※排版正常，建議手機使用者點閱，閱讀體驗較佳的blog版： https://episode.cc/read/ArtificialkidsN/my.180715.214037/110 　　打從剛進到阿斯特蘭納起，瑞斗就有種強烈的違和感。 　　做為分隔聯盟與部落領地的前線基地，這個地方實在太荒涼，太安穩， 太平靜了。 　　儘管瑞斗心知，這跟聯盟嘴上號稱團結，實際卻把重心放在人類主城所 在的東部王國，將卡林多丟給夜精靈與甫加入聯盟不久的德萊尼負責有關。 但再怎麼說，這裡都是防禦部落的最前線，而奧伯丁與達納蘇斯也只隔著一 片無盡之海遙遙相望。因此，即使聯盟本身有極端人類中心主義的傾向，但 以夜精靈的立場來說，他們絕不可能放著臨近奧伯丁的阿斯特蘭納不管。 　　因此，阿斯特蘭納的平靜，是種異常現象。 　　瑞斗原本還沒有意識到這件事所代表的意義。儘管他確實覺得有些古怪， 但他並不認為這跟自己有什麼關係。直到他向旅館老闆基姆利雅打探消息為止。 　　像是正等著有人來搭話似的，面對只是來打聽野營地點的瑞斗，基姆利 雅極度熱情地向他介紹了每個她所知道的，用以監視戰歌峽谷情勢的小型軍 營，並細心地告訴他哪邊有薊熊出沒，哪些營地附近則有陸行鳥巢穴，還順 帶向他推銷自家的手製餅乾。 　　「裡頭加了蜂蜜，很有營養，非常耐饑，帶在路上吃也不麻煩。」基姆 利雅滿臉堆笑：「風味當然更是絕佳！你先試吃點看看？」 　　作為一名法師，瑞斗毫不猶豫地拒絕了這項交易。同時，他也升起了一 個疑問。 　　──為什麼一個平民老百姓，能這麼清楚軍營的詳細位置，並理所當然 地告訴別人？ 　　如果阿斯特蘭納像赤脊山那樣，是有地方部隊駐守防禦的軍事基地，那 還無所謂。在那種地方生活的人民，他們的日常起居總是與軍隊分不開，會 熟知各據點的位置也非常合理。 　　然而阿斯特蘭納，卻僅是座幾無人煙，管理鬆散，空蕩蕩的冷僻小鎮。 　　在這座城鎮裡，夜精靈沒有建設軍營，只蓋了座小小的哨塔，高度甚至 還沒有暴風城法師塔高。而勉強能稱得上是武力的，也只有幾名在街上巡邏 的夜精靈獵兵，坐在哨塔裡打呵欠的管理員，跟偶爾從奧伯丁方向過來的冒 險者而已。 　　鬆懈過度的管理機制。幾近於零的軍事防禦。 　　基姆利雅還沒有放棄推銷。瑞斗腦中的警報已經轟然作響。 　　按捺住痛揍一路上死黏著他撒嬌的瑟凡西諾一頓的衝動，瑞斗身心俱疲 地回到旅館，然後在一樓看見了同樣擺著張厭世臉的艾波恩，跟幾乎已經是 坐到他身上的基姆利雅，還有旁邊那個顯然正看戲看得入迷，連糖果都忘記 要吃的希理絲。 　　「瑞斗！」艾波恩猛然站起，一副得救的表情。基姆利雅差點摔到地上。 「希理絲小姐回來了，你跟她討論行程吧？基姆利雅小姐，謝謝妳的照顧。 但我們馬上就要走了，我想先回房整理行李。」 　　說完，他便飛快衝上樓，留下失望至極的基姆利雅，以及雖然不在現場， 卻已經對所有狀況了然於心的瑞斗。 　　「艾波恩是怎麼了？」勾著瑞斗手臂，瑟凡西諾一臉茫然。「我們今天 還沒有要走，不用急著整理啊？」 　　「他大概有點不舒服吧。」拉開椅子，瑞斗坐到希理絲面前。「瑟凡， 妳去看看他的情況。我得跟希理絲確認點事情──不，不用。」面對又要靠 過來的基姆利雅，他堅定地說：「我討厭蜂蜜！」 　　基姆利雅嘟起嘴，不滿地走回櫃檯開始記帳，邊記還邊把算盤打得噹噹 響。瑞斗恍若未聞。 　　「你這人還能有什麼喜歡的東西嗎？」在基姆利雅銳利的目光下，希理 絲抱著從櫃檯幹來的糖缽，開始繼續吃別人的糖。「夜刃豹我處理好了。速 度快，負重強，個性好。不過要多等兩天。牠們剛從奧伯丁回來，現在還是 休養期。」 　　