勇者想像中的行前會，會發生在廣闊的覲見廳裡，長長的紅地毯延伸到兩層高的王位台上，長得像撲克牌人像的國王端坐在王位上，因為逆光而看不見表情，如果膽敢抬頭甚至靠近一步，就會被衛兵強行制止。 然而並沒有。實際上更像是沙龍或是晚宴，大臣與貴族三五成群自由地交談，侍女在其中來來去去，提供各類酒精飲料，靠牆的長桌上擺滿適合直接取用的輕食。 國王也不同於勇者膚淺的想像，他開始有些稀疏的銀髮向後齊梳，露出飽滿光滑的前額，兩撇八字鬍切齊嘴角修剪，整體看來大概五十歲前後。國王坐在宴會廳深處的沙發椅上，來賓們正依著身分高低依序向前招呼。 勇者的狀況也大同小異，大批感興趣的貴族接連湊近，勇者只能在貴人的協助下勉強應付，能做的事情除了趕鴨上架的癟腳回禮之外，就只有擔當複述「您好」的答覆機，子爵大概是喝醉了，在稍遠處誇張地笑著，勇者忿忿不平地瞪了他一眼，隨即還是得立刻回到無止境的招呼上。 過了體感上差不多有兩百個小時的時間後，勇者終於從人海中脫出，貴人遞給勇者一杯摻了涼水的淡葡萄酒，雖然這是勇者第一次接觸酒精，但還是仰頭一口飲盡。 身體變得燥熱，腦袋突然有些暈眩，勇者認為是酒精的影響。 「陛下請諸位過去。」 轉過頭去，國王和藹地對著他們微笑。看向周遭，子爵、少女魔法師和盾兵不曉得何時已經聚到了勇者身邊。 依然是子爵和少女魔法師分踞左右，盾兵在後的陣型，勇者也漸漸習慣了。 他們在貴人的引領下往國王走去，走到半途，國王便意外地起身、主動靠近。 「噢！我們的英雄！」 「別挖苦我了。」 難得看到子爵露出困擾的表情，所謂一物剋一物大概就是這麼回事。 「身為王國的英雄，你可不能妄自菲薄啊！」國王用力拍打子爵雙肩，「這對你來說恐怕是相當困難的任務，但是、拜託你了，讓和平降於王國吧。」 「悉聽尊旨。」 國王和子爵似乎是舊識。 當然，能擔當勇者輔佐的人肯定不會是閒雜人等，與國王互識也並不意外，只是國王和子爵間呈現的是在那之上的親密。 接著、國王走向盾兵。 「容格家能誕生像你這樣的壯士，實在是我等的幸運。」 「嗯。」 「立下功勞吧，如此一來，你英年早逝的雙親也會放心的。」 「是。」 意外聽到盾兵的家庭狀況，勇者覺得有些窘迫。 然後是少女魔法師。 「不要感到拘束。」 「……」 「你的父親、祖輩，都是相當了不起的人傑，我很遺憾無法與他們共事。」 「……」 「所以你要盡力，讓他們的榮耀重現於這片大地，我也會盡全力協助你。」 「我明白。」 感覺少女魔法師的態度相當拘束，彷彿是被借來的貓。不過勇者沒有多餘的心思去關切，照順序算下來就只剩下自己了。 最後、 「勇者！我們的貴客啊！」 「呃、是、我在！」 「委屈您了。」 國王鄭重的低頭，勇者一時間不知該作何反應。幸好情況並未持續太久。 「讓無關之人捲入此事，實在非我所願。然而諭旨所向必須竭力為之。」 「啊、這——」沒關係的……好像也不是，但隨便應和似乎也怪怪的。 「放心吧，一轉眼就會結束了。您大可先好好考慮報酬。」 國王同樣拍了拍勇者的肩膀，厚實的掌力強而有勁，如果不是這陣子扎實的訓練，恐怕就要被拍得失去平衡，當眾出糗。 「是的、感謝您！」 「哈哈哈！太拘束了！您可是勇者啊，要再豪邁點！」 我倒是覺得你親和過頭了。勇者心想。一點都不像個國王，反而更像熱情的鄰居……好像也不對，比起單純的鄰居大叔，國王更多了一份市儈，久經戰陣的富商，大概就是最好的形容，他可以給你相當多的利益，但必要的時候，也能秤斤論兩的把你給賣了。 