仓皇的脚步掠过石板铺成的路面，在居民早已逃散的街道上，踏响着不只一人份的混乱杂 音。即使逼近道路的尽头，急冲之势仍不见减缓，而是在即将撞上的刹那蹬上墙壁，大幅 度转弯後继续奔驰，留下背後的砖瓦轰然崩落。 然後，在巨兽的阴影笼罩之下，摔坐地面的女子发出尖锐的悲鸣。 那正犹如直上云霄的烽烟、亦或是吹响了援军的号角，紧追在巨兽身後的人影自屋顶一跃 而下，手中剑刃挥下的同时爆发出魔法的璀璨光芒！在那炫目的轨迹所经之处，巨兽转眼 身首异地，化为扭曲的黑影消散开来。 「咿……？」 这变化来得太过突然，女子呆愣了数秒，彷佛要补回刚才下意识屏住的呼吸，呼出一大口 气後细碎地喘息起来。接着──双手边打颤边支撑起瘫软的身躯，将散落一地的钱财慌慌 张张地拾回布袋里。 「到这种地步还优先关心财物吗？」救下她一命的人在旁望着这一幕，自言自语般摇头叹 息：「我就想说为什麽会往这种小巷子逃跑……死到临头也硬要觅食，还真是不能小觑的 『贪欲』耶。」 「赫科利大人！」 巷子里传来少女的叫唤，这开朗声线的主人手握超出自己身高的华丽法杖，在敌人早已消 失的现在才赶到现场。但是，她并没有错过什麽。在安全距离审视一切、用魔法将同伴的 战力最大化，对於还不能独当一面的魔法师而言，那就是她当前能给予的最好帮助。 「一击就打败魔物了呢！果然是战果辉煌的勇者大人。」 「也是多亏你的魔法啊，欧叶妲。再说，这只是刚成形的魔物而已，不会很难对付。」被 崇拜眼光注视着的赫科利搔了搔头，将视线转回才刚死里逃生的女子。 负责善後的人们陆续赶到，女子畏畏缩缩地打量着靠近自己的教会人员，从紧紧抱着钱袋 的动作却不难看出，她只是警戒着他们或许会抢夺她怀里的钱财。 年轻魔法师压低了音量：「这个人……也是要交给教会处理吗？」 即使随着教会人员离去，女子依然将他们的劝说置若罔闻，死守着让自己历经生命危险的 财物。 「这也是没办法的事情，她对金钱的执着已经足以引来魔物，再放任下去只会成为魔物的 源头。」赫科利旁观着在面前上演过无数次的景象，语气淡然。「魔物这种东西啊，就是 要从还在雏形时就予以消灭。」 人们的罪孽、甚至是自身也未留意到的恶意纠缠汇聚成了魔物，它们以人的罪恶为食粮， 因而受到人们聚居的城镇吸引；即使幸免於魔物之口，接近魔物的人心神也常会遭魔物的 罪恶污染，形成一种恶性循环。 「赫科利大人真的很努力呢，那些关於勇者的故事一点也没有夸大。」相较之下，欧叶妲 的语气显得轻快许多。能够辅佐长久以来憧憬的勇者、亲自证实人们口耳相传的英勇形象 ，让她发自内心地引以为荣。 听闻这样孩子气的发言，勇者也放松脸上的表情，骄傲地笑了起来。 「那是当然的，这里要由我来守护。」 最初说出这句话，已经是十余年前的事情。 那还是魔物肆虐的时代，在当时只要牵扯到魔物，包括种类的判定、讨伐、善後，几乎所 有事情都是交由教会来处理的。虽然用一般的武器也能杀伤魔物，但鲜少有人愿意拿自己 的光明前途去交换；於是以各教会为主，藉由信仰的力量从思想层面引导人们向善，同时 也阻绝心中的恶念。 然後，被嘲笑正义感过剩的赫科利率先发起对魔物的讨伐。 「魔物的成形需要时间，只要能消灭一只、大家的生活就能多一点保障不是吗？只依靠教 会的力量太慢了，我们的城镇要由我们自己来保护！」 零星的几个人响应了他的号召，组成第一支不属於教会的讨伐队伍。从协助教会消灭幼兽 开始，渐渐地推翻民众心中「只不过是小孩子说大话」的评价，在各地聚集起越来越多效 法他们的队伍，甚至彼此联手歼灭了无数曾让教会束手无策的难缠魔物。 