2004 年一月十三日，天文學家發現了一顆直徑約 30 公尺的小行星，計算的結果 發現，這顆編號 AL00667 的小行星簡直就是一顆瞄準北半球的宇宙飛彈，幾天內 便會撞擊地球，而其後果不堪設想。但撞擊時間已迫在眉睫，一場不為人知的風暴 先一步悄悄降臨在天文界與政治界，其緊張的情節比起電影「世界末日」(Armaged -don) 絲毫不遑多讓。 如果這顆像網球場大小的小行星真的撞上地球，並在大氣層中崩解，其爆炸威力大 約相當於一顆百萬噸級的超級炸彈。若爆炸點夠高，地面或許可倖免於難，頂多被 以超音速到達地面的震波嚇一跳，但若爆炸點低一些，那麼造成的死傷將相當可觀。 部分媒體報導當時發現此小行星的天文學家 Clark Chapman 曾企圖向白宮的布希 總統提出警告，但 Chapman 堅決否認。他表示第一個想到的是 NASA 主管近地星 體的 Don Yeomans，他可以繞過層層官僚體系，直接將此燃眉之急通告最上層官員 。但 Don Yeomans 認為茲事體大，而在尚未詳細確認前，貿然宣布所引起的全球 恐慌更難以收拾，因而擱置了 Chapman 的建議。其實此事除了天文學上的考量外 還關係到政治上的因素，因為第二天，一月十四日正是布希總統在 NASA 召開記者 會，正式宣布重返月球等重大太空政策的日子，若此事公諸於眾，布希總統競選政 見中的太空政策勢必也得作大幅的轉變。 回到一月十三日，位於新墨西哥州的林肯近地小行星研究計畫 (LINEAR) 照例將前 晚的觀測資料送往小行星中心 (MPC) 進行分析計算，結果發現有五個異常的星體 ，其中之一正是 AL00667。近地星體 (NEO) 網站依例公佈了這顆小行星的資料， 但並未提及其特別之處。不過一位德國業餘天文學家 Reiner Stoss 卻在第二天觀 測到 AL00667，而且發現其亮度比預報亮 40 倍，他立刻在Yahoo 的小行星電子郵 報 (MPML) 中向其他觀測者提及此事，英國一位業餘者 Richard Miles 在獲知訊息 後，立即在預報的天區中仔細搜尋，卻未見這顆小行星的蹤跡。 另一方面，太空科學研究所 (Space Science Institute) 天文學家 Alan Harris 也從 MPML 中得知 AL00667 之事，經過計算後同樣發現這顆小行星將在數天內撞擊 地球，於是也緊急通知了 JPL 主管近地星體的 Don Yeomans 與任職 NASA Ames 研究中心，國際天文聯會 (IAU) 近地星體部的主席 David Morrison。在此同時， 撞擊危機的傳言就從 MPML 透過網路散佈開來。數小時後，JPL 科學家 Steven Chesley 發了一封 email，表示根據所有資料重新計算的結果，小行星在未來幾 日撞擊北半球的機率高達 25%！地球正面臨百年來史無前例的危機!ꄊ 但要確定撞擊是否真會發生必須經過數日的觀測才夠，不巧，北美洲與歐洲的天空 開始烏雲密佈，所有大望遠鏡都望天興嘆，只怨上帝沒有給我們足夠的時間和機會 來應付這場危機。幸而科羅拉多州業餘觀測者 Brian Warner 以他 50 公分的望遠 鏡，極盡耐心地搜遍整個預報撞擊範圍天區，其搜尋的範圍比英國的 Miles 還要更 廣，最後確定該小行星並不在撞擊路徑上，撞擊警報才告解除。 事後這顆小行星的編號改為 2004 AS1，天文學家估計它從地球旁大約 1,200 萬公 里，相當於月球到地球距離的 32 倍處掠過，其直徑也比原先估計的 30 公尺大十 倍，也就是 300 公尺。Chapman 推測，這可能是因為 LINEAR 在前一夜的觀測受到 雲量及月光影響，使得觀測誤差高出平日所致，也引發了這虛驚一場的撞擊風暴。 天文學家估計，太空中大約有超過 30 萬顆直徑在一百公尺以上的近地小行星。就 統計上來說，平均每數千年便會撞擊地球一次，最近一次的小行星撞擊是發生在 1908 年的西伯利亞通古斯事件，估計撞擊的小行星直徑約 60公尺，爆炸威力將方 圓上千平方公里的原始森林夷為平地。不過越大的小行星撞擊事件發生機率也越低 ，目前已知直徑一公里以上的近地小行星約有 1,100 顆，平均每五十萬年才會撞擊 地球一次，可是一旦撞擊，將造成引發全球氣候異常。若撞擊的小行星超過十公里 ，那將是全球生物的大浩劫，大滅絕事件勢必重演。 面對這種驚人的潛在危機，天文學家卻表示，目前人類對這些無法長期監測的小星 體所可能引發的撞擊事件完全沒有因應計畫，也就是說，如果一顆小行星真的將在 數日內撞擊地球，人類也只有坐以待斃，唯一能做的事，只有將預定撞擊區內的人 員緊急撤離。不過天文學家也承認，以現在的科技根本無法準確預測撞擊點將在何 處。以一顆直徑三十公尺的小行星來說，撞擊危害最嚴重的地區可能只有百來平方 公里，但問題是沒人能說出這個點到底在何處？　 太空防衛巡天計畫 (The Spaceguard Survey) 目前已經找出大約一半，體積較大 、可能撞擊地球的近地天體，包括彗星和小行星等，預計 2008 年可望全部完成。 在該計畫中偶爾也會發現一些較小的星體，一月十三日發現的 2004 AS1便一例。 目前已有三項運作中的計畫針對所有 150～500 公尺大小的近地星體進行長期監測 ，雖然尚無法將無數的近地星體全數找出，但仍可有效將未來必然發生的撞擊事件 傷害降到最低。 參考資料來源：The Asteroid that Almost Hit -- 。○☆ ☆ 。○ 。。○oo 希望每次的相遇 都是美麗的悸動 。。○o ☆ ☆ -- o ╔╦╦╦╦╦╦╦╗o。心靈交流的橋樑 資訊傳遞的園地 建築夢想的別境 o○。 。╠銘傳╬築夢別境╣ 。 ≡telnet://bbs.mcu.edu.tw≡ o ○╚╩╩╩╩╩╩╩╝○o From：61-223-34-6.HINET-IP.hinet。 ○ 。。