國王兩手分別摟著勇者和少女魔法師，向前走了幾步，眾人明白的退出了一塊空間。 「諸位！」 沒有人擅自應和，全都專注的聆聽。 「長久以來困擾王國和平的問題，終於就要結束了，前晚傳來了消息，前線英勇的將士們，已經攻破了魔王城的外牆！」有幾個人發出了輕聲的讚嘆，「而現在——在諭旨的命令下——勇者及將和伙伴們，出擊討逆！」 「他們是集結的全世界英雄的團體，就稱之為『集團』吧！」 「請諸位替『集團』的英雄們！敬上一杯！」 歡呼聲大作，「英雄」、「勇者」、「集團」等吼叫聲此起彼落，像是提早展開的慶功宴，勇者不習慣這種熱絡，漲紅臉頰低下了頭，不敢和來賓視線相對。 原本以為是自己特別內向，但看到「集團」的其他人也同樣坐立難安，勇者稍微放心了些 。 接下來的又是類似的行程，所有來賓依身分高低依序向「集團」成員祝賀，如果是熟識子爵或盾兵的人，則會多寒暄個幾句，但對勇者就只是握手或者擁抱，因人而異。勇者總覺得他們看著自己的樣子，不是在看待一個人，而是看著一個名為勇者的工具。 那或許並不是誤會。 反正自己遲早要回到規劃好的日常生活，不要產生多餘的羈絆反而更好。勇者打定主意後，煩躁的寒暄工作反而變得輕鬆多了。 隨著主要活動結束，來賓們也依序散去，少女魔法師也在不知不覺中消失，至於子爵，溜離開的時間似乎更早。最後就剩下勇者和盾兵還待在宴會廳，勇者很慶幸還能留點時間，在侍女收拾之前犒賞飢腸轆轆的胃袋。 由於太專注在食物上，忽略了還待在會場的另一個人，導致勇者被湊近搭話的貴人嚇得嗆到。 「咳！咳！」 「非常抱歉，但有句箴言一定得要告訴您。」 貴人無視勇者的失態，神情依舊端莊而冷漠。 「咳、好的，什麼事情？」 「為了保障您的未來。」貴人鄭重地說著，「切勿被眼前的事實給迷惑了。」 話畢，不待勇者答覆便自顧自地離開。 勇者完全不解貴人的用意，雖然也可以做成「眼前所見未必為真」之類的解釋，但在得到進一步地說明前，再多的思考都僅只是臆測，沒多久就被勇者拋諸腦後。 比起莫名其妙的箴言，填飽肚子才是眼前最要緊的事情。 ＊　＊　＊ 來到王國的這數個月來，勇者還是第一次踏出王宮，並不是被限制了行動，而是比起走馬看花的觀光行程，勇者寧可把時間運用在更有意義的訓練之上。 因此，這是勇者第一次搭上馬車。 理所當然地受到了震撼教育。 並不是品質的問題，王國甚至提供給勇者國王御用的馬車，走的也是鋪設了石板的官道，穩定性可說是最高水準，連同車的子爵都語帶酸味的讚美了幾句。然而，也就只是當代程度的最高水準，對於習慣現代精密工業勇者來說，這好比是拷問。 單就搖晃程度，可能還沒有在浪峰上搭船時嚴重，但來自坐墊綿延不絕的震動，很快就讓勇者的下肢陷入麻痺、嘔吐感鯁在喉頭。 「幫幫勇者大人吧，爬藤。」 少女魔法師對子爵的提案充耳不聞。 「要我自己來也是可以啦，只是我辦得到的手段，恐怕會留下不小的後遺症。」 子爵不曉得從哪變出一支木棍，舉起來往勇者的後腦比劃。 後遺症這種說法恐怕委婉了。少女魔法師也明白，子爵雖然態度糟糕，但說的話並非不合理，這裡是自己該出手的時候。 她口中吟詠，然後伸出在勇者的眉心輕輕一點。 「『睡吧』。」 這點小事還不需要動用魔杖。 勇者眼球一吊，迅速地閉上雙眼，往少女魔法師的胸口倒去，魔法師嘖了一聲，把勇者的腦袋移到自己併攏的大腿上，當作抱枕靠著。 「唷，看上去挺溫馨的啊，妳缺不缺家人？」 