這本書的主題是魏晉時代的士族政治，書中不斷強段兩句話: 皇帝垂拱，士族當政，寒門出力 流水的皇帝，鐵打的士族 各大士族是從東漢開始發展，其根基是對經書的壟斷，例如弘農楊氏主攻尚書，汝南袁氏 專營易經，靠著這些學問，士族多佔據高位，在朝就為官，返鄉就兼併田產，由此形成幾 個世家大族，東漢末年，曹操試圖削減士族對官位的獨佔，傾向用人唯才，但是他兒子曹 丕接受九品官人法，讓士族全面控制朝廷，士族佔據高位後，傳了幾代，養成清談風氣， 厭惡俗務，覺得政事是底下寒族人的事，高官在公文上寫一堆字會被鄙視，只蓋章不看 文才是士族風範。 西晉末期，朝廷在八王之亂中消耗殆盡，新興起的匈奴來勢洶洶，北方士族面臨重大抉擇 ，是要留在北方，還是避禍江東。留在北方，在匈奴的鐵蹄下前途未卜，但若去到江東， 沒有基業，再說江東也有當地士族，同樣前途未卜 瑯琊王氏有兩個堂兄弟，分別是王導及王敦，在這浪潮下聚在一起討論出路，他們決定前 往江東，輔佐瑯琊王司馬睿，開創新的基業，這本書將焦點放在這個過程，藉此討論士族 政治的真正樣貌 王導及司馬睿於307年到江東，317年司馬睿稱帝，323年司馬睿憂憤而死，這本書主要的 內容就是這16年所發生的事，大致可以分為三部分，第一部分是王導及司馬睿如何收服江 東士族，第二部分是荊州平亂，第三部分是司馬睿稱帝及與王敦決裂 在剛到江東的第一部份，江東士族並不歡迎王導及司馬睿等北方勢力，這些江東士族，主 要是孫吳時代的朱張顧陸，再加上周處的周家，各自擁有強大的部曲，甚至有能力平定政 府軍無法解決的叛亂，王導及司馬睿首先說服來自顧家的顧榮，是江東士族接受東晉統治 的起始。 第二部分中，江東小朝廷成立時，荊州遍地作亂，由王敦坐鎮武昌平亂，主要在戰場拚殺 的是陶侃，陶侃寒門出身，在荊州立下無數功勞，為平亂主要的將領，但是打勝仗時封賞 微小，一旦打敗仗，就革除官爵，布衣領軍，作者在這一段除了敘述戰事外，也藉由這個 過程，來印證”士族當政，寒門出力”， 戰場是陶侃去，封賞是王家得 第三部分，趁著北方傳來愍帝死訊，司馬睿開始在江東進行稱帝的政治作業，建立東晉時 ，雖然司馬睿拉著王導共坐帝座，另一方面卻開始削弱王家的影響力，大力提拔門第不高 的劉隗和刁協，做一些糾舉士族的工作，司馬睿也預想到王家代表的士族可能會反抗，預 先在壽春跟石頭城部署軍團，王敦果然在武昌起兵，打著清君側的旗號，司馬睿親自穿 盔甲禦敵，但是他部署的軍隊不是敗就是投降，於是王敦完全掌控朝廷，司馬睿沒多久就 憂憤而死，太子是司馬紹，司馬紹在王敦起兵時是主戰派，王敦勝利後想廢了他，但是得 不到群臣支持，只好做罷，司馬紹依舊即位 這本書就在這邊結束，全書就是印證開頭那兩句話，引用史料並相互比對，以此推敲時那 個時代士族的實際情況，敘述非常客觀，但是看了之後還是對士族頗不爽，對於把這些士 族丟進黃河的朱溫，突然有了莫名的好感 --

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