「負重那種事無所謂啦。老子法師好嗎？」看著腳邊滿滿的飲水跟乾糧， 他翻了下白眼。 　　「能有最好的夜刃豹，為什麼不要？你跟瑟凡這兩天就當養傷吧。」希 理絲撕開包裝紙，頓了一下，將糖果扔進嘴裡。「你要跟我確認什麼？」 　　瑞斗攤開地圖。希理絲盯著上頭的標記，瞳孔緩緩縮起。 　　「我要跟妳確認路線。」他說：「告訴我，妳打算怎麼走，會不會經過 這些營地。」 　　吸著糖果，希理絲提起筆，開始標註預定路線與紮營點。瑞斗看著她劃 下的標記，默默思索那份違和感的來源。 　　梣谷是夜精靈的老家。奧伯丁則是夜精靈與東部王國聯繫的重要港口， 跟達納蘇斯的距離也近到不行。只要阿斯特蘭納被攻下，部落立刻便能順著 聯絡道路長驅直入，揮兵北上直攻黑海岸。就算聯盟能即時擋住這波攻勢， 那也代表戰線已經被部落壓到黑海岸，未來夜精靈要向東部王國聯繫或求援 時，受到的阻力絕對非同小可，對商業交易的影響更是不在話下。 　　說得悲觀一點，只要夜精靈無法將部落擋在梣谷，那達納蘇斯被部落攻 陷，也只是遲早的事。 　　因此，不管是就軍事或政治意義，夜精靈都絕不可能放著阿斯特蘭納不管。 　　換言之，夜精靈並不是沒有駐守阿斯特蘭納，而是採取了另一種他沒看 出來的，有別於人類思維的防禦策略。 　　能輕鬆打探情報的城鎮。薄弱異常的軍力。適用於森林地形的作戰策略。 夜精靈的種族特性。 　　盯著地圖上不斷增加的標記，無數線索在瑞斗腦中排列堆疊，拼湊成形， 宛如掛在希理絲嘴角的那抹微笑，若即若離忽遠忽近，緩慢延伸漫延擴張， 最後終於逐步鋪出在他腳下的，那片巨大而惡意的真實── 　　「……對，沒錯。」 　　揉揉太陽穴，瑞斗嘆了口氣，安靜地說。 　　「我知道有這個秘密營地，也非常清楚：那些假營地的存在意義。」 悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence No.46 Cheese, Rat, and Trap　II 　　「我會起疑，是因為阿斯特蘭納實在太平靜了。整條路上只有兩、三組 獵兵來回巡邏，連哨塔管理員都坐在裡面打瞌睡，防禦鬆散到不行。」 　　撐著額頭，瑞斗無奈地說。 　　「梣谷再怎麼荒郊野外，好歹也是妳們夜精靈老家，沒理由這樣放著不 管等人打。」 　　希理絲「嗯」了一聲。「所以你就想到了，會這樣放著不管等人打是有 理由的。」 　　「只是我一時看不出來。」瑞斗點頭，「接著我又想到，如果連路邊旅 館老闆娘都能知道駐軍細節，那部落要打下阿斯特蘭納甚至奧伯丁，根本也 不用花什麼力氣，派個間諜進去打聽就完了。這種管理方式根本沒道理。 　　但看到妳的預定路線後，我就明白那個理由是什麼了。」 　　揚起眉毛，希理絲坐下繼續磨火藥粉，嘴角微微勾起，沒有回答。 　　「妳的路線很普通，基本上就是沿著聯絡道路走，頂多是要到碎木崗哨 以前往北切，繞過部落營地往薩提納爾方向走，然後再繞回聯絡道路上。 　　這種走法當然沒什麼不對。問題是，妳沿路都刻意避開了那些軍營，顯 然完全不想在那些地點停留，只想在路邊野營。 　　妳是有經驗的冒險者。當附近就有營地能好好休息，還有盟友幫忙守夜 時，妳沒理由不過去，除非妳打從心底不想靠近那裡。 　　所以，綜合情報管理鬆散，還有直接放空阿斯特蘭納會有的結果，妳們 的防禦策略就出來了：事實上，那些地方根本不是什麼小型軍營，而是專門 設來坑人的陷阱。而且不只坑部落，連我們這些外地人也一併坑下去。」 　　「沒辦法，部落又不是笨蛋。」希理絲涼涼的說。「要騙他們進坑，當 然得放點誘餌進去。」 　　