「安靜！蠢貨！閉嘴！」 出了城之後，少女魔法師脾氣就變得更暴躁了，子爵考慮了一下，認為現在不是刺激逆鱗的最佳時機，於是也靠回椅背上，閉目養神。 車廂內在無人出聲，除了勇者不甚安穩的打呼之外。 然而這只是第一天而已。 到晚上駐紮的時候，勇者會提議靠自己的意志對抗暈車，而這項挑戰會在隔日出發後的三十分鐘內宣告失敗，少女魔法師再度吟唱出睡眠魔法的禱詞。 如果勇者沒有過度依賴睡眠魔法，應該就能在這三天的旅程中，漸進地查覺到景色的變化，一點一點的感受戰爭的殘忍之處。然而，這是已經無法證實的假設，勇者在睡眠中錯失了機會，於是不可避免的，被迫直接受到「殘酷」的衝擊。 魔族的據點位於王都城西的一座山上，快馬傳令若不眠不休趕路，勉強可以在一日內抵達，搭乘馬車悠哉慢行的話，三天是個合理的數字。前線陣地設置在魔族據點的山腳，勇者一行人抵達的時候，士兵們正在準備晚飯，雜糧麵包搭配大量野味熬煮的肉湯，味道相當吸引人。借子爵的話來說、「作戰？我看根本是遊獵吧！」 「哈哈！敵人確實比野獸聰明不到哪去啊！」 領隊的將軍欣然接受評價。 無論原因如何，能吃到美味的食物總是好事。勇者雙手捧碗，以碗就口慢慢啜飲肉湯，一面聽著子爵和將軍討論情勢，一面強迫自己昏睡一整天的腦袋清醒。 「所以呢？你們怎麼打算？吃飽就先上山嗎？」 「嗄？摸黑入山？你的想像力未免太豐富了吧。」 「放心吧，隘口都完成鎮壓了，剩據點裡有幾棟要塞化的房子還在包圍，沿路都有安設引導，唯一的問題只有體力。」 將軍在說最後一句的時候，有意無意地看了勇者一眼。 勇者曉得自己被小看了。 「我的話，沒問題喔。」 跟著盾兵鍛鍊出來的體力可是貨真價實，只是基於不明因素而不長肌肉而已，勇者並不認為這是自己的錯。 「呵呵，不同於身體限制，志氣倒相當巨大哪。」 「說的沒錯，跟年老力衰的你不一樣，我們的勇者是初生之虎啊。」 子爵親切的摟著肩膀幫腔，勇者面露困擾，但是沒有掙扎。 「速戰速決，也不壞！兩位呢？」 盾兵不假思索的點頭，於是剩下不願和粗魯男人混在一塊、坐在長桌最遠角的少女魔法師。她正好整以暇地吸食肉湯，被無聊的問題打擾而心生不悅。 「你們難道不曉得餐桌上該有的優雅靜謐嗎？」 「我優雅的困獸呀，莫非是想在野戰營地裡要求宮廷禮儀！妳還活在百年之前、幻想著詩歌文學裡的騎士精神嗎！」 「我要求的只是身為人類的最基本規矩！」 「這是妳的自由，但提醒妳最好吃快一點，登山可沒有縮短時間的魔法可用。」 少女魔法師瞥了子爵一眼。 「你們可真熱血啊，抱歉，我不奉陪，明天一早我再自行上山。」 「不怪妳，畢竟雜草照不到陽光就會枯萎嘛。」慣例的挖苦之後，子爵一反常態的嚴肅，「——但是不允許。我們是陛下欽定的『集團』，在打倒魔王之前不能離開勇者。」 「我也要拜託妳，請妳和我們一起行動。」 如果只有勇者自己跟著上山而沒有少女魔法師同行，那畫面勇者簡直不敢想像。 最後、是將軍補上最後一擊。 「我尊重您的意志，但是、千萬別遺忘了自己的立場。」 勇者不明白這句話的內涵，但卻也不難看出來，在將軍說出彷彿是警告的勸戒後，少女魔法師的表情瞬間沉了下來，她沒有出言回應，只是默默的、迅速的將晚餐收入胃袋裡。 恐怕是只有局內人才明白的政治折衝吧，身為局外人的勇者難以涉入的麻煩關係。 輕鬆的氣氛顯然是回不去了。 勇者也只好專注在食物上，體會野生動物獨特的腥臭臊味。 