倉皇的腳步掠過石板鋪成的路面，在居民早已逃散的街道上，踏響著不只一人份的混亂雜 音。即使逼近道路的盡頭，急衝之勢仍不見減緩，而是在即將撞上的剎那蹬上牆壁，大幅 度轉彎後繼續奔馳，留下背後的磚瓦轟然崩落。 然後，在巨獸的陰影籠罩之下，摔坐地面的女子發出尖銳的悲鳴。 那正猶如直上雲霄的烽煙、亦或是吹響了援軍的號角，緊追在巨獸身後的人影自屋頂一躍 而下，手中劍刃揮下的同時爆發出魔法的璀璨光芒！在那炫目的軌跡所經之處，巨獸轉眼 身首異地，化為扭曲的黑影消散開來。 「咿……？」 這變化來得太過突然，女子呆愣了數秒，彷彿要補回剛才下意識屏住的呼吸，呼出一大口 氣後細碎地喘息起來。接著──雙手邊打顫邊支撐起癱軟的身軀，將散落一地的錢財慌慌 張張地拾回布袋裡。 「到這種地步還優先關心財物嗎？」救下她一命的人在旁望著這一幕，自言自語般搖頭嘆 息：「我就想說為什麼會往這種小巷子逃跑……死到臨頭也硬要覓食，還真是不能小覷的 『貪欲』耶。」 「赫科利大人！」 巷子裡傳來少女的叫喚，這開朗聲線的主人手握超出自己身高的華麗法杖，在敵人早已消 失的現在才趕到現場。但是，她並沒有錯過什麼。在安全距離審視一切、用魔法將同伴的 戰力最大化，對於還不能獨當一面的魔法師而言，那就是她當前能給予的最好幫助。 「一擊就打敗魔物了呢！果然是戰果輝煌的勇者大人。」 「也是多虧你的魔法啊，歐葉妲。再說，這只是剛成形的魔物而已，不會很難對付。」被 崇拜眼光注視著的赫科利搔了搔頭，將視線轉回才剛死裡逃生的女子。 負責善後的人們陸續趕到，女子畏畏縮縮地打量著靠近自己的教會人員，從緊緊抱著錢袋 的動作卻不難看出，她只是警戒著他們或許會搶奪她懷裡的錢財。 年輕魔法師壓低了音量：「這個人……也是要交給教會處理嗎？」 即使隨著教會人員離去，女子依然將他們的勸說置若罔聞，死守著讓自己歷經生命危險的 財物。 「這也是沒辦法的事情，她對金錢的執著已經足以引來魔物，再放任下去只會成為魔物的 源頭。」赫科利旁觀著在面前上演過無數次的景象，語氣淡然。「魔物這種東西啊，就是 要從還在雛形時就予以消滅。」 人們的罪孽、甚至是自身也未留意到的惡意糾纏匯聚成了魔物，它們以人的罪惡為食糧， 因而受到人們聚居的城鎮吸引；即使倖免於魔物之口，接近魔物的人心神也常會遭魔物的 罪惡汙染，形成一種惡性循環。 「赫科利大人真的很努力呢，那些關於勇者的故事一點也沒有誇大。」相較之下，歐葉妲 的語氣顯得輕快許多。能夠輔佐長久以來憧憬的勇者、親自證實人們口耳相傳的英勇形象 ，讓她發自內心地引以為榮。 聽聞這樣孩子氣的發言，勇者也放鬆臉上的表情，驕傲地笑了起來。 「那是當然的，這裡要由我來守護。」 最初說出這句話，已經是十餘年前的事情。 那還是魔物肆虐的時代，在當時只要牽扯到魔物，包括種類的判定、討伐、善後，幾乎所 有事情都是交由教會來處理的。雖然用一般的武器也能殺傷魔物，但鮮少有人願意拿自己 的光明前途去交換；於是以各教會為主，藉由信仰的力量從思想層面引導人們向善，同時 也阻絕心中的惡念。 然後，被嘲笑正義感過剩的赫科利率先發起對魔物的討伐。 「魔物的成形需要時間，只要能消滅一隻、大家的生活就能多一點保障不是嗎？只依靠教 會的力量太慢了，我們的城鎮要由我們自己來保護！」 零星的幾個人響應了他的號召，組成第一支不屬於教會的討伐隊伍。從協助教會消滅幼獸 開始，漸漸地推翻民眾心中「只不過是小孩子說大話」的評價，在各地聚集起越來越多效 法他們的隊伍，甚至彼此聯手殲滅了無數曾讓教會束手無策的難纏魔物。 