巴哈姆特好讀版 https://home.gamer.com.tw/artwork.php?sn=6226087 == 首先映入眼簾的是瀰山遍野的果樹、以及錯落其間的小巧農舍，接著隨清風扶上鼻尖的、 是沁入腦門的橙香。 山谷地勢四周高而往內越發低平，像個碗盆似的，又宛如古代乘酒的禮器。原來如此，無 怪乎喚作橙「豐」呀，命名之人還真是位雅士。薇爾娜如是想著。 這一帶都屬橙豐鎮的範圍，谷地中央的低窪地帶炊煙裊裊、屋宇稠密，應是鎮上的熱鬧區 域。 如此閑靜的田園景致，實在難以想像會與強奪國寶的凶徒扯上關係。 小徑匯入大道後，一行人將馬力催至極限騎往鎮中心去，但為首的法琳沒過多久便急拉疆 繩、幾乎迫使座騎人立起來，整個隊伍也不得不停下。 「老兄，你這樣擋在路上很危險喔！」 原來是一名初老男性蹲在道旁修繕農舍柵欄，工具和身軀隨意地突出路面，多虧法琳及時 勒馬否則恐釀成悲劇。 對方不以為意地回道： 「你們別騎那麼快不就得了？附近都是住家耶！昨天商會的馬車也是跟瘋了似地狂奔進鎮 上撞斷我的柵欄，也沒下車看一下！幸好家畜沒逃走……」 「這樣啊，那真是過份！」薇爾娜聞言跳下馬背：「大夥幫忙一下吧，我同大哥聊聊。」 眾人聽到關鍵字，心照不宣地紛紛下馬。 「欸，小不點，算我拜託妳，利用他完成泰莫拉的儀式。」朔悄悄拉住薇爾娜：「敢情妳 的倒楣傳染給我了！」 真是的，之前誰信誓旦旦表示不會給我害死呢？ 「大哥，你講的商會可是法勒商會？」 老人見一群人浩浩蕩蕩朝他走來，不由得愣了一下： 「是、是啊，鎮子不大，就一家商號，瞧，那幢最大的房子就是商行。」他指著鬧區中央 一棟兩層樓高的富麗建築。 「原來是那兒，我還以為是鎮長的宅邸呢，所以馬車往商行去了嗎？」 「一定是啊，這條路只能往鎮裡去。」 「你有沒有看到車上有位金髮的女性？」瑞兒也來提問。 「昨天進入鎮上的馬車有幾輛？又有幾輛離開？」理查追加問題，晴晴「唰」地伸展羽翼 咯咯啼叫。 老人面對七嘴八舌的疑問整個人傻住了，瞠目結舌地瞅著晴晴。 「抱歉啊，大哥，我們幾個性子急，你慢慢想一下再說，要不要嘗一點？很好吃喔。」薇 爾娜抓了片魚尾巴遞給他。 老農接過炸魚邊嚼邊講： 「……幾台馬車進出我不清楚，我也不是整天盯著馬路沒事幹吶，你們直接向商會打聽不 就明白了，至於女人嘛，我在屋裡聽到巨響出來瞧瞧的時候，馬車已駛遠囉！」 「謝囉大哥！」 薇爾娜轉頭詢問正在檢查柵欄的朔：「有何發現？」 「撞得不輕，斷裂處沾上一些未乾的綠色塗料，肇事馬車應是新塗裝且有明顯傷痕，很容 易辨認。」 「太好了，那趕快修一修繼續前進吧。」 薇爾娜對老頭道：「大哥你儘管放心，我們去商會幫你念念他們！」 「欸，使不得使不得！我也只是發發牢騷而已，這點小事不提也罷、不提也罷呀！啊、感 謝你們相助，這些在路上吃唄。」 老者分明不願得罪商會，又是送酒又是送肉，緊忙扯開話題。 「幾位旅行者從方向看是從普隆斯特過來的？這季節許多人都去普隆斯特參加祭典，怎麼 會想到來我們這種小鎮？」 「我聽說這裡有項特產很棒，怎樣也得來見識見識！」 薇爾娜應得模棱兩可，但沒有人會討厭故鄉受到讚美，果然老者撫掌稱是： 「妳真內行！橙酒就是要現釀鮮喝，什麼陳釀、蒸餾都太過豪華。」 