曾几何时，赫科利被冠上了「勇者」这个称号。以他为首、四处征讨魔物的冒险故事流传 开来，是每个儿童耳熟能详的床边故事。每到激昂人心的高潮段落，必定会让孩子们一起 喊出与他划上等号的那句话──「这里要由我来守护！」 勇者成了孩子憧憬的志愿，和迅速消失的魔物正好相反，想要参加讨伐队的年轻人甚至还 得通过层层选拔；而被视为最高荣耀的，当然就是进入由勇者赫科利直接率领的精锐小队 。 欧叶妲也不例外，现今陪在赫科利身边的早已不是当年并肩作战的同伴们：魔法师为了阻 止「愤怒」凶暴的破坏，牺牲了自己的性命换来瞬间强大的一击；弓箭手在战斗中受到「 怠惰」侵蚀，消极地逃避作战而退隐，最後甚至连进食都觉得麻烦，自身成为「怠惰」的 源头、在同伴手中悲惨地死去。 战友一个一个离去，只有赫科利依然坚持着初衷战斗到了现在。而正所谓後生可畏，几年 间接手同伴岗位的後辈们，论战斗技术个个比起当年的人们更加炉火纯青。 棘手的魔物几乎全被从世界上抹去之後，比起被动的征讨，现在讨伐队更主要的责任是在 各地定期巡逻──唯独一个例外，不知从何时起、即使勇者赫科利率众亲征也每每幸存下 来，随着时间的经过逐渐壮大，在歌咏冒险的篇章里，这只魔物甚至被加油添醋成勇者毕 生的宿敌。 「赫科利大人，准备就绪了。」 透过欧叶妲的法术，即使隔着遥远的距离，同伴的声音依然清晰地传入彼此耳中。 距离初次上阵已经过了好一段时间，当初那个蹦蹦跳跳的少女，早已成为征伐魔物时掌控 全局的智将；现在的她，在整个团队中的实战经验仅次於身为灵魂人物的勇者。 「那麽，就开始吧！」 以勇者爽朗的回答作为信号，在他面前的漆黑山洞从正上方「啪」地迸裂出狭长的缝隙， 从裂痕的转折之处往四面八方争先恐後延伸开来。岩壁转眼间坍塌，使得周遭大地更加为 之震颤的，却是响彻云霄的一声长啸。 崩落的石块随之化为粉末，尘埃之中，数层楼高的庞然巨兽居高临下地俯视着赫科利。 「该做个了结了吧？」 勇者毫不畏惧地瞪视回去，嘴边扬起自信的笑容。彷佛小孩子打架一般幼稚的宣战，然而 他确信着对手必定上勾。 巨兽的骄傲无法容忍宿敌在自己面前放肆，哪怕摆明了是陷阱也要踏进其中，将胆敢挑衅 的敌人全数歼灭；最终牠只会一如既往地离去，留下饱餐後的遍地残骸。 於是当巨兽踏出等同勇者数倍身长的步幅，赫科利也提起手中宝剑──然後转身狂奔。 他在林木中穿梭着，踩下的每一步脚下都亮起欧叶妲施展的疾行术魔法阵，即使如此超乎 常人极限的速度，却也只能稍微延迟双方之间距离拉近的时间。就要冲出森林之时，魔物 似乎也领略到将不再有树木阻碍对方，大口一张，从喉咙深处闪烁出青蓝光芒。 「『跳跃』！」 魔法师同时引导着勇者的行动，赫科利脚下的魔法阵刹那变换，在他跃上数尺高空的下一 瞬间，烈焰轰地扫过他原先所在的位置。 「就是现在！」 一声令下，埋伏多时的魔法师部队催动了预先设下的大型束缚魔法，光芒交织成的锁链攀 上魔物全身，前冲的势头顿时止住，但强劲的冲力也一点不少地由魔法师们的身体承受下 来。 人们并未因此退缩，从弓弩、乃至魔法，所有远程的攻击手段全往动弹不得的猎物招呼； 紧接在这波攻势之後，近战的战士们以勇者为首，带着同伴所施加的强化法术纷纷发起进 攻。 於是他们也纷纷目睹了：从遍布全身大大小小的创口上，渗出阒暗而浓烈的黑雾。他们轻 易便能认出，那是每当魔物消灭时逸散的雾气，亦即汇聚後形成实体的「罪恶」，然而理 应散去的雾气此时竟是将被切开的血肉连结起来，伤口甚至以肉眼可见的速度修复。 「这家伙，已经成长到这种地步了吗！」哪怕是被称为勇者的赫科利，见到这景象也不由 得怔愣了一下。