这本书的主题是魏晋时代的士族政治，书中不断强段两句话: 皇帝垂拱，士族当政，寒门出力 流水的皇帝，铁打的士族 各大士族是从东汉开始发展，其根基是对经书的垄断，例如弘农杨氏主攻尚书，汝南袁氏 专营易经，靠着这些学问，士族多占据高位，在朝就为官，返乡就兼并田产，由此形成几 个世家大族，东汉末年，曹操试图削减士族对官位的独占，倾向用人唯才，但是他儿子曹 丕接受九品官人法，让士族全面控制朝廷，士族占据高位後，传了几代，养成清谈风气， 厌恶俗务，觉得政事是底下寒族人的事，高官在公文上写一堆字会被鄙视，只盖章不看 文才是士族风范。 西晋末期，朝廷在八王之乱中消耗殆尽，新兴起的匈奴来势汹汹，北方士族面临重大抉择 ，是要留在北方，还是避祸江东。留在北方，在匈奴的铁蹄下前途未卜，但若去到江东， 没有基业，再说江东也有当地士族，同样前途未卜 琅琊王氏有两个堂兄弟，分别是王导及王敦，在这浪潮下聚在一起讨论出路，他们决定前 往江东，辅佐琅琊王司马睿，开创新的基业，这本书将焦点放在这个过程，藉此讨论士族 政治的真正样貌 王导及司马睿於307年到江东，317年司马睿称帝，323年司马睿忧愤而死，这本书主要的 内容就是这16年所发生的事，大致可以分为三部分，第一部分是王导及司马睿如何收服江 东士族，第二部分是荆州平乱，第三部分是司马睿称帝及与王敦决裂 在刚到江东的第一部份，江东士族并不欢迎王导及司马睿等北方势力，这些江东士族，主 要是孙吴时代的朱张顾陆，再加上周处的周家，各自拥有强大的部曲，甚至有能力平定政 府军无法解决的叛乱，王导及司马睿首先说服来自顾家的顾荣，是江东士族接受东晋统治 的起始。 第二部分中，江东小朝廷成立时，荆州遍地作乱，由王敦坐镇武昌平乱，主要在战场拚杀 的是陶侃，陶侃寒门出身，在荆州立下无数功劳，为平乱主要的将领，但是打胜仗时封赏 微小，一旦打败仗，就革除官爵，布衣领军，作者在这一段除了叙述战事外，也藉由这个 过程，来印证”士族当政，寒门出力”， 战场是陶侃去，封赏是王家得 第三部分，趁着北方传来愍帝死讯，司马睿开始在江东进行称帝的政治作业，建立东晋时 ，虽然司马睿拉着王导共坐帝座，另一方面却开始削弱王家的影响力，大力提拔门第不高 的刘隗和刁协，做一些纠举士族的工作，司马睿也预想到王家代表的士族可能会反抗，预 先在寿春跟石头城部署军团，王敦果然在武昌起兵，打着清君侧的旗号，司马睿亲自穿 盔甲御敌，但是他部署的军队不是败就是投降，於是王敦完全掌控朝廷，司马睿没多久就 忧愤而死，太子是司马绍，司马绍在王敦起兵时是主战派，王敦胜利後想废了他，但是得 不到群臣支持，只好做罢，司马绍依旧即位 这本书就在这边结束，全书就是印证开头那两句话，引用史料并相互比对，以此推敲时那 个时代士族的实际情况，叙述非常客观，但是看了之後还是对士族颇不爽，对於把这些士 族丢进黄河的朱温，突然有了莫名的好感 --

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