法琳耳朵抖了抖，手上動作頓時加快，三鋸兩鎚迅速修好柵欄。 「鎮上可有推薦的酒館？」 「哈哈哈，那得是是芭雅婆婆的店囉，在商行旁邊。」 這人都這般年紀了，叫人家「婆婆」？ 「那我們就去她的酒館叨擾啦，謝謝喔大哥，再麻煩你件事。」 因朔不斷地使眼色，薇爾娜笑吟吟地取出金幣： 「請陪我玩個小遊戲，也算是為我們的旅途祈福？」 駛入城鎮鬧區後，許多人家將一桶一桶削好皮的橙子堆在路旁，使道路更顯狹隘，冒險者 只得下馬牽行，每幢建築物都散發著熱氣，讓氣溫較山谷略高幾許。 法琳拭去額上汗珠：「這裡午餐也開灶嗎？」 「不是午餐，是妳最愛的物事。」薇爾娜從老者話語與去皮橙子，已知鎮上主要產業：「 這幾間都是釀酒工坊。」 順著道路來到密集地帶最核心的一處小廣場，中央栽著一棵特別高大的年老橙樹，枝上結 實皆未採摘，果皮反射著暖暖秋陽，如同燈塔似的。 拴好座騎，觀察一下週遭，廣場以老橙樹為界分為兩端： 一端有著一些販賣蔬果食材的攤位、一間酒館、鐵匠鋪、一棟看起來像鎮長居所的長屋； 獨佔另一端的則是較其他建物大上不少的法勒商會，從展示窗可窺見店內商品，以及穿著 整齊制服的行員。 「這鎮的確是不大，希望就在此地解決。」朔咕噥著。 「卡利歐有無補充？」 沉默寡言的騎士搖搖頭： 「閣下指示調查行動由你們主導，我只要確保沒有人藉機逃亡即可。」 果然和艾莉卡合作是很愉快的，那麼「通情達理」的騎士可不多。 由於鎮上並無神殿敲鐘，薇爾娜示意同伴把沙漏歸零： 「我提議各自找中意的場所打探情報，盡量做得自然些，一小時後在酒館碰頭。」 法琳瞬間便衝向酒館「打聽打聽」，想必是贊成了。 理查見狀聳了聳肩，踅至長屋拜訪鎮長；朔一溜煙往鐵匠鋪補充箭矢。 「哈，大家真的是很急耶，瑞兒妳想先到哪裡逛逛？」 「去商行囉，他們應該不會察覺我們在調查他們，運氣好說不定能直接逮到什麼。」瑞兒 躍躍欲試。 「就是喜歡妳這點。」薇爾娜牽起瑞兒的手朝商行走去，回望卡利歐： 「你要監視誰呢？」 「必然是盯緊妳，放心、我不會發言。」卡利歐面無表情地跟上。 「呵，正確選擇。」 隨著接近商行，薇爾娜一行注意到眼前建築比乍看更加華麗，外牆及樑柱粉刷成綠色，大 門上更是雕以精細的刻飾，洋溢著古老風情。 薇爾娜進屋環顧，發現基本上家具、食器、皮件、鞋子、衣物、珠寶什麼都賣，難怪鎮上 除鐵匠外沒有其他工匠鋪存在，它們全被法勒商會這家百貨行取代了。 此時店內無其他客人，一男一女兩位行員四處走動巡視，見外地人光臨也毫無異狀，神色 自若地行了個禮。 薇爾娜晃了一圈，來到珠寶區域，架上陳列了一些做工優良的飾品，更有一串精緻的銀項 鍊擺在室內最顯眼的玻璃櫃裡。 薇爾娜此時感到瑞兒的掌心有些濡溼，瑞兒淺淺一笑，彎腰湊耳對薇爾娜低聲道： 「項鍊款式跟凱蒂的很類似。」 薇爾娜心中一凜，那得拿在手上仔細端詳端詳，可怎麼辦呢？立刻想到瑞兒講話的姿態在 外人看來、活脫脫像是千金吩咐丫鬟，卡利歐也可充作護衛，於是橫生一計、順勢頤指氣 使地呼喊行員： 「那條項鍊給我看看！還有店裡所有適合我們家女士的東西都端出來，快點！」 薇爾娜觀察行員們的反應，並不慌張失措，未受動搖。 