主题 在繁华的商港──七心圆瓦勒斯堤的开始。 被家族舍弃的萨兹，终於以擅长黑市交易得到帕米拉高级旅店的 副总管职位，把走私全面扩大。 第一章 瓦勒斯堤的暗巷(1) 萨兹‧寡很久以前就来过瓦勒斯堤。 当时是来拜访和当地旅店龙头结婚的姨妈，不过却遇到一个坐在高处眺望的小女王，小女 王主动招呼他加入当地孩子的游戏。 她的模样已经模糊，萨兹是完全不记得的；有时，连自己都以为是凭空捏造，但从瓦勒斯 堤回去所属家族──寡後，他偶尔会想起。 距离那时又过了很长的时间，但这一次，他也不知道自己什麽时候会离开，由於选择投靠 骄纵的姨妈，也就是位於瓦勒斯堤「帕米拉高级旅店」的现任总务──凯莉安娜‧裴伯耳 ，他和一起脱离家族的尼加必须一路从最底下的仆役学着重新开始。 虽然很多事情都没有公平可言，但对他们两人来说，总是有成果的；比如说，从对人都要 行礼变成大多数人对他们行礼。那麽，最难的已经不是这些，而是接下来──他要如何提 出并执行提案，来稳定自己刚当上帕米拉副总管的职位。 要计划开发帕米拉特有香调配方其实不难，因为帕米拉的香调工坊在同业里本来就没有人 比得上，但真正要执行却不这麽容易。 瓦勒斯堤是个大多区域人造的海洋贸易商港，向来都是依靠贸易补充物资，但低廉大量、 容易腐败的新鲜原料却是商人向来以税务和运费拒绝接的订单，於是在用个人名义对帕米 拉提出采购申请碰壁後，他拟了一份提案交给凯莉安娜，并打算同时和另一个管道洽谈。 萨兹已经注意到後面有人一直跟着，但没有理，直到那张和自己有点相像的脸从背後凑过 来抱怨：「萨兹，叫你几次了啊！」 来人绑起来的短发显得随意张扬，萨兹并没有停下，只是往声音来源看瞥过，说：「噢， 尼加。」回答完後，萨兹觉得自己好像有点想不起来自己刚才想到哪。 就在这种很烦的当下，尼加居然没有闭嘴，只有眼睛半眯起来：「我是要提醒你，再往前 就是废弃区域，鹰族潜伏的传言闹得这麽凶时，拜托你不要去挑战那些警队。」 这又是一个很烦的话题。 但是鹰族那个群集，在瓦勒斯堤闹的预言让客户数量往下掉的情况，到最近才有回升的趋 势也是事实，所以不管那些激进份子，到底是要找女祭司还是男祭司都无所谓，这个风险 萨兹想尽量避开。於是，他看了一眼尼加，就转身往回走，敷衍一句「走过头了」。 有时候他实在不知道自己要和尼加说什麽，不过对方提议脱离家族时萨兹自己也不知道是 怎麽回事，反正就是这麽做了。 尼加名义上是和他一样是 寡 出身的，但并不是正系出身，而是因为表现杰出，所以被指 定回寡本家陪育，虽然在脱离後，尼加已经把寡赋予的连缀都省略掉了──成为 尼加 丹 道。 关於他们两人的状况，也就是这麽简单而已，萨兹也已经不太记得，是什麽时候习惯尼加 用调侃的方式和自己说话。 「噢，今晚又要溜出去了……？」尼加用一脸等着宣告答对的表情问，肩上站着不知道是 不是从兼职的巡狩工会摸来的信鸽，正亲昵啄着尼加翘起来的发尾。 萨兹缓慢的把头和视线转过去；他想好了接下来要做什麽了，所以很乾脆果断回答：「我 听说卡罗特麦罗特有我要的东西。」 在尼加还在转眼球，想着那间最近两人说过的稀物商店在哪里时，萨兹又说：「我还有个 地方要去。不过有一个问题──这个怎麽办？」他说完特别摇几下手上的纸袋，里面东西 被晃得作响。 尼加这次的反应算快，不过似乎还是带着不可置信；分明已经不是第一次发生这种事了： 「我就知道，你这个人除了这招外还能有什麽啊！」 他抢过萨兹手上的包裹时，萨兹提醒道：「尼加，我该跟你说一件事。」本来已经转过头 的尼加这时又看回来问：「怎麽样？」 「你该收敛一下语气。」萨兹沉稳地说完，尼加却忍不住冲动反驳：「啊？遇到你这种我 还要收敛？」他用力晃动手上的纸袋，彷佛忿恨不已，不过萨兹很快又开口补充：「那麽 请问，需要我房间的钥匙吗？尼加。」语毕，尼加安静了。 萨兹保持同样的状态等着，最後，尼加一句话也不说，只伸出左手，然後摊平在萨兹眼前 ，脸则是扭曲的。 ※ 把自己的房间钥匙交给尼加後，萨兹再次回到闹区街道上。现在，他该拐进右边数来第四 条小巷，然後弯过三个角，就会发现最初的死巷其实连着一条暗巷。 认真来说，他不该来这里，如果他懂得避开废弃区域，当然也知道最近这一区域常有人被 催因剂袭击，不久前闹得很凶的奢侈商家族帝斯奇掌权者也是在这里失踪的，而即使经过 大动作的搜寻，也是一样的结果。 