曾幾何時，赫科利被冠上了「勇者」這個稱號。以他為首、四處征討魔物的冒險故事流傳 開來，是每個兒童耳熟能詳的床邊故事。每到激昂人心的高潮段落，必定會讓孩子們一起 喊出與他劃上等號的那句話──「這裡要由我來守護！」 勇者成了孩子憧憬的志願，和迅速消失的魔物正好相反，想要參加討伐隊的年輕人甚至還 得通過層層選拔；而被視為最高榮耀的，當然就是進入由勇者赫科利直接率領的精銳小隊 。 歐葉妲也不例外，現今陪在赫科利身邊的早已不是當年並肩作戰的同伴們：魔法師為了阻 止「憤怒」兇暴的破壞，犧牲了自己的性命換來瞬間強大的一擊；弓箭手在戰鬥中受到「 怠惰」侵蝕，消極地逃避作戰而退隱，最後甚至連進食都覺得麻煩，自身成為「怠惰」的 源頭、在同伴手中悲慘地死去。 戰友一個一個離去，只有赫科利依然堅持著初衷戰鬥到了現在。而正所謂後生可畏，幾年 間接手同伴崗位的後輩們，論戰鬥技術個個比起當年的人們更加爐火純青。 棘手的魔物幾乎全被從世界上抹去之後，比起被動的征討，現在討伐隊更主要的責任是在 各地定期巡邏──唯獨一個例外，不知從何時起、即使勇者赫科利率眾親征也每每倖存下 來，隨著時間的經過逐漸壯大，在歌詠冒險的篇章裡，這隻魔物甚至被加油添醋成勇者畢 生的宿敵。 「赫科利大人，準備就緒了。」 透過歐葉妲的法術，即使隔著遙遠的距離，同伴的聲音依然清晰地傳入彼此耳中。 距離初次上陣已經過了好一段時間，當初那個蹦蹦跳跳的少女，早已成為征伐魔物時掌控 全局的智將；現在的她，在整個團隊中的實戰經驗僅次於身為靈魂人物的勇者。 「那麼，就開始吧！」 以勇者爽朗的回答作為信號，在他面前的漆黑山洞從正上方「啪」地迸裂出狹長的縫隙， 從裂痕的轉折之處往四面八方爭先恐後延伸開來。岩壁轉眼間坍塌，使得周遭大地更加為 之震顫的，卻是響徹雲霄的一聲長嘯。 崩落的石塊隨之化為粉末，塵埃之中，數層樓高的龐然巨獸居高臨下地俯視著赫科利。 「該做個了結了吧？」 勇者毫不畏懼地瞪視回去，嘴邊揚起自信的笑容。彷彿小孩子打架一般幼稚的宣戰，然而 他確信著對手必定上勾。 巨獸的驕傲無法容忍宿敵在自己面前放肆，哪怕擺明了是陷阱也要踏進其中，將膽敢挑釁 的敵人全數殲滅；最終牠只會一如既往地離去，留下飽餐後的遍地殘骸。 於是當巨獸踏出等同勇者數倍身長的步幅，赫科利也提起手中寶劍──然後轉身狂奔。 他在林木中穿梭著，踩下的每一步腳下都亮起歐葉妲施展的疾行術魔法陣，即使如此超乎 常人極限的速度，卻也只能稍微延遲雙方之間距離拉近的時間。就要衝出森林之時，魔物 似乎也領略到將不再有樹木阻礙對方，大口一張，從喉嚨深處閃爍出青藍光芒。 「『跳躍』！」 魔法師同時引導著勇者的行動，赫科利腳下的魔法陣剎那變換，在他躍上數尺高空的下一 瞬間，烈焰轟地掃過他原先所在的位置。 「就是現在！」 一聲令下，埋伏多時的魔法師部隊催動了預先設下的大型束縛魔法，光芒交織成的鎖鏈攀 上魔物全身，前衝的勢頭頓時止住，但強勁的衝力也一點不少地由魔法師們的身體承受下 來。 人們並未因此退縮，從弓弩、乃至魔法，所有遠程的攻擊手段全往動彈不得的獵物招呼； 緊接在這波攻勢之後，近戰的戰士們以勇者為首，帶著同伴所施加的強化法術紛紛發起進 攻。 於是他們也紛紛目睹了：從遍佈全身大大小小的創口上，滲出闃暗而濃烈的黑霧。他們輕 易便能認出，那是每當魔物消滅時逸散的霧氣，亦即匯聚後形成實體的「罪惡」，然而理 應散去的霧氣此時竟是將被切開的血肉連結起來，傷口甚至以肉眼可見的速度修復。 「這傢伙，已經成長到這種地步了嗎！」哪怕是被稱為勇者的赫科利，見到這景象也不由 得怔愣了一下。