「然後只要是聯盟的冒險者，要進中立地區前，一定都會先在阿斯特蘭 納休息採買。」他嘆氣。「在那個地方挑選誘餌，簡直再適合不過了。」 　　「嗯啊嗯啊，所以我就說嘛。」瞇起金眼，她斜睨著他，滿臉壞笑。「 來卡林多要找我當嚮導。該花的錢不能省啊！」 　　「是啊，尤其是買命錢，更是絕對省不得。」 　　希理絲拍手大笑。瑞斗也跟著笑。 　　苦笑。 　　他怎麼也沒料到，原先想把希理絲當作煙霧彈的他，現在卻成了別人誘 敵的餌食。此時此刻，反倒是希理絲成了他唯一能依靠的救命索。 　　這實在是太諷刺了。 　　「所以你就明白了。」拋著剛做好的炸彈，希理絲說。「不只這些營地， 包括阿斯特蘭納在內，梣谷這地方就是個巨大的捕鼠籠。」 　　「而我們就是放在裡面的起司，專門用來吸引那些長著尖牙的老鼠。」 　　「沒錯。」她笑了。「所以你也明白，為什麼達納蘇斯乳酪會這麼出名 了。」 　　「畢竟夜精靈最有名的就是獵兵部隊。」他嘆氣道，「設陷阱原本就是 妳們的老本行。」 　　「話不是這麼講。畢竟會做起司的又不只夜精靈。」 　　瑞斗停下動作，紫眼警覺而敏銳地望著她，像在審視一片空白拼圖的形 狀，企圖藉此拼湊世界的真相。 　　「所以？」他說。「妳想說什麼？」 　　「我只是覺得起司很難吃。」 　　站起身，希理絲伸伸懶腰，手上還緊抓著鐵皮手雷。彷彿她已經厭倦了 一切，稍事休息之後，立刻就要炸爛全世界。 　　「所以那種會跑去開乳酪店的人，我全都不相信。」 　　背過瑞斗，她安靜地說。瑞斗望著她的背影，紫眼緩緩瞇起。 　　「……放進籠裡的誘餌，就只會有一種下場。不管這誘餌用的是什麼原料。」 　　他平靜地說。 　　「妳跟那些平民，都明白自己只是棄子，對嗎？」 　　而她沒有回答。 　　鍛鐵爐位於營地最偏僻的角落。除了他們兩人以外，圍繞在他們身旁的， 就只有滿山滿谷無窮無盡的參天古木。高聳入雲的巨樹漫延拓開整片森林， 樹葉在林間層層疊疊往前不斷延伸，顏色由深綠疊為漆黑，濃厚得像是沉重的墨水。 　　而在這茂密到幾乎看不見天空，濃綠得宛若無垠深淵的扭曲森林中，希 理絲只是靜靜站在陽光照不到的陰影裡，站在那道黑淵的邊緣上。岌岌可危， 瀕臨崩潰。 　　而他看著她，踩在那道分界線上。如此極限，如此危險。彷彿隨時都會 縱身躍下，追隨黑淵消失在世界上。宛如阿斯特蘭納清晨的薄霧，以及那片 如夢似幻的湖水。只要陽光從林間灑落，便會立刻消融無形，只殘下整片破 碎模糊的淡紫光影。 　　「……我不確定你知不知道這件事。」 　　宛如站在岌岌可危的懸崖上，她開口。 　　「當生活環境條件太糟糕時，動物會吃掉那些身體較弱的幼崽。這是為 了不讓牠們瓜分資源，把奶水留給健康強壯的孩子，好確保種族延續。 　　換句話說，在大自然裡，當種族存亡出現危機時，犧牲弱小的個體，換 取整體的利益，是理所當然的事。 　　而擺在我們眼前的，是一場戰爭。」 　　她淡淡的說。 　　「也許你不太習慣這種行為。但對夜精靈來說，這不過就是基本常識。」 　　林風突然揚起，捲起綠葉驟然劇烈有如懸崖上猛然刮起的狂風。瑞斗忍 不住瞇起眼。 　　剎那間，他眼前的一切都變得無比模糊，宛如陽光映射在湖面上的粼亮 光影，燦爛美麗得像是灑落滿地的玻璃碎片。鋒利扎人。支離破碎。 　　林風停了下來。 　　瑞斗重新睜眼，看見希理絲還站在那裡。背對著他站在陰影裡。踩著邊 界，岌岌可危。 　　他忍不住微笑。 　　「……但妳當然不在乎常識。」他柔聲說。「所以妳才會帶我們繞路， 沒錯吧？」 　　「──那當然。」 　　希理絲扭身回頭，對他傲然一笑。 　　「要死，他們自己去死。林北恕不奉陪。」 　　