催因剂，萨兹对这种禁药印象很深刻，最具体的症状，就是感染後会让人神志错乱，成为 傀儡，而在被称为催因剂的药剂中，最为顶级者，叫做僵屍粉，它产生的强烈作用没有任 何一种催因剂能够比拟，甚至逃过死劫後，也会有副作用，不过这是未知的，早在研究结 果公开前就被禁止，更因此在地下交易里有市无价──把这种药剂拿来袭击人的家伙，也 不知道在想什麽。 萨兹提高警觉的紧绷，直到卡罗特麦罗特的店门口才改变，并思索自己到底看到什麽。 店橱窗的展示玻璃柜，里头摆放着一支血迹斑斑的象牙，彷佛不久前才被拔下来，萨兹忍 着不适推开门走进去。 刚开始什麽都看不到，等习惯後萨兹才注意到亮源是整齐打向上方的，一整座鲸鱼骨架占 据上空，而空气里弥漫浓厚的药剂和药草味。 门完全阖上那时，有个声音从深处飘过来：「你喜欢店里的装饰吗？」 萨兹低头，声音来自视线尽头的圆形中空柜台，声调像是男性，却不够低沉，萨兹花了一 点时间，才看清楚对方的衣着：一头黑发往後梳齐，使得脸细瘦而长却轮廓分明，纯棉制 成的异国服饰衬托出深邃双眼。对方举起手似乎要介绍商品位置，但马上又转而慵懒指向 墙壁。 「虽然到处都是药草，但我们可是稀物商噢？」商人的身高因为坐着看不出来，肩膀却显 得偏瘦，皮肤也明显是在夜晚活动的那种人般苍白，就那种笑容，萨兹想对方应该已经知 道自己是来做什麽的了。 自称稀物商的男子缓慢却不拖延地站起，动作十分优雅。「这时候的生意都很淡，要是你 是纯粹想来参观的话，我是很欢迎的。」 「你的意思是，这间店常有纯粹来参观的客人。」萨兹乍看下点了头这麽回应。 「因为看起来，客人好像不太需要它们。」稀物商手交叉在胸前，歪过头问：「那麽，客 人到底有什麽需要？」 这个问题显得多余，萨兹看着对方说：「晚上那位，是亲自来吧？」 听到这个问句的稀物商神情似笑非笑，然後回答：「来到瓦勒斯堤需要待满一定时间才能 符合参加资格，萨兹副总管。你赶上这次由那位亲自举行的竞价。」他说出萨兹的名字和 职务时，萨兹只是微笑以对；自己当然早却确认过这场交易，会由走私商人里最难讨好的 秘葬所主持──从知道秘葬存在开始，他就试着接洽很多次，但只有这次，待了四场牲验 祭，将迎来第五个牲验祭的前夕收到邀请通知。 也就是说，自己能够被查到的资讯。都已经通过交易前置作业的审核，包含任何可能的动 机；所以负责这场交易接洽的稀物商知道自己是谁，并没有感到讶异的必要。 但即使是这样，走出稀物商店时，萨兹仍无法克制右手紧绷地紧握，然後开始往回走：这 将会是自己从见习升为副总管的第一件香调研发提案，他几乎要忘掉自己走在一个怎麽样 的暗巷里就回到帕米拉。 当然，什麽事情都没有发生，所以萨兹很快就开始确认当天晚上的宴会厅摆设，而尼加在 此时满脸嫌恶地走过来，应该是咒骂着边调整衣领和领巾。 萨兹用视线扫过尼加，已经可以想见，自己之前交给尼加的纸袋，现在肯定歪七扭八躺在 床上或地上，不过在把东西交给尼加时，萨兹就预想过这种状况了。他停顿一下，才要开 口，就被尼加倒吸一口气抢在前面大呼：「啊啊，凯利安娜夫人要你回来就过去。」 很明显的，尼加在开脱话题，不过萨兹没有戳破，因为在帕米拉内的职务调动，使得在巡 狩工会兼职的尼加几乎无法接案，而在他们圈子里，好的驯狩师是挑客户，很少会因为行 程安排而拒绝。 这使得尼加心情大坏。 不过，他们两人的身分在帕米拉的身分是来投靠的，就算凯莉安娜对尼加的兼职采取忽略 的态度，也绝不会接受本末倒置；尼加自己当然对这点很清楚，所以现在唯一能期待的， 就是在这种时候，尤其是到瓦勒斯堤的大庆典牲验祭时，就算是凯利安娜也不会拒绝巡狩 工会来外接客户，毕竟有这样的後援在没人会不要。 这一点以副总管的角度来看，萨兹得到的结论和凯利安娜一样，或者说，尼加调职为巡狩 房的干部，正是为了方便在需要时直接联络巡狩工会。 於是，萨兹只说了这一句：「尼加，建议你把领巾重绑一次，歪得很厉害。」然後继续往 迎宾室走。 一进迎宾室，萨兹就看到迎面而来的凯莉安娜。 (下周待续1116) --

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