「好呀，你個秦河勝，才誇你做事周到，竟然一個大男人讓小女孩替你駕車，你給我滾到 駕駛座去！」 「這、這是有原因的……」 我不顧河勝的解釋，抬腳將他踢出了車廂。 「來！一輪妹妹妳進來同我一塊兒坐！」 「太子妃殿下，您的腳……？」一輪注意到我腿上纏滿的符咒。 「哦？這沒什麼啦！」我斂好裙擺，把一輪拉近我身旁：「倒是跟我提提妳的委託？妳是 一路從駿河過來的？真可難為妳了。」 「嗯，秦大人是唯一相信我說的話的人……」 一輪出身於富士川下游、一個接近出海口的小村子，那個村子素來有崇拜異人神的傳統， 每年異人祭之時，會選出幾位村民戴上異人神的面具扮成異人，挨家挨戶地嚇唬小孩子， 藉此儀式讓孩童正直順利地成長。 「但是今年卻突然出現了一位臉上披覆著白色狐面、自稱大生部多的女人，鼓吹大家膜拜 名為『常世神』的新神祇，她離開的時候，村裡有一批信徒受到吸引隨她而去，就是『我 們十五人』的父母及家族成員。」 一輪苦澀但流利地陳述著，想必已不厭其煩地數度講起這段經歷。 「妳們十五人是指？」 「他們走得非常突然，村子裡連我一共有十五名孩童，在某天醒來的時候發現家裡空蕩蕩 的，只餘下自己孤身一人。」 一輪抓緊衣擺恐懼地顫抖著。一夕間熟悉的親族都消失了，被拋棄在世上孑然一身。可是 更離奇的還在後面。 「發生了這麼大的事，其他村民都沒表示什麼嗎？」 「離去的那些人……完全被遺忘了，好似他們從來不曾存在過，記得他們的惟有我們這十 五個小孩子。也因為這樣，我們完全給視作不知哪來的孤兒看待。」 一輪她們被逐出了村子，聚在一起好不容易勉強維生，她們曾向官府甚至國造求助，卻依 同樣的理由打了回票。 她安置夥伴們後，一路向西，投訴的層級越來越高，但結果殊無二致，直到遇上了秦河勝 。 「也多得妳了，這傢伙乃天字第一號好事者。」我摸摸一輪的頭。「如今更有本宮出馬， 一定把大生部多那妖女轟飛，讓妳和家人團聚，儘管瞧瞧蘇我屠自古的手段！」 「嗯……那就……務必拜託您……」一輪擠出解意的笑容，臉上卻不住淌下淚水：「咦？ 對不起……我……」 「沒事的，妳可以放下心，不用再勉強自己。」 我輕擁著一輪。她在我懷中持續抽泣了一陣，然後靜靜地陷入沉睡。 這樣一抱，才發覺她比我以為的更加幼小。 「竟然丟下這麼小的孩子……」遭她成熟的說話方式誤導，實際上她應該還不滿十歲。「 這孩子不簡單哪！」 「是的，不僅個性圓融，膽子也很大。」河勝的聲音自帳外傳進：「與殿下少年時相比不 遑多讓。」 「我可沒那麼討人喜歡，話說剛才你都聽到啦？」 「小生雖不若太子殿下多聞，但耳目還是挺靈光的，朝中的流言蜚語自也不絕於耳。」 我悶哼了聲：「且道言來。」 「殿下，您應該很清楚才對。」 「唉……」我長吁口氣。 身為女人、尤其豪族皇室的女人，不可避免的生涯課題── ──立嗣。 同神子結縭二十餘載，至今膝下猶虛，於是近來我作主迎娶膳郎女一事惹得旁人諸多臆測 ，加上神子身體欠佳，朝中的權力風向似乎漸漸起了變化。 年輕時忙於政事無暇分神，當過了某番歲數後，開始不時希盼著，能否讓我和神子有個孩 子。 很顯然這是不可能的事情。 坦白講，我會答應河勝出宮，免不了有些暫時逃避的味道。作為側近的河勝自然明瞭這些 心事，安排了離京解悶的行程。 