氣氛尷尬也是有好處，為了避免多餘的交談而使人專注於工作，效率也會隨之提升，回過神來的時候，勇者已經在登往魔族據點的山路上了。 勇者是個典型的室內派，即使如此，小時候依然有和父母一起去郊外踏青的經驗，對年幼的勇者來說，登山的道路是種磨練，石板階梯的高低落差不定，每踏出一步都得重新調整，而且山裡的溼氣在踏階上鋪了一層青苔，若是不花費額外的力氣控制重心，隨時都可能滑倒。 儘管如此，那仍然是讓市民在假日時進行休閒活動的所在，遠遠無法和當前的荒野秘境相提並論。 據說這裡本來就是座人煙罕至的荒山，魔王看中了它的易守難攻，才將根據地搬遷過來，在此之前，連喜好冒險的獵戶都不願意接近，唯一的記載是地區地圖上一個罕為人知的名字。 這樣的荒山自然不可能會有維護良好的道路，將軍所謂的登山道，不過是進攻過程、由士兵以性命踐踏而來的路線，每五至十公尺設置了散發著微光的道具，像條絲帶綿延到山的盡頭。對勇者來說，這更像誘人墜入深淵的鬼火。 可依靠的光源只有護衛兵手上的火把，然而路徑過於狹隘，眾人只能排成一字長蛇前進，絕大多數的光線都被遮蔽在身體的陰影之後。勇者排在對列的中央，只要跟著前方的落腳點踏步就能保證安全，然而在視線陰暗的影響下，勇者還是好幾次踏滑了腳步，若不是身後的盾兵多管閒事，現在可能已經順利地返回山腳了。 聽說另一側曾經有條魔族原本使用的、較為像樣的路線，但該路線在交戰的過程中，地基承受不住而崩塌，也因此該處戰場到現在都還沒完成清理。 在聽完將軍委婉地描述傷亡情形後，勇者深信當前的路線就是最好的入山路線。 儘管如此，這趟路的難度還是遠遠超出勇者的預料，集團真正抵達半山腰的魔族根據地時，已經是換日後的深夜了。 他們進入安排好的大帳休息，耳邊傳來的盡是酒宴的喧鬧聲，不久之後，負責此駐紮地的副指揮官前來向將軍報告，口條雖然還算清晰，但藏不住濃濃的酒氣。報告的內容似乎是戰情現況，以夾雜著大量粗鄙俚語的輕佻語氣述說著雙方傷亡，勇者不太能接受這種氛圍，於是抓了個空檔溜出帳外，少女魔法師似乎抱持著差不多的感受，也跟在勇者的後頭逃出。 「還是一樣令人厭惡。」 少女魔法師鄙夷地望著四周景色，嘀咕了一句。勇者雖然好奇她的感受，但少女魔法師渾身散發著不要多問的氣場，使勇者猶豫而不敢開口。 大概是指戰場吧，收割人命的場所怎麼都稱不讓令人喜愛。 喧囂聲持續鼓譟，少女魔法師循著聲音來向，踏著目標明確的腳步。 那裏有一處二層樓民宅改造成的簡易要塞，一群醉漢——喝得稍微有點多的一群士兵包圍著要塞，對著要塞扔擲難以入耳的骯髒話語，中隊長坐在稍遠處的物資箱上品味著葡萄酒，悠哉地看著他的部下躁動。 也許是計畫的要求、又或者只是中隊長還沒下定決心，士兵們只是用木樁或石塊等就地材料，毫無計畫地做著騷擾似的攻擊，辛苦運上山的破壞器具則隨意堆放在後方營地。 勇者腦中閃過一幀錯覺，好像看見家貓在玩弄捉來的老鼠。 突然、窗戶擋板拉開一個小縫，一只玻璃瓶被扔出，瞄準著中隊長飛去，中隊長護衛不慌不忙地舉起木盾擋下玻璃瓶，玻璃瓶在木盾上敲出厚實的聲響後，反彈落到地上碎裂。 包圍簡易要塞的士兵們猖狂地譏笑著。 「真看不下去……」 勇者不太清楚她說的是胡鬧的攻城方式還是隨便的護衛態度。 少女魔法師刻意用力踏出一步，以彰顯自己的存在，瞧見女性軀體的陣地指揮官起初一臉淫邪，然而在確認了少女魔法師的身分後，瞬間轉變成了厭惡。 「妳——」中隊長想起彼此的身分落差，「您似乎不太適合出現在此處。」 