主題 在繁華的商港──七心圓瓦勒斯堤的開始。 被家族捨棄的薩兹，終於以擅長黑市交易得到帕米拉高級旅店的 副總管職位，把走私全面擴大。 第一章 瓦勒斯堤的暗巷(1) 薩兹‧寡很久以前就來過瓦勒斯堤。 當時是來拜訪和當地旅店龍頭結婚的姨媽，不過卻遇到一個坐在高處眺望的小女王，小女 王主動招呼他加入當地孩子的遊戲。 她的模樣已經模糊，薩兹是完全不記得的；有時，連自己都以為是憑空捏造，但從瓦勒斯 堤回去所屬家族──寡後，他偶爾會想起。 距離那時又過了很長的時間，但這一次，他也不知道自己什麼時候會離開，由於選擇投靠 驕縱的姨媽，也就是位於瓦勒斯堤「帕米拉高級旅店」的現任總務──凱莉安娜‧裴伯耳 ，他和一起脫離家族的尼加必須一路從最底下的僕役學著重新開始。 雖然很多事情都沒有公平可言，但對他們兩人來說，總是有成果的；比如說，從對人都要 行禮變成大多數人對他們行禮。那麼，最難的已經不是這些，而是接下來──他要如何提 出並執行提案，來穩定自己剛當上帕米拉副總管的職位。 要計劃開發帕米拉特有香調配方其實不難，因為帕米拉的香調工坊在同業裡本來就沒有人 比得上，但真正要執行卻不這麼容易。 瓦勒斯堤是個大多區域人造的海洋貿易商港，向來都是依靠貿易補充物資，但低廉大量、 容易腐敗的新鮮原料卻是商人向來以稅務和運費拒絕接的訂單，於是在用個人名義對帕米 拉提出採購申請碰壁後，他擬了一份提案交給凱莉安娜，並打算同時和另一個管道洽談。 薩兹已經注意到後面有人一直跟著，但沒有理，直到那張和自己有點相像的臉從背後湊過 來抱怨：「薩兹，叫你幾次了啊！」 來人綁起來的短髮顯得隨意張揚，薩兹並沒有停下，只是往聲音來源看瞥過，說：「噢， 尼加。」回答完後，薩兹覺得自己好像有點想不起來自己剛才想到哪。 就在這種很煩的當下，尼加居然沒有閉嘴，只有眼睛半瞇起來：「我是要提醒你，再往前 就是廢棄區域，鷹族潛伏的傳言鬧得這麼兇時，拜託你不要去挑戰那些警隊。」 這又是一個很煩的話題。 但是鷹族那個群集，在瓦勒斯堤鬧的預言讓客戶數量往下掉的情況，到最近才有回升的趨 勢也是事實，所以不管那些激進份子，到底是要找女祭司還是男祭司都無所謂，這個風險 薩兹想盡量避開。於是，他看了一眼尼加，就轉身往回走，敷衍一句「走過頭了」。 有時候他實在不知道自己要和尼加說什麼，不過對方提議脫離家族時薩兹自己也不知道是 怎麼回事，反正就是這麼做了。 尼加名義上是和他一樣是 寡 出身的，但並不是正系出身，而是因為表現傑出，所以被指 定回寡本家陪育，雖然在脫離後，尼加已經把寡賦予的連綴都省略掉了──成為 尼加 丹 道。 關於他們兩人的狀況，也就是這麼簡單而已，薩兹也已經不太記得，是什麼時候習慣尼加 用調侃的方式和自己說話。 「噢，今晚又要溜出去了……？」尼加用一臉等著宣告答對的表情問，肩上站著不知道是 不是從兼職的巡狩工會摸來的信鴿，正親暱啄著尼加翹起來的髮尾。 薩兹緩慢的把頭和視線轉過去；他想好了接下來要做什麼了，所以很乾脆果斷回答：「我 聽說卡羅特麥羅特有我要的東西。」 在尼加還在轉眼球，想著那間最近兩人說過的稀物商店在哪裡時，薩兹又說：「我還有個 地方要去。不過有一個問題──這個怎麼辦？」他說完特別搖幾下手上的紙袋，裡面東西 被晃得作響。 尼加這次的反應算快，不過似乎還是帶著不可置信；分明已經不是第一次發生這種事了： 「我就知道，你這個人除了這招外還能有什麼啊！」 他搶過薩兹手上的包裹時，薩兹提醒道：「尼加，我該跟你說一件事。」本來已經轉過頭 的尼加這時又看回來問：「怎麼樣？」 「你該收斂一下語氣。」薩兹沉穩地說完，尼加卻忍不住衝動反駁：「啊？遇到你這種我 還要收斂？」他用力晃動手上的紙袋，彷彿忿恨不已，不過薩兹很快又開口補充：「那麼 請問，需要我房間的鑰匙嗎？尼加。」語畢，尼加安靜了。 薩玆保持同樣的狀態等著，最後，尼加一句話也不說，只伸出左手，然後攤平在薩玆眼前 ，臉則是扭曲的。 ※ 把自己的房間鑰匙交給尼加後，薩兹再次回到鬧區街道上。現在，他該拐進右邊數來第四 條小巷，然後彎過三個角，就會發現最初的死巷其實連著一條暗巷。 認真來說，他不該來這裡，如果他懂得避開廢棄區域，當然也知道最近這一區域常有人被 催因劑襲擊，不久前鬧得很兇的奢侈商家族帝斯奇掌權者也是在這裡失蹤的，而即使經過 大動作的搜尋，也是一樣的結果。 