幾個月前曾討伐這傢伙一次，那時還未見有這樣的變異……不，事實上說 是前所未見也不為過。畢竟，若有誰的罪惡深重到能隨時填補魔物身軀，教會早該有所預 警才是。 在眾人錯愕的空檔，魔物又硬是從束縛中掙脫了幾分，身子奮力一扭將身上的討伐者甩下 大半；接著牠猛然回頭，張口又是熾熱的火焰掃過身邊。這不顧自身的行為看似困獸之鬥 ，然而在因高溫而扭曲的視野裡，隱隱能見到魔物身上灼燒的傷口依然持續癒合。 相較之下，卻是討伐團的人力吃不消這種消耗戰：為了困住魔物已經有不少人力竭退下， 再說光是目睹此景便已對士氣造成打擊。 但，如此就要撤退的話，未免太早了些！ 勇者握緊手中的劍，重新擺出攻擊架式。 「赫科利大人……？」 「會用上這種再生的能力，表示這傢伙也沒其他把戲了，我們只需要在再生之前消滅牠！ 」勇者提高了音量，他的回答是給予整個團隊的宣告，舉著劍的昂然身姿在眾人頹喪之時 依然是他們面前的模範。「我們是長久以來保護這裡的人，這種事不過是小菜一碟！」 語畢，勇者率先衝了出去。 「拜託了，歐葉妲！」 話音未落，他已經能清楚感受到強化法術施加於己身。 以超乎常理的跳躍力登上魔物的龐大身軀，遭受反擊時則蹬著魔法師憑空造出的踏板轉向 ，他對敵人攻擊的軌跡拿捏得如此精準，歐葉妲甚至無須費心為他造出魔法護盾。勇者一 連串攻勢的速度之快，人們只能見到他身上法術的痕跡劃出一道又一道光芒。 受到激勵的人們隨著一擁而上，每一次揮劍都是魔法增幅過的強力斬擊，目標是尚未復原 的傷口，將整個團隊奮戰的成果刻得更長更深，以及最重要的──那道幾乎蔓延過巨獸大 半頸子的裂口，只要能從那裡將敵人斬斷……！ 藉著魔法勇者再一次高高躍起，寶劍揮出的瞬間法術切換成數倍不止的巨刃，以著他們多 年來慣用的手法，魔物的頭顱終於被成功斬下。 「呼……嘿、這下就結束了吧！」 雖然總算能笑出來，但勇者也不得不維持著最後蹲跪的姿勢好緩和呼吸，卻在他擡起頭時 ，親見黑霧從魔物的脖頸斷面溢向頭顱。 「還是不行嗎？」錯愕只在他臉上停留了一瞬，毫不遲疑地，赫科利以寶劍支撐著身體再 次站起。「可惡、那我也不能就這麼……」 「不、這樣就結束了。」 然後，匕首的尖端從勇者的胸口穿了出來。 「……歐葉、妲？」勇者怔愣著，艱難地吐出同伴的名。「為什麼、幫助魔物……」 「……我還是瞄歪了嗎？」在他身後，魔法師用略帶哀傷的聲音自嘲地笑了。「我一直期 望不會真的是這種結果。但是請好好看清楚面前吧，赫科利大人。」 赫科利的視野裡，魔物的傷勢停止了復原，持續湧出的黑霧也如正常的情況往周圍逸散。 「以為別人總是需要自己的保護，那就是你的『傲慢』。」魔法師低聲說著，在意識快速 渙散的赫科利聽來，就像是呢喃著搖籃曲一般。「你放棄不了『勇者』這個身分、還有它 代表的功勞，所以這個世界反映了你的罪惡，只要你繼續討伐魔物，哪怕你的同伴們再怎 麼對牠造成重創，『傲慢』也會不斷地倖存下去。因為勇者是大家崇敬的偶像，沒有人會 想討伐勇者啊。」 沒有討伐的對象，就不需要發起討伐的勇者。即使是勇者也無法討伐的宿敵，正是因為勇 者的存在而生。 曾幾何時，勇者赫科利早已成為魔物的根源。 「其他人只會以為我是來迎接戰勝的勇者。大家都相信著勇者保護人們的美好故事，赫科 利大人也不想破壞這個假象的吧？」拔出匕首，這一次、魔法師朝著正確的位置刺了進去 。 「在童話變調成輓歌之前畫上句點吧，勇者大人。」 --

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