥斯先生』一些吗？还是『姆夏大人』一些呢？」 　　「『奥斯』一点。」祖赛克的声音突然变得很冰冷。「不想支援，直说 就是了。故意做样子敷衍我们，只让我看了火大。」 　　「好的。」修珀黛尔缩回陶罐里。陶罐里传出了低沉的咕波声，像是有 人正潜在水中说话。 　　祖赛克匆匆往医护室奔去。 　　他踏入医护室，一眼就在成群伤兵间，找到奥斯的两名副官──血精灵 法师佩琪，与兽人术士拉托克。佩琪正在替拉托克包紮，看见祖赛克过来， 立刻拉着椅子上的术士跳了起来，祖赛克按住她们。 　　「坐着就好。你们吃了不少苦头吧？」看着拉托克负伤的手臂，他关心 地说。 　　拉托克摇头。「只有这个，没事。」 　　「拉托克是第二批出发的，那时夜精灵军队正集结到附近。」佩琪补充 道：「若不是因为奥斯先生在收到消息时，立刻要我们拔营撤退，我们只怕 全都回不来了。」 　　「那好，马上把详情告诉我。」祖赛克的口气变得焦躁起来，「你们只 说夜精灵要包围你们了，要我们立刻掩护你们回营，还请我去向碎木岗哨那 边调人帮忙支援。我这边几乎什麽都不晓得！」 　　「是！」佩琪举手行了个军礼，开始报告他们发现敌人行踪後展开追捕， 接着以心灵视界得知提丽雅等人在追迹时遭到埋伏的事。报告中，祖赛克的 眉头只是越皱越紧，却不发一语。 　　而当他听见奥斯要所有人立刻拔营撤退，丹帝却不服命令，强行冲出营 地时，他忍不住抱住脑袋，深切地叹了口长气。 　　「──好，我明白了。」低着头，他苦恼地说：「……等奥斯回来後， 我会再跟他谈谈这件事的。你们别担心。」 　　然而，他才这麽一说，原本默默无语的拉托克，竟突然掉下泪来。祖赛 克大惊失色。「怎麽回事！」 　　「奥斯先生！」拉托克哭着说。「他！他！」 　　祖赛克望向佩琪，发现血精灵法师也双眼含泪。刹那间，他的胃突然沉 重起来。 　　「奥、奥斯先生……」紧抓着兽人术士的肩膀，佩琪哽咽地说：「他要 我们，带着资料先走，自、自己却……」 　　而随着她吐出的一字一句，祖赛克的胃只是越来越沉，彷佛对方吐出的 每个词汇都是铅块，正随着他不自主吞下的口水，生硬地从喉间塞到他的胃 里。 　　最後，将他的胃，甚至整个人都沉沉压垮，就此拖入深深的阴冷水底。 悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence No.70 Your decision. My decision.　II 　　策着战狼，姆夏在树林中奔驰。火把的光芒在她手上摇曳不定，像是她 至今仍慌乱虚浮的复杂心情。 　　她明白：奥斯不会无缘无故要她们全队撤回。若非事态紧急，他绝不会 下这种命令，甚至危急到无法在通讯中说明详情。 　　但她也明白：这八成是她追上那群凶手的最後机会。若她无法确定对方 究竟是谁，那麽替同伴报仇雪恨的日子将永远不可能到来。 　　而就在她犹疑不定时，食人妖法师莱沙的声音，成了她下定决心的最後 关键： 　　「长、长官，七之二……」瞪着法阵，莱沙呻吟道：「回覆……他们的 信号，消失了。」 　　姆夏倒抽了一口气。 　　食人妖法师催动法阵，持续向同伴发出讯号。在通讯法阵忽明忽灭的白 光中，姆夏能看见他额前涔涔滴落的豆大汗珠。半晌，他终於缓缓抬头。那 瞬间，姆夏知道：有些问题已经不必再问了。 　　她深呼吸，拼命缓住自己的气息。 　　「……现在，除了我们以外，赶到七之二附近的，有谁？」 　　「有、有七之一，他们是最近的，已经快到了。」食人妖法师莱沙颤声 回答。「七之四，七之五还有段距离，他们预计的集结点不在这边──」 　　「好。传令下去：除七之一以外，其余转由凯普领队，全部回头往本部 支援。行动方针依据第八十三守则第二情境配置。」姆夏重重吐出一口气。 「把七之二的最後位置单独告诉七之一，我们两组继续追踪。」 　　