宇宙驚爆2004 超強磁星體的奇特爆炸，解開了關於γ射線爆發的部份謎團。 撰文╱希林（Govert Schilling） 翻譯／曾玠郡　 恆星驚「焰」：這場閃焰發生在2004年12月，來自編號SGR 1806-20恆星 的γ射線大爆發，釋放出前所未見的驚人能量。 宇宙中一場前所未見的爆炸，在瞬間釋出了巨大能量，天文學家至今仍在 熱烈討論它的起源和影響。2004年12月27日那天，我們的銀河系中，有顆 詭異的星體引發了巨型閃焰，這對於天文物理學某個上困擾我們10餘年的 謎團，提供了部份的解答。發生在遙遠星系的這類「超強磁星體」 （magnetar）閃焰，或許能用來解釋某類尚未有定論的γ射線爆發 （GRB）。 儘管這個「12月閃焰」離地球有五萬光年之遙，可是它的光芒卻足以讓盈 盈皓月也相形失色。但事實上沒人真的看到它，因為它那驚人的能量都是 以高能γ射線的形式噴出，完全超過了迅捷號衛星（Swift）上的爆發警示 望遠鏡（Burst Alert Telescope, BAT）所能讀取的範圍。這顆美國航太 總署的人造衛星是在此現象發生的五個星期前才送上軌道的。荷蘭阿姆斯 特丹大學研究γ射線爆發的魏哲斯（Ralph Wijers）回憶道：「那真是令 人歎為觀止的一幕啊！」 美國洛沙拉摩斯國家實驗室的巴默（David Palmer，迅捷號計畫的成員之 一），在得知巨型閃焰的消息之後，當下便有了靈感。他解釋道，若一個 類似的磁星體閃焰是發生在遙遠的星系，我們將無法分辨它和短爆發型GRB 之間的差別。短爆發型GRB的爆發時間最多只會維持兩秒鐘，而長爆發型 GRB則可持續數秒至數分鐘之久，這兩類爆發之間有著相當大的差異。因為 長爆發型GRB至今仍只在遙遠的星系中被測得，因此天文學家認為，它們應 是源自於那些高速自旋的超大質量恆星，在臨終前奮力一搏所演出的大爆 發。然而，這項機制卻可能無法用來解釋短爆發型GRB。 巴默拓展了自己的想法，並且發現磁星體閃焰至少能提供部份解答。巴默 和其研究夥伴在一篇即將發表於《自然》的分析報告中指出，所有短爆發 型GRB中，至少有百分之幾的比例可用這種說法加以解釋。根據觀測磁星體 巨型閃焰所得的光度和預估頻率，每年大約會有數十起這樣的事件在離我 們不遠的星系中發生。雖然這些數量尚不足以解釋所有的短爆發型GRB， 但是巴默認為：「5%算是個還不錯的估計。」他揶揄自己說：「至少誤差 不會超過20倍，在這個領域中，已經算是很不錯的。」 至於那些其他短爆發型GRB的成因，美國航太總署馬歇爾太空中心的柯維利 托（Chryssa Kouveliotou）說道：「目前最好的解釋，就是兩顆相互繞行 的中子星彼此猛烈的合併。」但巴默指出：「現在因為這個12月閃焰的緣 故，讓我們了解到，並非所有短爆發型GRB都與中子星的合併有關。我們也 無法斷言說中子星的合併，真的與任何一起短爆發型GRB有關。」魏哲斯認 為，中子星的合併是否可以引起這一類的現象，都還是個未知數。 不過謎底即將揭曉。天文學家期望，在今年4月功能已經全部開啟的迅捷號 衛星，可以精確的標示出許多短爆發型GRB的位置並量測其距離，這讓科學 家終於能對這類謎一般的現象有更深層的了解。像巴默就很樂觀的表示： 「下一個GRB將會照亮我們眼前的研究方向。」 【本文出自科學人2005年7月號】 -- 曾經滄海難為水 除卻巫山不是雲 取次花叢懶回顧 半緣修道半緣君 --

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