行員快速打量了三人穿著打扮後，男性行員開口：「不好意思，客人，那件項鍊是敝行的 鎮店之寶，需要請示分行長，還有其他適合幾位的商品，要不要先看看？」 「我是來消費的，你只管開價，錢不成問題，儘管去請示。」 薇爾娜跋扈地擺擺手： 「其他適合的東西我也要，別讓我一再重複同樣的話！」 兩名行員對望一眼後，女行員鞠了個躬走進櫃台後的門，男行員從盒子取出一對銀製翅膀 造型的耳環。 「我絕對相信您的財力，那麼請您品鑑試試這套耳環。」 男行員引導瑞兒至織滿柔軟絨布的座位就坐，並貼心準備了一張板凳後，將耳環遞向薇爾 娜。 薇爾娜站上板凳，小心翼翼地撩撥髮絲、為瑞兒別上耳環。 瑞兒歪著頭，側臉對著薇爾娜微笑：「如何？」 不知是天生麗質，還是行員眼光獨到，耳環襯托著瑞兒飄逸的氣質，讓她的光芒閃耀得更 加璀璨出眾，薇爾娜不禁屏息凝視、思緒完全凝結！ 行員大力拍手鼓掌：「真是太適合您了，女士！您原先就美麗可人，戴上這耳環簡直是女 神下凡！」 「喔、喔喔！」薇爾娜老半天回過神： 「哼，你的推薦還不錯嘛，這個我要了！我會記得這間商行的。」 「這是我的榮幸。」男行員比了個「二十五」的手勢：「價格就這樣可以嗎？」 「便宜得很！」薇爾娜兩眼發直，都快要忘記本來目的，自己到底是為何來這裡？ 瑞兒刻意以行員聽得到的音量對薇爾娜抱怨： 「話說回來，行長還沒來嗎？」 行員露出一絲為難表情：「我們已經去請示了，不好意思，請再稍候片刻。」 「咦？要讓我等多久呀？」 薇爾娜這才大夢初醒，跟著幫腔： 「喂，你不能想想辦法嗎！」 「這、我──啊，總管，您來了！」 「聽說有客人想要見分行長？」 一名身形清瘦的中年男性推開櫃台後的門走入，他有著尖挺的鷹勾鼻、蓄著山羊鬍，綁著 長度可作披肩的時髦頭巾。 男人捻了捻鬚： 「幾位貴客，我是總管莫高，分行長現有要務在身，不在鎮上，行內事務由我全權代理。 」 「你就是總管？我是薇拉，尊貴的迦蘭諾德女士的僕人，從艾芙堤那大森林遠道而來，貴 行這項鍊請報個價唄！」 「嗯……實不相瞞，這件寶物是分行長於多年前所購入，就連本行最資深的在下也不知該 如何定價，實在非常抱歉。」 「沒關係，那咱們就在鎮上叨擾幾天，你快派人問他就是，反正對精靈而言，這點時間也 算不上什麼。」 「哈哈哈，我們人類的壽命苦短，不會耽誤女士太久的，幾位於鎮上停留期間，開銷皆由 敝社負責，鎮上最好的物品，不論首飾抑或醇酒，敝社都會為您竭誠供應。」 此時自後台傳來一道粗魯的聲音： 「妳是哪來的，快回去！講什麼東西！聽都聽不懂！」 莫高皺了皺眉： 「不好意思，似乎有些騷動，在下得前去處理，如果還有什麼需求請交代行員便是，失陪 了。」 「好，你先去忙。」 「總管慢走。」 「小兄弟，你也聽到了，我們會在鎮裡滯留些時日，需要找個辦事勤快機靈的女孩來服侍 我們，你有沒有辦法幫我們介紹幾個人選？」 「我們本地大多是務農的不然就釀酒的，真要有這種女孩，也早被普隆斯特的大戶人家給 雇用了吧。」 目前為止行員應對進退得非常得體，但薇爾娜覺得流暢得未免過頭了，實在不像小鎮的商 會行員擁有的素養。 薇爾娜與瑞兒對視一眼，兩人微微點頭，同意多半也問不到什麼，而且時間差不多了。 「唉，你們這個沒有那個也沒有，罷了，我們之後再來叨擾。」 