几个月前曾讨伐这家伙一次，那时还未见有这样的变异……不，事实上说 是前所未见也不为过。毕竟，若有谁的罪恶深重到能随时填补魔物身躯，教会早该有所预 警才是。 在众人错愕的空档，魔物又硬是从束缚中挣脱了几分，身子奋力一扭将身上的讨伐者甩下 大半；接着牠猛然回头，张口又是炽热的火焰扫过身边。这不顾自身的行为看似困兽之斗 ，然而在因高温而扭曲的视野里，隐隐能见到魔物身上灼烧的伤口依然持续癒合。 相较之下，却是讨伐团的人力吃不消这种消耗战：为了困住魔物已经有不少人力竭退下， 再说光是目睹此景便已对士气造成打击。 但，如此就要撤退的话，未免太早了些！ 勇者握紧手中的剑，重新摆出攻击架式。 「赫科利大人……？」 「会用上这种再生的能力，表示这家伙也没其他把戏了，我们只需要在再生之前消灭牠！ 」勇者提高了音量，他的回答是给予整个团队的宣告，举着剑的昂然身姿在众人颓丧之时 依然是他们面前的模范。「我们是长久以来保护这里的人，这种事不过是小菜一碟！」 语毕，勇者率先冲了出去。 「拜托了，欧叶妲！」 话音未落，他已经能清楚感受到强化法术施加於己身。 以超乎常理的跳跃力登上魔物的庞大身躯，遭受反击时则蹬着魔法师凭空造出的踏板转向 ，他对敌人攻击的轨迹拿捏得如此精准，欧叶妲甚至无须费心为他造出魔法护盾。勇者一 连串攻势的速度之快，人们只能见到他身上法术的痕迹划出一道又一道光芒。 受到激励的人们随着一拥而上，每一次挥剑都是魔法增幅过的强力斩击，目标是尚未复原 的伤口，将整个团队奋战的成果刻得更长更深，以及最重要的──那道几乎蔓延过巨兽大 半颈子的裂口，只要能从那里将敌人斩断……！ 藉着魔法勇者再一次高高跃起，宝剑挥出的瞬间法术切换成数倍不止的巨刃，以着他们多 年来惯用的手法，魔物的头颅终於被成功斩下。 「呼……嘿、这下就结束了吧！」 虽然总算能笑出来，但勇者也不得不维持着最後蹲跪的姿势好缓和呼吸，却在他擡起头时 ，亲见黑雾从魔物的脖颈断面溢向头颅。 「还是不行吗？」错愕只在他脸上停留了一瞬，毫不迟疑地，赫科利以宝剑支撑着身体再 次站起。「可恶、那我也不能就这麽……」 「不、这样就结束了。」 然後，匕首的尖端从勇者的胸口穿了出来。 「……欧叶、妲？」勇者怔愣着，艰难地吐出同伴的名。「为什麽、帮助魔物……」 「……我还是瞄歪了吗？」在他身後，魔法师用略带哀伤的声音自嘲地笑了。「我一直期 望不会真的是这种结果。但是请好好看清楚面前吧，赫科利大人。」 赫科利的视野里，魔物的伤势停止了复原，持续涌出的黑雾也如正常的情况往周围逸散。 「以为别人总是需要自己的保护，那就是你的『傲慢』。」魔法师低声说着，在意识快速 涣散的赫科利听来，就像是呢喃着摇篮曲一般。「你放弃不了『勇者』这个身分、还有它 代表的功劳，所以这个世界反映了你的罪恶，只要你继续讨伐魔物，哪怕你的同伴们再怎 麽对牠造成重创，『傲慢』也会不断地幸存下去。因为勇者是大家崇敬的偶像，没有人会 想讨伐勇者啊。」 没有讨伐的对象，就不需要发起讨伐的勇者。即使是勇者也无法讨伐的宿敌，正是因为勇 者的存在而生。 曾几何时，勇者赫科利早已成为魔物的根源。 「其他人只会以为我是来迎接战胜的勇者。大家都相信着勇者保护人们的美好故事，赫科 利大人也不想破坏这个假象的吧？」拔出匕首，这一次、魔法师朝着正确的位置刺了进去 。 「在童话变调成挽歌之前画上句点吧，勇者大人。」 --

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