在陰影中，她的金眼閃著燦爛的光芒，清澈湛然，卻精明詭詐，無比狡猾。 　　「──幹我就知道！媽的咧妳這傢伙真的非常會演！」瑞斗又笑了起來。 這回是大笑。「靠如果是瑟凡西諾跟艾波恩，剛才絕對會被妳拐到！裝什麼 悲情啦有夠賤的耶！」 　　「我只是在陳述事實，除此之外什麼都沒說啊。」踩著輕快的步伐，希 理絲蹦回來。「但你既然這麼聰明，就更沒理由救那個男的了。」 　　坐回瑞斗身邊，她拿起鐵鎚，小心修整炸彈外殼的厚度。 　　「就像我說的：你能開出那種價錢，就表示你知道這麼做會冒多大的風 險。但既然你對情況掌握得這麼透徹，那你就應該明白：當初把他留在那裡 等死，才是最好的解決方法。」 　　「但實質上辦不到。」搖搖頭，瑞斗用力旋緊地精變形器的螺絲。「對 瑟凡西諾跟艾波恩來說，救人這事沒得商量，妳也不能把實情告訴他們。換 言之，從妳沒成功補刀的那一刻起，我們就註定得救他了。」 　　抿緊唇，希理絲不說話。 　　「明白了吧？我是在補救妳的失誤。」瑞斗冷笑。「我們不可能掉頭， 也不可能在那裡等他復原。這幾項條件無論如何都不會變。而且比起去踩一 定會死的捕鼠籠，來這邊好歹能碰碰運氣。 　　既然如此，與其讓妳繼續浪費時間跟艾波恩吵架，我寧可快點趕妳去睡。 這樣我們上路時，至少能確保導遊處於正常精神狀態。」 　　敲著金屬片，希理絲還是不吭聲，抓著鐵鎚蹙緊眉頭，像是打定主意要 跟全世界冷戰一輩子。瑞斗看看她的表情，垂下眼，低頭就著火爐裡跳動的 火燄，開始檢查地精變形器的機括跟接線。 　　「……妳不是白癡。我想得到的事，妳也想得到。所以我也明白，妳昨 晚之所以會那麼不爽，不爽到妳明知這是浪費時間，也要跟艾波恩吵架的真 正理由。」 　　他輕輕地說。聲音壓得比先前的所有時候都還低還輕。 　　「那個男人只是普通士兵，不可能負責什麼重要任務。 　　乍看之下，他只是運氣不好，遇上幾個喜歡在路邊開殺的部落，跟軍事 行動沒有關係。但如果他遇到的是這種人，那他身上受了那麼多傷，卻沒有 一個能真正致命，就非常詭異了。 　　他的傷雖然看起來很重，但主要是失血過多跟淋雨造成的失溫。只要能 接受正規治療，調養一陣子就能恢復。而從他身上挖出的箭頭也都沒抹毒， 醫起來並不麻煩。換言之，這種傷勢沒有拖垮敵營的效果，純粹只是很痛而 已。」 　　「既不致命，又不是要放敵人回去消耗醫療人力，只是讓他流著血在外 面亂跑。」希理絲低聲接話。「會這樣做的理由，就只有一個。」 　　抬起頭，他們對望一眼，在彼此眼中看見自己的表情。 　　「──部落也在找這個秘密營地。」瑞斗說。「所以妳才會什麼都不講， 把夜刃豹丟進獸欄，就衝來做炸彈。」 　　「我真的會被你害死。」希理絲仰天長嘆。「只拿那麼點錢，真是虧慘了。」 　　抱著腦袋，她開始用力跺腳，不斷哀號，長吁短嘆。瑞斗走到火爐邊， 將熔煉好的漿液倒進模裡。 　　張開手，他的掌心浮起一層冰光，薄紗般均勻輕柔鋪落模板。原本滾燙 的金屬漿液開始凝結固化。他又握緊拳頭，金屬漿液猛然一顫，瞬間下沉， 被模板分割成完美的薄片，形狀與希理絲正在打磨的金屬片完全一致。 　　「我說了，我會幫妳做炸彈。」他開口，語氣難得的溫柔。「我這人雖 然靠北，但還是會看狀況的。妳還有什麼需要就直說吧。」 　　「去死。馬上。現在。立刻。」 　　「不要。」 　　「那要你何用！」 　　她瞪了他一眼，把金屬片倒出來做炸彈。他忍不住又笑。 　　「好啦。我知道，妳的不爽合情合理，我也不想跟妳爭。」舉起雙手作 投降狀，瑞斗安撫地說。「不過那場雨下得那麼大，部落想追蹤也不容易。 妳自己也在外面巡過，血跡跟腳印都被沖掉了。