隨著眾人換好衣服，芳柏等人來到了吳遠知宅邸的中庭。還未踏進中庭，葵柏便發現庭院 中央有一座木造建築。 「嗯…？那難道是…個舞台？」他定睛一看，確認果然有座舞台豎立在中央。 「呵呵，應該是等會兒請歌妓上台表演吧。」芳柏笑著回應葵柏的疑惑，語氣中帶著幾分 期待。 「我們就好好享受吳遠知的款待吧。」說著，芳柏拍了拍葵柏的肩膀，兩人隨即往中庭走 去。 眾人剛走進中庭，一位僕人立刻現身，恭敬地說：「各位大人，請跟我來。」隨後，他引 領三人坐上中間最大的一張桌子。 落座後，芳柏發現周圍還有許多空桌椅。 「…看來吳遠知除了我們，還邀請了不少客人。」吳元盛壓低聲音，在芳柏耳邊說道。 「無妨，我們等著看戲就好。」芳柏悄悄回應，眼中閃過一絲興味。 就在眾人四處張望時，客人們陸續抵達。家僕們忙碌地引導客人入座，場面逐漸熱鬧起來 。 「羅大人！」忽然，一個熟悉的聲音響起。芳柏轉頭望去，原來是廣利銀行的蔡行長。 「哈哈，蔡行長，您也來啦？」兩人熱情地寒暄起來。 談話正熱絡時，人群忽然安靜下來。這一刻的沉默，完全是因為淡馬錫克的家主——吳遠 知，以及他的兒子登場了。然而，這股寂靜很快被眾人對吳遠知的問候與巴結所打破。吳 遠知隨意敷衍著，接著徑直走向芳柏等人所在的主桌。見他走近，芳柏等三人立刻起身行 禮。 「—首先，非常感謝各位賞臉，參加我吳遠知的夜宴。」吳遠知舉起酒杯，朝眾人高聲說 道，「我用這杯酒，向各位表達由衷的感激。」說完，他一飲而盡。 「今天的宴會，不為別的—」吳遠知摟住芳柏的肩膀，臉上浮現笑容，「是為了慶祝淡馬 錫克吳家，今日結交了一位強而有力的盟友——坤甸的羅巡查使芳柏大人。」 「「「恭喜吳大人！」」」眾人齊聲高喊，氣氛熱烈。 接著，吳遠知拉著芳柏的手，笑意更濃：「羅大人，請允許我帶您坐上上座。」 「這可使不得啊，吳大人，上座應該由主人來坐才對。」芳柏謙讓道。 「羅大人太客氣了，您是貴客，這主座非您莫屬。」吳遠知堅持不讓。見此，芳柏只好妥 協：「那就有勞吳大人了。」 吳遠知帶著芳柏走向上座，親自為他拉開椅子，禮數做到十足。芳柏剛坐下，吳遠知便拍 掌高喊：「上菜！宴會開始！」僕人們井然有序地端上菜餚，歌妓也登台表演，一時間宴 會達到高潮。 席間，許多客人紛紛來到主桌，向吳遠知敬酒，並向芳柏問候。人人都想瞭解，究竟是何 等人物，竟能讓淡馬錫克的霸主如此器重。 在一陣觥籌交錯之後，人潮稍稍退去，芳柏終於有機會和吳遠知聊上幾句。 「吳大人，今天的款待真是盛情難卻，謝謝您的招待。」芳柏舉起茶杯，向吳遠知敬茶。 「羅大人言重了，我這也是盡些綿薄之力。」吳遠知謙虛地回應，兩人一飲而盡。 「不過啊，吳大人，您如此盛大款待，我這心裡還真是有些不安呢。」芳柏語氣變得稍許 認真。 「哎呀，羅大人不必這麼說。」 「話不能這麼講，您的貴公子先前來訪時，說來慚愧，我可沒能如此盛情招待。」芳柏話 鋒一轉，提到了吳鴯。 「羅大人，這何足掛齒。年輕人嘛，得多歷練，您願意給小犬一張床就已經很夠了！哈哈 哈！」吳遠知爽朗地笑道，然而坐在旁邊的吳鴯，雖然臉上帶笑，眼神卻顯得有些僵硬。 「不不不，我還是覺得欠吳大人一份晚宴。這樣吧，改天換您來我坤甸作客，如何？」芳 柏笑著提出邀請，這其實是他計劃中的一步。 吳遠知聞言，眉頭微動。他心中暗想：『去羅大人那裡作客倒不錯…但淡馬錫克這邊可不 能出亂子…』思索片刻後，他想到派遣吳鴯過去，既可作為人質，又能探聽情報，這主意 再合適不過了。於是他笑著說：「羅大人，真是榮幸之至。不過，淡馬錫克事務繁忙，我 實在無法親自前往。」 「那真是太可惜了。」芳柏故作遺憾。 「但我可以讓小犬代替我前往坤甸，協助您處理事務。」吳遠知話音一轉，提議派吳鴯代 替自己前去。 「誒？」一旁的吳鴯愣了一下。 「吳大人，吳鴯剛從坤甸回來不久啊…」芳柏遲疑道。 「羅大人，先前他是以個人名義前往，這次不同。他這回將代表吳家，幫您分憂。」吳遠 知語氣篤定，還加上了一句「俗話說，易子而教，我相信他在您身邊會學到更多，您儘管 隨意使喚。」 芳柏一聽，心下明白，這是吳遠知把吳鴯當作人質。對於這種父親，芳柏不禁對吳鴯生出 一絲同情，但轉念一想，這確實是穩固聯盟的最佳方法，便收起了同情心。 「那好吧，既然吳大人如此堅持，我也就不再推辭了。」說罷，兩人達成了協議，雖然吳 鴯本人還未有任何發言的機會。 吳遠知大喜，隨即說道：「既然如此，我們接下來就好好談談合作的細節吧。不過這邊人 多，咱們去包廂裡詳談。」 「沒問題，吳大人。元盛，一起來吧。」 「好啊，芳柏！」三人隨即離席，前往吳遠知的內室商討細節，留下了葵柏與神情無奈的 吳鴯。 --

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