随着众人换好衣服，芳柏等人来到了吴远知宅邸的中庭。还未踏进中庭，葵柏便发现庭院 中央有一座木造建筑。 「嗯…？那难道是…个舞台？」他定睛一看，确认果然有座舞台竖立在中央。 「呵呵，应该是等会儿请歌妓上台表演吧。」芳柏笑着回应葵柏的疑惑，语气中带着几分 期待。 「我们就好好享受吴远知的款待吧。」说着，芳柏拍了拍葵柏的肩膀，两人随即往中庭走 去。 众人刚走进中庭，一位仆人立刻现身，恭敬地说：「各位大人，请跟我来。」随後，他引 领三人坐上中间最大的一张桌子。 落座後，芳柏发现周围还有许多空桌椅。 「…看来吴远知除了我们，还邀请了不少客人。」吴元盛压低声音，在芳柏耳边说道。 「无妨，我们等着看戏就好。」芳柏悄悄回应，眼中闪过一丝兴味。 就在众人四处张望时，客人们陆续抵达。家仆们忙碌地引导客人入座，场面逐渐热闹起来 。 「罗大人！」忽然，一个熟悉的声音响起。芳柏转头望去，原来是广利银行的蔡行长。 「哈哈，蔡行长，您也来啦？」两人热情地寒暄起来。 谈话正热络时，人群忽然安静下来。这一刻的沉默，完全是因为淡马锡克的家主——吴远 知，以及他的儿子登场了。然而，这股寂静很快被众人对吴远知的问候与巴结所打破。吴 远知随意敷衍着，接着径直走向芳柏等人所在的主桌。见他走近，芳柏等三人立刻起身行 礼。 「—首先，非常感谢各位赏脸，参加我吴远知的夜宴。」吴远知举起酒杯，朝众人高声说 道，「我用这杯酒，向各位表达由衷的感激。」说完，他一饮而尽。 「今天的宴会，不为别的—」吴远知搂住芳柏的肩膀，脸上浮现笑容，「是为了庆祝淡马 锡克吴家，今日结交了一位强而有力的盟友——坤甸的罗巡查使芳柏大人。」 「「「恭喜吴大人！」」」众人齐声高喊，气氛热烈。 接着，吴远知拉着芳柏的手，笑意更浓：「罗大人，请允许我带您坐上上座。」 「这可使不得啊，吴大人，上座应该由主人来坐才对。」芳柏谦让道。 「罗大人太客气了，您是贵客，这主座非您莫属。」吴远知坚持不让。见此，芳柏只好妥 协：「那就有劳吴大人了。」 吴远知带着芳柏走向上座，亲自为他拉开椅子，礼数做到十足。芳柏刚坐下，吴远知便拍 掌高喊：「上菜！宴会开始！」仆人们井然有序地端上菜肴，歌妓也登台表演，一时间宴 会达到高潮。 席间，许多客人纷纷来到主桌，向吴远知敬酒，并向芳柏问候。人人都想了解，究竟是何 等人物，竟能让淡马锡克的霸主如此器重。 在一阵觥筹交错之後，人潮稍稍退去，芳柏终於有机会和吴远知聊上几句。 「吴大人，今天的款待真是盛情难却，谢谢您的招待。」芳柏举起茶杯，向吴远知敬茶。 「罗大人言重了，我这也是尽些绵薄之力。」吴远知谦虚地回应，两人一饮而尽。 「不过啊，吴大人，您如此盛大款待，我这心里还真是有些不安呢。」芳柏语气变得稍许 认真。 「哎呀，罗大人不必这麽说。」 「话不能这麽讲，您的贵公子先前来访时，说来惭愧，我可没能如此盛情招待。」芳柏话 锋一转，提到了吴鸸。 「罗大人，这何足挂齿。年轻人嘛，得多历练，您愿意给小犬一张床就已经很够了！哈哈 哈！」吴远知爽朗地笑道，然而坐在旁边的吴鸸，虽然脸上带笑，眼神却显得有些僵硬。 「不不不，我还是觉得欠吴大人一份晚宴。这样吧，改天换您来我坤甸作客，如何？」芳 柏笑着提出邀请，这其实是他计划中的一步。 吴远知闻言，眉头微动。他心中暗想：『去罗大人那里作客倒不错…但淡马锡克这边可不 能出乱子…』思索片刻後，他想到派遣吴鸸过去，既可作为人质，又能探听情报，这主意 再合适不过了。於是他笑着说：「罗大人，真是荣幸之至。不过，淡马锡克事务繁忙，我 实在无法亲自前往。」 「那真是太可惜了。」芳柏故作遗憾。 「但我可以让小犬代替我前往坤甸，协助您处理事务。」吴远知话音一转，提议派吴鸸代 替自己前去。 「诶？」一旁的吴鸸愣了一下。 「吴大人，吴鸸刚从坤甸回来不久啊…」芳柏迟疑道。 「罗大人，先前他是以个人名义前往，这次不同。他这回将代表吴家，帮您分忧。」吴远 知语气笃定，还加上了一句「俗话说，易子而教，我相信他在您身边会学到更多，您尽管 随意使唤。」 芳柏一听，心下明白，这是吴远知把吴鸸当作人质。对於这种父亲，芳柏不禁对吴鸸生出 一丝同情，但转念一想，这确实是稳固联盟的最佳方法，便收起了同情心。 「那好吧，既然吴大人如此坚持，我也就不再推辞了。」说罢，两人达成了协议，虽然吴 鸸本人还未有任何发言的机会。 吴远知大喜，随即说道：「既然如此，我们接下来就好好谈谈合作的细节吧。不过这边人 多，咱们去包厢里详谈。」 「没问题，吴大人。元盛，一起来吧。」 「好啊，芳柏！」三人随即离席，前往吴远知的内室商讨细节，留下了葵柏与神情无奈的 吴鸸。 --

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