第三十四章　招親比試第十三日（上） 　　火光在夢中無聲翻湧。帳篷的布緣被燒成一圈焦黑的齒痕，風從破口裡灌入，卻聽不 見半點響動。天青認得這頂帳篷，是他與纖手住了很久的那一頂，還能看見自己用粗針密 密縫過的斜線，像一條蜿蜒的疤。纖手大腹高隆，渾身血汙，赤裸仰臥在倒下的木柱旁， 髮絲沾了灰燼，唇在動，卻發不出任何一個字。天青伸手去抱她，掌心只撲到灼熱的空氣 ，他的名字卡在喉頭，像被火化成灰。 　　他猛然坐起，背心盡濕，心跳在耳膜裡一下一下撞擊。窗縫透出清早的灰白，周圍很 靜，靜到只剩下自己的呼吸。 　　門外傳來敲擊。 　　「殿下，該起了。」是銅鐺的聲音，帶著他慣常的輕快，「今日是象戰，殿下的戰象 準備好了嗎？」 　　天青按了按眉心，理了衣襟，推門而出。旅店的院子還浮著淡淡的水氣，他與銅鐺穿 過回廊，沿階而下，朝馬廄走去。這間旅店的馬廄深而寬，内側留出一列大欄位，專供參 賽者的戰象休憩。純白的長毛戰象正立在最裡面，體型偏小，肌肉緊實，白毛在晨光裡似 薄雪微動。牠通體披掛護甲，額面罩鑲彩石，頸胸甲互相扣接，邊沿垂著玻璃珠與細鈴。 護甲表面滿刻繁複紋飾，彩漆層層，金線勾邊，蓮紋、飛鳥、獅與神猴順著曲面盤旋，甚 至有一條雲上飛龍昂首吐息，龍鱗用細錘一片片敲出起伏，龍眼嵌了琥珀，光一掠就像活 物。兩支象牙外套鋼護，外緣細細起齒，近根處鉤刃如瓣，隨呼吸微顫。 　　象夫象山已在象頸高座上就位，雙掌合十，低首致禮。天青也合什回禮，登上象背。 象山忽從懷裡取出紅玉髓信管，遞過來：「殿下，飛燕傳書。」 　　天青拔開封堵，抽出扇棕葉冊，掃了一眼字跡，便收回信冊，以平穩的語氣向象山口 述：「落款自稱伏行，讓我立刻放棄招親比試，回國繼承王位，征討叛賊無腿。」他笑意 甚淡，「還自稱是我兄長。全國誰不知道我是遙怖的獨生子。」 　　象山眼神一沉：「殿下有何定見？」 　　「在安合回來之前，沒有確實情報，我不回。」天青把信管收入袖中，「今日先戰。 」 　　他輕拍白象的頸甲。白象噴出一口白霧，步出馬廄。銅鐺在側小跑相隨，嘴裡嘖嘖， 卻也不再多話。一路穿出旅店，進入比試場專用甬道，旗幡在頭頂掀動，遠處海螺與鼓聲 像潮水推來。 第一場，對手是大繼。入場時，裁判立於高台，宣示規則：「象戰於場中必有碰撞與灼傷 ，戰象一旦失去作戰之能，便視為敗。戰鬥中嚴禁蓄意攻擊象夫，若有違犯，立刻判負。 」 　　大繼的戰象自另一側入場。那是一頭黑鐵巨獸：全身由厚重鋼板與鉚釘拼成，板縫鑲 嵌銅管，蒸汽自接頭吐納，風鳴似琴。四腿外覆履帶，齒輪咬地，碾得場地碎石像沙一樣 被揉進泥裡。象首罩著半球鐵盔，眼窩處鑲了兩顆渾圓的黑水晶，內裡有光影轉動，像活 物的眼珠，又像能把對面人影吸進去。象鼻前端接著銅製噴口，金屬紋路如火焰盤旋，鼻 腔深處叮當作響，似有機括吞吐。整頭巨象的體軀與白象相比，幾乎大了足足十倍，像是 一堵會走動的城牆。 　　看臺上，墨凰國的觀眾竟是雲淡風輕，早見慣不驚；唯有天青與七十二侍衛面面相覷 ，神色難掩震駭。 　　天青合十向裁判致意：「請問，這也在戰象之列？」 　　裁判神色不動：「大會認定可用者，皆為戰象。」 　　鼓聲落。大繼立於黑鐵巨象的高臺上，抬手示意。黑鐵巨象抬鼻，鼻端銅口一亮，赤 焰倏然噴出。象山右腿一緊，左手猛拉韁繩，白象腰身向左切開弧線，火柱擦著護欄掃過 ，欄木當即焦糊。天青沉聲：「收身，左轉，回半步。」象山連續做了三個手勢，白象貼 著火線滑出。第二道火柱高些，象山斜引白象抬頭，讓火貼著額面罩掠空，燒得彩帶卷曲 。第三道火柱來得更急，象山先以一個虛步誘火，再以象牙去挑對方履帶邊沿，火線短促 地切過白象頸側，灼得護甲邊緣爆出一串一串的小火星。 　　「再躲一次，反斜，靠近。」天青語氣很穩。象山依言做，白象以半個身位逼近黑鐵 巨象的履帶，象牙鋼護擦出一聲尖利的金鳴。第四道火柱猝然在極近處吐出，熱浪像一面 看不見的牆正面撞來。象山用身體去擋，側臉被熱氣掠過，皮膚瞬間起泡；他顫了一下， 仍緊抓韁繩，讓白象再退半步。第五道火柱緊接而至，象山的虎口終於裂開血，他吸了口 氣，勉力讓白象調頭時再避開一縷火線，整個人卻因力竭和灼痛自頸甲邊滑落，被場邊侍 衛抬住。 　　天青舉手，高聲：「裁判，對象夫造成灼傷，是否違規？」 　　