在海上漂泊了兩天後，芳柏、葵柏和吳元盛一行人搭乘吳鴯的船終於抵達了淡馬錫克。這 次，台柏沒有隨行，而是留在坤甸協助芳柏的妻子李金妹處理政務。上次芳柏把所有人都 帶走，讓李金妹忙得焦頭爛額，因此，這次他特意安排台柏留下來幫忙。 「歡迎各位來到淡馬錫克！」吳鴯張開雙手，興奮地說道，「這裡是南洋目前最發達、最 忙碌、也是最富裕的城市之一。」 儘管吳鴯的話帶有些許自誇，但不可否認的是，位於麻六甲海峽上，具有重要戰略與商業 價值的淡馬錫克，確實是一座極為富裕且發達的城市。 靠港後，眾人下船，映入眼簾的是一座如吳鴯所形容的繁忙城市。港口上，無數的苦力忙 著卸貨，而來自各地的商旅也在這裡歇息。芳柏等人環顧四周，看到腰間掛著手槍、氣質 傲慢的武吉斯傭兵，穿著阿拉伯長衫的阿拉伯商人在議價，以及拿著十字架祈禱的西洋基 督徒，他們身旁跟著幾位黑人奴隸。當然，這裡也充斥著潮汕語、廣府語、雷州話等各種 漢人方言。 「好厲害的港口…」葵柏目瞪口呆地看著這一切。 「芳柏，這真是一座了不起的城市。」吳元盛雙手抱胸，仔細打量著周圍。 「是啊，元盛，這麼熱鬧的港口，讓我想起了廣州府。」芳柏感慨地說道。自鄉試以來， 芳柏已經數十年沒有去過廣州府了，而如今廣州府更是在滿清的掌控之下。 此時，吳鴯和連國盤也下了船，吳鴯走到芳柏等人身邊，聽到了他們的稱讚。 「謝謝各位的讚美。」吳鴯微微一笑，「我很想帶大家好好參觀淡馬錫克的各個地方。不 過，我父親派來接客的轎子已經到了，所以我們還是先去我家吧。」吳鴯說著，指向一旁 的八人大轎。 「這還真是…了不起啊。」吳元盛冷冷一笑。 「大兄，一切還真的就像吳公子所說的…」葵柏在芳柏耳邊低聲說道。 「好了，別緊張。這也意味著對於淡馬錫克的首領吳遠知來說，我們確實是重要的客人。 」芳柏嘴上這麼說，但他也注意到轎子旁手持日本刀的日本傭兵，心裡難免有些緊張。然 而，他心想：「罷了，吳遠知沒有理由要加害我們，而且情報顯示他們長期依賴雇傭兵， 亟需像我們這樣的常備軍盟友。」 於是，三人坐上轎子，與吳鴯、連國盤一同前往淡馬錫克吳家的大宅。 眾人沿著蜿蜒的道路一路向上，最終抵達位於淡馬錫克最高處的武吉知馬山丘。芳柏等人 掀開轎子的簾子，只見山丘上矗立著一棟豪華的建築。與芳柏樸實無華、強調實用性的宅 邸不同，淡馬錫克吳家的住宅極其奢華。由於建築在山上，腹地有限，因此這棟宅邸修建 得非常高大，從窗戶可以看出它共有六層。進入宅邸前，首先映入眼簾的是一堵高牆，高 牆上裝飾著龍、虎、獅等動物的雕像，穿過一扇足以讓馬車通行的大門後，才正式進入庭 院。 庭院裡佈置著數座由一公尺高的大理石雕刻而成的假山，並點綴著小顆的松、柏。在松柏 之間，還可以看到來自南洋各地的蘭花。 當他們終於抵達大宅門口時，迎接他們的是兩列數十位裝扮華麗的美女。 當吳鴯從轎子上下來時，所有人齊聲喊道：「恭迎少爺歸宅！」 對於曾在廣州參加過鄉試的芳柏來說，這種排場已屬奢靡，更不用說葵柏和吳元盛，兩人 都瞪大了眼睛，左顧右盼。就在他們還在四處張望時，又是一聲：「恭迎羅大人與吳國主 大駕光臨！」葵柏和吳元盛被嚇了一跳，只有芳柏看起來不為所動。 「羅大人，請進。」吳鴯似乎已對這種排場習以為常，臉上毫無驚訝的表情，他有禮地請 芳柏等人入內。當一行人進入宅子後，才發現內部的華麗程度遠超外部庭園。廳堂內兩旁 的窗戶裝飾著精美的雕刻，而廳堂中央則擺放著一個非常大的屏風。屏風上裝飾著金箔。 橫樑由一整根檜木製成，長約六十公尺，貫穿整棟建築。 「羅大人，迎客的廳堂在二樓。」吳鴯準備帶芳柏一行人上樓，這時一位看似管家的人站 出來，擋在吳鴯前面，搶先一步說道： 「少爺您這次出行辛苦了，老爺有令，讓您好好休息。接下來由老爺親自接待客人。」接 著他轉向連國盤。「連先生，老爺也有令，讓您二位都好好休息。」 聽見這番話，吳鴯看了連國盤一眼，只見連國盤輕輕點了點頭。吳鴯領會後便回答：「既 然父親有此意，那我和連叔就恭敬不如從命了。」 於是兩人向芳柏等人道別，轉身離去，只留下芳柏一行人走上二樓，準備與淡馬錫克吳家 的首領吳遠知見面。 --

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