「該來討論那些不便在一輪面前提起的話題了。」我輕捏一輪臉頰，確認使她熟睡的術式 運作正常。 「一輪如此深眠，果然太子妃殿下的懷中『十分舒適』。」 「你的『恭維』真不堪入耳，快說你還知道些什麼。」 儘管他提議時顯得雲淡風輕，但要勞動到權力中樞排名前十的兩人親自出手，事態的嚴重 一定超乎想像。 「實不相瞞，小生派了細作。」 「然後呢？打探到什麼情報？」 「太子妃殿下直覺敏銳，不妨猜猜他們的下場。」 「莫非……你忘了他們！」 秦河勝以苦笑證實我的臆測：「文件上註明了派遣一事及派遣者姓名，小生卻完全不記得 此事，也不記得那些細作是什麼人，從先前的紀錄看來，他們應該是跟隨我蠻久的部下。 」 我被他講得毛骨悚然：「還好商人堅信帳冊記載，不然你多半也會將一輪趕走。」 「這倒不致於，其實小生另有別番目的。」他的語調聽來有些寂寥。 「小生有預感，這趟常世神探訪之旅，太子妃及小生都能找到渴望的東西。」 *** 「小人秦河勝，參見豐聰耳皇子。」 說書男子在神子面前恭敬地拜伏。 「失勢之身，切莫多禮。」 「小人明白，皇子只是潛藏等待，金鱗豈乃池中物？」 「你我既然已有共識，談起來就容易多了。」 從來沒有人可以拒絕神子的遊說。 「小人不過一介商家的三男，無緣家業遊手好閒，與皇子之尊貴不可同日而語，何來共識 之有？」 「眾多兄弟間要出頭的難處我懂，但這終歸是無能者的藉口，我的天下──惟有能者居之 。」 聽見神子不諱言地吐露大志，河勝再次抵下額，連一寸也不敢抬離地面。 「你低著頭，卻藏不住你的欲望，你我處境類似，同流相近，實為合污者之美事。」 有志難伸的一群。 然而河勝仍是大氣不吭一聲，尚有疑慮 「直接明講吧，我手上有一批資產，正在尋找能讓其增值的夥伴；而你這位商家的三男， 正在覓求人生的第一筆本錢，一個展露手腳的機會。」 「您說的那批資產莫非是……？」一言及實際的事物，願者不由自主地咬上了鉤。 「物部氏的一成領地，交由你管理，我一概不過問。」 此話一出，在場二人皆抽了口涼氣。 「神子！妳認真的嗎！」 「我這人之所以有一點成就，在於『我所說的每一句都是真話』。」 「那批地……既分散全國各處，領民又多為不服之眾……」秦河勝已換了一副表情：「一 概不過問，就表示出事之時……」 神子坦白地將責任撇得一乾二淨：「沒錯，與我毫無關係。」 「皇子殿下果真快人快語，小人斗膽請問，您點燃一個本無舞台的三男野心，所圖為何？ 」 「低點買進，不正是商人本色？官商勾結，更非什麼新鮮事。」神子壞笑著，拉竿收線： 「我要你成為我的後盾。在二十年之內，超越蘇我馬子，成為全國第一的富賈。」 金鱗出水，即將飛上青天。 -- ◢ ████ 姫屋 HIMEYA 27 真紅の薔薇 ◥███ █▂█▂ 晃‧E‧フェラーリ ▉ ▉ █ █ サン‧マルコ広場より徒歩2分 8 薔薇の女王 ▋ ▊ ████ ADDRESS:ネオ．スキアヴォーニ河岸8113 藍華‧S‧グランチェスタ ██▋ █ █ TEL:(041)52789090 ◤ ◥ ████ UTTP://SSS.himeya.com.aq 守護千年王國的紅色之劍 --

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