「长官，您确定？」原本一直没说话，只默默警戒周遭环境的牛头人德 鲁伊沃斯塔夫出声问道：「只有我们的话，是不是──」 　　「告诉七之一：诱导作战中止。」姆夏清楚地说。「作战修正为侦查行 动。我们的目标，只在蒐集情报，确定敌方真面目。除非必要，否则尽量避 免冲突。」 　　顿了一下，姆夏用力捏紧缰绳。 　　「──总得有人记住他们的脸。」她低声道：「再怎麽说，我们都得知 道查查他们的帐要跟谁算！」 　　听见查查的名字，食人妖法师的目光突然锐利起来，低头继续他的工作。 　　姆夏燃起火把，短暂地闭上眼睛，在心中向大地与林风诚心祝祷，接着 拉起缰绳，在化为豹型的沃斯塔夫带领下开始奔跑。 　　她其实不大确定：自己此刻到底该向大地与林风说些什麽，而手中的火 焰与脚下的土地又能给她什麽帮助──元素们曾教过她很多事，也陪她走过 很多事。然而即使它们确实能化为残酷的武器，千万年来也吞噬过无数生命， 但它们从来没有认可过「复仇」这种情感。 　　这其实不难理解。毕竟以元素的角度而言，它们只是依着自己的天性行 事。无论是甘霖或洪水，全都有它们各自的道理。即使它们愿意将力量分享 给她，但那仍不代表元素便真的为她所有，或需要为她的任何情感负责。既 然如此，向它们祈求复仇成功，或是期许能为胜利讴歌，本身就是件吊诡的事。 　　──但即使如此，姆夏仍旧无法不跑，无法不朝她的目标奔去。 　　元素们有它们的道理，有它们的天性。但身为一个人，她不也有她向来 遵循的道理，有她的天性吗？ 　　而此刻燃烧在她内心的怒火，还有小寇等人压在她心头的那些重量，以 及她看着她们的屍体时所涌出的那份情感，不就是属於她的「自然（nature）」 吗？ 　　姆夏当然知道，过度放任情感并不是好事。她心底明白：此刻她最该做 的，其实是相信奥斯的判断，将所有人撤回临时营地。然而在知道自己的队 员也已遭遇不测後，她实在无法就此放下。 　　或许这就是她长久以来，在那些不得已之间挣扎的真正原因。 　　因为，即使她已经明白自己现在的选择并不合理，但她还是执着於此。 合理与否，其实不是她真正在乎的事。 　　漆黑的森林中，姆夏的眼泪掉了下来。 　　──结果到头来，她真正想要的其实不是合理，也不是希望哪天当自己 回过头时，能找到理由原谅自己此刻的不得已──不，她要的不是那种清楚 明晰得能化为言语或文字，彷佛只要哪天当她翻阅某本书时，便能从中找到 答案，或是只要从什麽人口中说出来，就能令她豁然开朗，就此顿悟的东西。 　　她不是那麽伟大又超脱的人。 　　──她只是在这个瞬间无法接受发生在身边的一切，又在下个瞬间无法 接受此刻的自己，持续在这些悲伤与痛苦间打滚，反覆挣扎却又找不到任何 出路而已。 　　吸了下鼻子，姆夏擦掉眼角的泪水。周遭很暗，没有人看见她落泪。 　　而抹掉眼泪後的她，依旧只是拉着缰绳，在黑暗的森林中持续奔跑。 　　宛如她至今仍不断挣扎，却怎麽也找不到任何出路，只能放任自己被满 心悲痛与苦楚灭顶，困在无穷无尽的悔恨里那样。 　　「──七之一到达定点。」蓦地，莱沙开口道：「艾卡正在附近搜索， 他回报……」 　　下一秒，他的声音就沉了下来： 　　「……七之二，全员阵亡。」他低声说。 　　姆夏的心狠狠抽了一下。 　　「……能追踪对方去向吗？」她开口，同时努力让自己的声音显得平稳。 　　「是。敌人似乎逃得很匆忙，没有隐藏行迹的机会。」控制着通讯法阵， 莱沙摇头晃脑，仔细确认同伴传来的消息。「……现场有两道不同足迹，分 别往东北跟南方离开。对方大概是兵分两路逃亡了。」 　　姆夏沉吟半晌。「让七之一待命，我们马上就到。」她补充：「记得要 他们多加小心。」 　　食人妖法师点头传令。德鲁伊绕在姆夏身旁，确认周遭安全後，才继续 领着她们赶往集合点。 　　