催因劑，薩兹對這種禁藥印象很深刻，最具體的症狀，就是感染後會讓人神志錯亂，成為 傀儡，而在被稱為催因劑的藥劑中，最為頂級者，叫做僵屍粉，它產生的強烈作用沒有任 何一種催因劑能夠比擬，甚至逃過死劫後，也會有副作用，不過這是未知的，早在研究結 果公開前就被禁止，更因此在地下交易裡有市無價──把這種藥劑拿來襲擊人的傢伙，也 不知道在想什麼。 薩兹提高警覺的緊繃，直到卡羅特麥羅特的店門口才改變，並思索自己到底看到什麼。 店櫥窗的展示玻璃櫃，裡頭擺放著一支血跡斑斑的象牙，彷彿不久前才被拔下來，薩兹忍 著不適推開門走進去。 剛開始什麼都看不到，等習慣後薩兹才注意到亮源是整齊打向上方的，一整座鯨魚骨架佔 據上空，而空氣裡瀰漫濃厚的藥劑和藥草味。 門完全闔上那時，有個聲音從深處飄過來：「你喜歡店裡的裝飾嗎？」 薩兹低頭，聲音來自視線盡頭的圓形中空櫃檯，聲調像是男性，卻不夠低沉，薩兹花了一 點時間，才看清楚對方的衣著：一頭黑髮往後梳齊，使得臉細瘦而長卻輪廓分明，純棉製 成的異國服飾襯托出深邃雙眼。對方舉起手似乎要介紹商品位置，但馬上又轉而慵懶指向 牆壁。 「雖然到處都是藥草，但我們可是稀物商噢？」商人的身高因為坐著看不出來，肩膀卻顯 得偏瘦，皮膚也明顯是在夜晚活動的那種人般蒼白，就那種笑容，薩兹想對方應該已經知 道自己是來做什麼的了。 自稱稀物商的男子緩慢卻不拖延地站起，動作十分優雅。「這時候的生意都很淡，要是你 是純粹想來參觀的話，我是很歡迎的。」 「你的意思是，這間店常有純粹來參觀的客人。」薩兹乍看下點了頭這麼回應。 「因為看起來，客人好像不太需要它們。」稀物商手交叉在胸前，歪過頭問：「那麼，客 人到底有什麼需要？」 這個問題顯得多餘，薩玆看著對方說：「晚上那位，是親自來吧？」 聽到這個問句的稀物商神情似笑非笑，然後回答：「來到瓦勒斯堤需要待滿一定時間才能 符合參加資格，薩茲副總管。你趕上這次由那位親自舉行的競價。」他說出薩兹的名字和 職務時，薩兹只是微笑以對；自己當然早卻確認過這場交易，會由走私商人裡最難討好的 秘葬所主持──從知道秘葬存在開始，他就試著接洽很多次，但只有這次，待了四場牲驗 祭，將迎來第五個牲驗祭的前夕收到邀請通知。 也就是說，自己能夠被查到的資訊。都已經通過交易前置作業的審核，包含任何可能的動 機；所以負責這場交易接洽的稀物商知道自己是誰，並沒有感到訝異的必要。 但即使是這樣，走出稀物商店時，薩兹仍無法克制右手緊繃地緊握，然後開始往回走：這 將會是自己從見習升為副總管的第一件香調研發提案，他幾乎要忘掉自己走在一個怎麼樣 的暗巷裡就回到帕米拉。 當然，什麼事情都沒有發生，所以薩兹很快就開始確認當天晚上的宴會廳擺設，而尼加在 此時滿臉嫌惡地走過來，應該是咒罵著邊調整衣領和領巾。 薩兹用視線掃過尼加，已經可以想見，自己之前交給尼加的紙袋，現在肯定歪七扭八躺在 床上或地上，不過在把東西交給尼加時，薩兹就預想過這種狀況了。他停頓一下，才要開 口，就被尼加倒吸一口氣搶在前面大呼：「啊啊，凱利安娜夫人要你回來就過去。」 很明顯的，尼加在開脫話題，不過薩兹沒有戳破，因為在帕米拉內的職務調動，使得在巡 狩工會兼職的尼加幾乎無法接案，而在他們圈子裡，好的馴狩師是挑客戶，很少會因為行 程安排而拒絕。 這使得尼加心情大壞。 不過，他們兩人的身分在帕米拉的身分是來投靠的，就算凱莉安娜對尼加的兼職採取忽略 的態度，也絕不會接受本末倒置；尼加自己當然對這點很清楚，所以現在唯一能期待的， 就是在這種時候，尤其是到瓦勒斯堤的大慶典牲驗祭時，就算是凱利安娜也不會拒絕巡狩 工會來外接客戶，畢竟有這樣的後援在沒人會不要。 這一點以副總管的角度來看，薩兹得到的結論和凱利安娜一樣，或者說，尼加調職為巡狩 房的幹部，正是為了方便在需要時直接聯絡巡狩工會。 於是，薩兹只說了這一句：「尼加，建議你把領巾重綁一次，歪得很厲害。」然後繼續往 迎賓室走。 一進迎賓室，薩兹就看到迎面而來的凱莉安娜。 (下周待續1116) --

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