「你沒接獲通告嗎？討伐魔王軍的工作已經移交給我等『集團』了。」少女魔法師語帶遲疑，最終還是補了一句，「在勇者的領導下。」她謹慎地控制自己的視線，沒讓人察覺勇者其實就是她身後貌似隨從的傢伙。 姑且不論細節，中隊長確實有接獲類似的消息。 「這樣啊……您搞錯地方了，魔王的藏身處不是這裡。」 「我沒有愚蠢到會搞錯。」 「既然如此——」 「你沒聽清楚我剛才說的話嗎？我等集團討伐的對象，是整體魔王軍。『甦醒吧！甦醒吧！甦醒吧！自憤怒中孕育的紅蓮之蛇啊——』」 少女魔法師忽視中隊長的虛與委蛇，轉過身面對簡易要塞逕自開始詠唱咒文。指揮官似乎想要制止少女魔法師的行動，但是他找不到立場與藉口來做這件事情。 無人干涉的詠唱相當順利，不一會的時間，便累積了彷彿會灼傷皮膚的龐大魔力。 「『——燃盡一切』！」 魔法完成，一束微弱的火焰從木窗旁鑿出的觀測孔射入，微弱的火光與方才炙熱的魔力不成比例，勇者一時間還懷疑少女魔法師是不是施展失敗了。 失禮的揣測並未支持太久，很快就會被嚴苛的現實消滅。 那是一道幾乎要令人失明的強光。強光深深刺入勇者的雙目，逼迫勇者別開視線、緊閉眼眸。強烈的光芒沖天而上，把營地照亮得有如白晝般清晰。 光芒散去後，只有焦黑碳化的建築框架留下。 回過神來的醉漢們憤怒的對奪走他們樂趣的蠢貨咆嘯，不過少女魔法師殘留在身上的炙熱魔力，不動聲色的爬過醉漢們的肌膚，使他們瞬間從醉意中清醒。 只剩掛不住面子的中隊長怒氣沖沖。 「妳對這些傢伙還存在著憐憫嗎！」 「憐憫？你的意思是、慘忍地燒死也能算是憐憫？」少女魔法師嚥下難以言喻的苦悶，「這樣的思考方式太傲慢了。」 「妳——！」 少女魔法師明白中隊長真正想表達的意思，但她並沒有說服對方的打算，所以刻意用指揮官無法反駁的「正論」予以回應。結論便這麼定了，中隊長氣得雙拳發抖，少女魔法師四處張望，尋找下一座被醉漢包圍的建築。 結果只發現一群噁心的生物。 「一不注意就到處亂跑，妳們是放養的野貓嗎————我的天。」 「這可真是……壯觀哪。」 來者——子爵與將軍，以及他們的隨從——注意到少女魔法師製造的廢墟遺址，紛紛發出驚呼。 「將軍大人！」 看見能夠依靠的長官登場，中隊長立刻湊上前尋求幫助。將軍儘管猜到了部下的期望，然而現況並不允許自己護短，他只能作出手勢要求中隊長住嘴。 將軍走向少女魔法師，鄭重地行了個禮。 「感謝您的鼎力相助，我軍終於拿下了這座『難攻不落』的要塞！」 「啥？」 「然而『集團』的行動目的在於魔王，實不宜在魔王之外隨意消耗，倘若因此而有所閃失，我國恐怕難以承受。」 少女魔法師聽明白了。這傢伙在委婉地要她別干擾他們的娛樂。 真是、太過噁心了。 她望向子爵，後者顯然在思考「妳又在幹啥蠢事了」的態度；望向勇者，大概還半在狀況外，不過多少猜到自己殘酷的奪走了大批人命，而露出久違的畏縮；將軍偽裝的謙卑中蘊含著不容妥協的魄力；中隊長得到長官的庇護，愚昧而嗜虐的劣根性故態復萌。 雖然不恥這些人的行為，但少女魔法師也沒打算為了愚蠢的魔族和『友軍』撕破臉。 「隨便你們。」 少女魔法師刻意穿過子爵和將軍的中間，撞開他們的身體大步離去。 氣氛相當凝重。 雖然到現在才這麼想似乎有些遲鈍，勇者突然對集團的前程感到不安。 --

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