宇宙惊爆2004 超强磁星体的奇特爆炸，解开了关於γ射线爆发的部份谜团。 撰文╱希林（Govert Schilling） 翻译／曾玠郡　 恒星惊「焰」：这场闪焰发生在2004年12月，来自编号SGR 1806-20恒星 的γ射线大爆发，释放出前所未见的惊人能量。 宇宙中一场前所未见的爆炸，在瞬间释出了巨大能量，天文学家至今仍在 热烈讨论它的起源和影响。2004年12月27日那天，我们的银河系中，有颗 诡异的星体引发了巨型闪焰，这对於天文物理学某个上困扰我们10余年的 谜团，提供了部份的解答。发生在遥远星系的这类「超强磁星体」 （magnetar）闪焰，或许能用来解释某类尚未有定论的γ射线爆发 （GRB）。 尽管这个「12月闪焰」离地球有五万光年之遥，可是它的光芒却足以让盈 盈皓月也相形失色。但事实上没人真的看到它，因为它那惊人的能量都是 以高能γ射线的形式喷出，完全超过了迅捷号卫星（Swift）上的爆发警示 望远镜（Burst Alert Telescope, BAT）所能读取的范围。这颗美国航太 总署的人造卫星是在此现象发生的五个星期前才送上轨道的。荷兰阿姆斯 特丹大学研究γ射线爆发的魏哲斯（Ralph Wijers）回忆道：「那真是令 人叹为观止的一幕啊！」 美国洛沙拉摩斯国家实验室的巴默（David Palmer，迅捷号计画的成员之 一），在得知巨型闪焰的消息之後，当下便有了灵感。他解释道，若一个 类似的磁星体闪焰是发生在遥远的星系，我们将无法分辨它和短爆发型GRB 之间的差别。短爆发型GRB的爆发时间最多只会维持两秒钟，而长爆发型 GRB则可持续数秒至数分钟之久，这两类爆发之间有着相当大的差异。因为 长爆发型GRB至今仍只在遥远的星系中被测得，因此天文学家认为，它们应 是源自於那些高速自旋的超大质量恒星，在临终前奋力一搏所演出的大爆 发。然而，这项机制却可能无法用来解释短爆发型GRB。 巴默拓展了自己的想法，并且发现磁星体闪焰至少能提供部份解答。巴默 和其研究夥伴在一篇即将发表於《自然》的分析报告中指出，所有短爆发 型GRB中，至少有百分之几的比例可用这种说法加以解释。根据观测磁星体 巨型闪焰所得的光度和预估频率，每年大约会有数十起这样的事件在离我 们不远的星系中发生。虽然这些数量尚不足以解释所有的短爆发型GRB， 但是巴默认为：「5%算是个还不错的估计。」他揶揄自己说：「至少误差 不会超过20倍，在这个领域中，已经算是很不错的。」 至於那些其他短爆发型GRB的成因，美国航太总署马歇尔太空中心的柯维利 托（Chryssa Kouveliotou）说道：「目前最好的解释，就是两颗相互绕行 的中子星彼此猛烈的合并。」但巴默指出：「现在因为这个12月闪焰的缘 故，让我们了解到，并非所有短爆发型GRB都与中子星的合并有关。我们也 无法断言说中子星的合并，真的与任何一起短爆发型GRB有关。」魏哲斯认 为，中子星的合并是否可以引起这一类的现象，都还是个未知数。 不过谜底即将揭晓。天文学家期望，在今年4月功能已经全部开启的迅捷号 卫星，可以精确的标示出许多短爆发型GRB的位置并量测其距离，这让科学 家终於能对这类谜一般的现象有更深层的了解。像巴默就很乐观的表示： 「下一个GRB将会照亮我们眼前的研究方向。」 【本文出自科学人2005年7月号】 -- 曾经沧海难为水 除却巫山不是云 取次花丛懒回顾 半缘修道半缘君 --

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