薇爾娜放下三十枚金幣便帶著瑞兒及卡利歐離開商行，眼角餘光瞥見行員深深行禮後隨即 往後台望去。 來到酒館，約定時刻還沒到，其他人尚未現身，矮人牧師坐在裡面一言不發地慢慢飲酒。 「怎麼啦！法琳，學長身人喝起悶酒了？」 「所以矮人不會這樣？」法琳心不在焉地搖晃杯子。 「呃……我說錯了什麼？」 「妳自己想！」瑞兒以手刀敲了薇爾娜的頭，輕嘆口氣： 「法琳，在妳眼中，我是精靈還是人類？」 「瑞兒妳是──啊！我明白妳的意思了，哈哈哈……喔！妳的耳環也太美了，好適合妳！ 」 「謝謝！如果妳不嫌棄，可以跟我們聊聊，對不對，小薇？」 瑞兒的眼神刺得薇爾娜點頭如搗蒜，喚來跑堂女孩訂了最好的酒菜。 「是和任務無關的事喔。」 「反正大夥也沒到齊啊。」 法琳指指櫃台： 「妳們進來的時候有注意到芭雅嗎？」 薇爾娜這才往櫃台瞄去，有個老嫗正與鎮民談笑風生。 哦？等等，原來她是矮人，髮型及臉龐打理得同長身人一般，差點給看漏了。 ──啊！跟初遇法琳的情況如出一轍。 薇爾娜好像理解了點法琳剛剛的奇妙反應，兩位在長身人社會打滾得太久的矮人相見，不 知道會講些什麼。 「我向她請教氏族名，她笑說早在一百年前就忘啦。」 「這還真是徹底呀。」 矮人是氏族社會，成員大多以氏族自豪，走到拋棄族名這步田地鐵定有什麼隱情。 「我無意深究他人過去，但我想起我的父母也是於一百年前左右移居帝國，當時他們肯定 沒料到帝國會演變成現今模樣。」 一百年前，帝國不過是個微不足道的小國，近年來在崇尚武力的皇帝登基後以新興軍事國 家身分崛起，吞併週遭領土後，成為可與王國匹敵之強鄰。 「在長命種族的一生中，國家興衰算稀鬆平常吧。」 「就是這樣！所以我過去都忽略、甚至從來沒思考過──」法琳大口灌下麥酒： 「──一百年前黑鐵王國到底發生了什麼事，讓我父母呀以及芭雅如此遠離那兒。」 「這……」薇爾娜也沒考慮過，畢竟黑鐵王國──戰後碩果僅存的矮人王國位於東方大陸 ，真的非常遙遠。 法琳兩手一攤：「講完了，謝謝妳們聽我說，真的是突然想到而已。」 「我們之中不是有個從更遠地方來的人嗎？可以問她。」 瑞兒玉指纖纖伸到桌下一撈，揪出一個戴著兜帽的嬌小軀體。 「欸痛痛痛──我肩傷未癒，妳輕點！」 「朔！妳一直躲在桌底下？」 「所以妳來王國的途中有經過黑鐵王國嗎？」 「我根本進不去那地方好不好！妳們不要動不動就把我當作矮人！」 朔揮開瑞兒的手，張望一陣後氣呼呼地坐下。 她腰間不知為何多了把長劍。 「妳想改行當騎士？除了欠套鎧甲，還得有騎士願意冊封妳。」 「「「可沒有這麼鬼鬼祟祟的騎士！」」」卡利歐、法琳、理查異口同聲。 「哇，理查大人來了，而且騎士們相當不以為然！」 「嘎！矮子！笨蛋！」 調查隊於芭雅婆婆的酒館齊聚一堂，此時已接近午間，酒客逐漸變多。 正欲分享彼此所得時，女侍端上一大盤帶骨的烤豬肉及好幾罐酒，冒險者們都沉默下來。 「料理手續繁複，讓客倌久等了！本店的招牌菜橙汁豬肉！請慢用！」 朔本就細長的雙眼幾要瞇成兩條線： 「好香喔！這什麼呀！」 「……我們吃完再講？」 這提案當然無人反對。 --

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