在集合点那里，透过枝枒间筛下的微弱月光，以及莱沙手中法阵的白光， 隐隐约约地能看见几个人影。 　　姆夏举起火把，在摇曳的火光间，看见属下愤恨的表情，以及地上鲜明 的血迹。她吁出一口气。 　　「你们这组都没事。」她由衷地说：「太好了……」 　　在她面前的三名属下──兽人萨满赖格，兽人盗贼凯罗尔，以及食人妖 牧师艾卡──都没回答，只是凝重地望着同伴隐没在黑暗中的屍体。对发现 同伴屍首的他们而言，「太好了」这句话实在万分讽刺。 　　姆夏也察觉到了这点。她垂下头，将双手叠在胸前，做了个哀悼的手势。 　　「事情结束後，我们会再回来的。」她顿了一下，「……我很抱歉，但 现在还不是让他们入土为安的时候。」 　　「不，我们都懂的。是那些混帐的错。」同样比出哀悼的手势，艾卡轻 声说：「这全是他们搞出来的……塔其米也是，小寇也是，现在连提丽雅那 边都……」 　　姆夏举手阻止他继续说下去，及时打断迅速漫延开的哀伤情绪。 　　「行了，既然确定你们状况都还不错，就继续分头追踪吧。艾卡你们往 南，我们往东北。以侦查为主要目的。一完成立刻撤退，各自回头支援奥斯。」 重新收拾情绪，她冷静地说：「我再说一遍：我们的任务，只在确认敌人的 真实身分。只要能记住这群凶手的样子，总有一天能跟他们算帐的。」 　　火光间，她伸手从地上拈起一撮沾血的泥土，在所有同伴额前各自轻轻 点下。 　　「──因为我们没有人会忘记。」咬紧牙关，她强调：「绝对不会！」 　　莱沙咧开突着长牙的嘴。凯罗尔握紧短斧。艾卡周身迸出一道黑气。 　　包括姆夏在内，她们望着彼此，伸手握拳与同伴互碰手腕，短暂闭眼替 对方祝祷几句後又分开，接着各自跨上座骑，继续完成自己的任务。 　　然而，就因为她们是如此悲痛，替同伴祝祷时又如此虔诚，衷心期望对 方能平安归来，以至於直到她们离去时，她们仍旧没有发现：那些倒卧在树 丛中的屍首，全都在死後被人温柔地阖上了双眼。 　　在无尽的伤痛里，黑暗隐藏了一切。 -- 修珀黛尔其实是我在其他原创小说里的自创角色。 由於想新名字很麻烦，而且我满喜欢她这个设定的，所以就改了点细节，直接把她当成不 死族牧师搬过来用了。 想人名或标题一直都是我觉得最麻烦的部分，而且还没什麽成就感。跟苦思剧情并实际写 出来相比，这部分真的无趣太多了。 -- 几个细节设定： 1.　无论联盟或部落，每个营或每个部队通常都有他们各自的风格，其中落差也很大。祖 赛克这边会气氛这麽温馨，主要还是跟领导人的性格有关。 2.　通讯办公室茶几上的糖果盒是共有的。刚开始是规定吃几颗就要补几颗进去。但後来 大家发现：每个人各自补上的糖果，通常只合他们自己的胃口，对多种族共事的职场而言 非常不友善。因此後来改成吃到差不多时再大家一起去买，钱就从通讯组的共同钱包出。 3.　糖果盒里偶尔会出现手工饼乾。虽然大家都不晓得是谁放的，但因为很好吃，所以总 是消失得很快。 4.　曾经有人没注意，不小心顺手把花插到修珀黛尔的陶罐里。在那之後整整三天，通讯 组都呈现非常崩溃的混乱状态。 5.　修珀黛尔最怕的事情是地震。 6.　拉托克不善言词，但手脚相当俐落。奥斯很欣赏这点：少废话，工作就是了！ 7.　「奥斯」跟「姆夏」已经是祖赛克这营特有的形容词了。 8.　手工饼乾是祖赛克做的。 -- https://episode.cc/about/ArtificialkidsN The BugHouse of Paradise. 天堂病栋。EP据点。 文字实验品脑浆翻拌嚼食後的残渣。吞咽。再见。 https://www.plurk.com/Artificialkids 天堂病栋。噗浪对外窗口。创作消息发布区。追踪随意。 --

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