裁判聲音沉穩：「若你戰象原地不動，象夫自不受傷。如今你失了象夫，無人可操。 你能一面馭象一面作戰嗎？」 　　天青看了看象山焦紅的肩頸，又看向對面的黑鐵巨象，胸口起伏，終於雙掌合十向大 繼與裁判致意：「認輸。」他轉身命人，「立刻送仙人，快。」 　　仙人帳在比試場後側，藥草與乳香的味道混雜着溫熱的牛酥香。仙人俯身一看，眉梢 微蹙，吩咐侍從取藥。天青不必問，心裡已經清楚：象山需要長時調理。若兩日之內找不 到能上場的象夫，便只能束手棄權。 　　「讓我上。」一道熟悉的聲音在門口響起。山竹雙掌合十進來，神情篤定，眼裡帶著 那點子不惹人厭的笑。「殿下，若你肯信我，我自小學過馭象，久未上陣而已。今天讓我 替他。」 　　天青向他合十，低首：「拜託。」 　　山竹點頭：「必不辱命。」 　　第二場排在另一座比試場。山竹一翻身上了象頸高座，韁繩與象钩落在他手裡顯得分 外服貼。他用腿側輕觸，左指微挑，白象便穩穩抬步，踏上甬道。風裡有香料與奶茶的甜 ，遠處的鼓聲一層層推近。 　　場中對手是單車。單車的戰象同樣白毛，卻比白象更高一截，六根長牙宛如六彎新月 ，骨紋繁複，近根處天然顯露出一道道似符似篆的紋理，金光沿著紋理流動，如水。牠站 著不動便自有威壓，像一座沉默的雪山。 　　天青對單車合十：「不必顧忌。」 　　單車也合十，眼裡有敬重，也壓不住對摯友的擔憂：「那我就全力了。」 　　戰鼓一響，兩象同時發力。第一撞來得直白，甲片相交，聲如鬨雷，白象後退了小半 步。山竹低聲道：「右肩。」白象立刻微側身，第二撞上時角度吃力，化掉了對方一點推 力。第三撞，六牙白象收腹後撤，再以更低的重心打回來，兩象的護甲鏗鏘不止，場邊彩 石碎屑飛起，落在沙上像一場短促的彩雨。第四撞，白象用象牙去挑對方最外側的那一牙 ，兩牙相貼拍出一記乾脆的響；第五撞，六牙白象整個胸膛貼上來，六牙呈扇形張開，像 一把有弧度的門，將白象的發力線一寸寸逼斷。山竹連續三個手勢，讓白象以極細微的角 度連續調整，硬撐著不倒。 　　第六次相撞時，白象頸甲的鏡片應聲崩裂，碎片在陽光下閃了一瞬，便被踐踏成粉。 第七次時，白象鼻端鐵箍被擠得歪斜，山竹伸手去扶，掌心刮出一道血痕。第八次，六牙 白象忽然改了節奏，像潮水在退去的瞬間忽地返沖，兩根外牙剛剛好卡住白象胸甲下沿， 巨力由那個縫隙整個灌入。白象喉間發出一聲悶鳴，四膝一軟，側身重重倒地，鈴串叮當 散了一地。 　　裁判舉旗，判單車勝。場邊先是短暫的寂靜，隨即爆出喧囂。單車合十，往天青那邊 走了兩步，眼裡都是著急：「你還好嗎？」 　　天青點頭，合十回禮：「我沒事。」 　　他低頭看倒地的白象，胸口忽然發空。象山重傷需要長久療養，白象又不知多久才能 醒。連敗在身，他原本用力壓住的念頭一下子蜂擁而出，甚至跑到荒唐的地方去。他想， 也許真該照那封信說的回國，至少能離纖手近一些，哪怕戰場就在眼前。或者乾脆留在墨 凰王宮，去當個閹人，從此不必再被戰鼓催促，戴著一串細鈴給人端茶送水，每天清晨把 宮廊打掃兩遍，午後在樹蔭下分堆乾果，傍晚照著禮儀本念吉利話，見到誰都雙掌合十點 頭哈腰。甚至再過些年，他會被派去管理香料庫，學會分辨二十種豆蔻的香氣，夜裡關門 時自己也會哼兩句廟歌壓住心跳。想到這裡，他忽然悲涼又好笑，喉頭湧上一股辛辣，像 被香料嗆到。 　　「讓一讓。」那位負責治療戰象的仙人已來到象首。灰白披巾在風裡輕飄，他的指尖 落在白象額面罩上，像把一汪清水按進燒紅的鐵。他低低吟誦幾句，光點從金屬縫隙裡透 出，白象的胸膛緩慢起伏，眼白退去，瞳仁重新聚焦，鼻端抖動，好像從很遠的地方走回 來。仙人又拔下象牙根部兩枚細釘，取出兩片草葉按上，傷處以肉眼可見的速度收住。 　　仙人抬起眼，平靜道：「現在可戰。」 　　天青深深合十：「謝謝。」仙人只是點了點頭，轉身離去。 　　山竹側過臉輕聲道：「殿下，剛才那些胡思亂想，留到今晚再續。現在，我們還有下 一場。」 　　天青拍了拍白象的頸甲，感到那股穩定的力量又回來了：「走。趕往第三場。」白象 昂首，鈴聲一串串響起，兩人沿甬道疾行，朝下一座比試場飛去。 --

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