若部落真能找到他，昨晚就 該殺過來了。」 　　「你以為追蹤是貼在人家背後，前面走一步，後面跟一步嗎？當然是放 出去讓他跑一陣，再跟上去收成啊。」希理絲鎖緊螺絲的動作像在賭氣。「 說得這麼悠哉咧。反正真要出事，死多少人都跟你沒關係嘛！押也不是押你 身家，責任也不是你來扛。啊不就只出一張嘴在旁邊放話！好開心好簡單， 輕鬆快樂沒負擔嘛！」 　　瑞斗沒回嘴，只是笑。 　　他非常清楚：雖然是情勢所逼，但整體而言，這回的事算他理虧。如果 讓她碎唸兩句就能解決問題，那簡直再划算不過了。 　　希理絲狠狠瞪了他一眼。 　　「你再笑大聲一點嘛？」她低聲輕嘶。「只要有人發現我們在賭這個， 我們所有人都別想活著走出去了。」 　　「反過來說，只要沒被發現，我們今晚就能睡個好覺了。」他停頓一下， 突然變得不太肯定。「應該可以吧？」 　　「大概可以吧。」她不耐地說：「再怎麼說，你們都是同族帶來的盟友。 雖然營地位置曝光了，但如果能用其他理由瞞過你們，那在事實沒暴露的情 況下，放你們活著出去，勉強還在可接受範圍內。」 　　瑞斗不由得鬆了口氣。從頭到尾，他唯一沒把握的就是這件事。 　　「嗯，怕吼？會怕就好。」希理絲冷笑一聲。「不過那個男的，八成就 沒這麼幸運了。」 　　「喔？」 　　「他是軍人，還有同伴，又是在任務中出事。總不能讓他活著離開，回 去向上級報告自己的冒險故事。」 　　「也就是說，打從他被偷襲的那刻起，他就已經是個死人了。差別只在 於死在誰手上而已。」瑞斗忽然非常感慨：公家飯碗可真是難捧。 　　「他也是飛來橫禍。只能說他運氣實在太差了。」希理絲聳聳肩，表情 居然罕見的有幾分同情。 　　「真希望我們的運氣能比他好一點。」看著手中的炸彈，瑞斗低聲說。 「畢竟到目前為止，我要處理的狀況已經夠多了……」 　　而於此同時，在數十里以外，就在瑞斗等人昨晚紮營的那塊小小空地上， 幾名部落士兵正在搜索著什麼。 　　他們搜索得極度仔細，萬分小心，認真得幾乎像是恨不得要掄起斧頭砍 下周遭所有樹木，拿起鏟子翻遍腳下每吋土地，用小刀細細剖開視線所及範 圍內的一切草木與動物，好確保沒有任何東西能從他們的眼皮底下溜過。 　　因為，只有這樣，他們才能在這片土地上，為自己的家人築起巨大堅固 的城寨，給自己的孩子升起炙熱溫暖的營火，並坐在火邊烘烤香嫩多汁的獸 肉，啜飲濃烈醉人的美酒。 　　然後，當他們的身體終於被營火烘暖，年幼的稚子也吃飽喝足之後，他 們將在高高升起的鮮紅旗幟下握緊彼此的手，為這個他們費盡千辛萬苦，流 下無數鮮血之後，才總算找到的棲身之所引吭高歌，歡聲慶賀。 -- 由於這邊都是早在第一部就鋪下去的線索，因此一有空之後，寫文速度就變得飛快。 簡而言之，這是個不只部落跟聯盟互打，聯盟部落自己內部也各自拼命互坑，大家彼此爾 虞我詐，互不信任，不用三小暗影界或新巫妖王或納魯黑化或博昂薩姆咪就能自己戰成一 團的世界線。 沒有什麼同盟是永遠的！Everybody通通給我戰起來！ ──It's World of Warcraft！ -- https://episode.cc/about/ArtificialkidsN The BugHouse of Paradise. 天堂病棟。EP據點。 文字實驗品腦漿翻拌嚼食後的殘渣。吞嚥。再見。 https://www.mirrorfiction.com/member/165464　鏡文學。原創文倉庫。緩慢搬遷中。 --

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