在海上漂泊了两天後，芳柏、葵柏和吴元盛一行人搭乘吴鸸的船终於抵达了淡马锡克。这 次，台柏没有随行，而是留在坤甸协助芳柏的妻子李金妹处理政务。上次芳柏把所有人都 带走，让李金妹忙得焦头烂额，因此，这次他特意安排台柏留下来帮忙。 「欢迎各位来到淡马锡克！」吴鸸张开双手，兴奋地说道，「这里是南洋目前最发达、最 忙碌、也是最富裕的城市之一。」 尽管吴鸸的话带有些许自夸，但不可否认的是，位於麻六甲海峡上，具有重要战略与商业 价值的淡马锡克，确实是一座极为富裕且发达的城市。 靠港後，众人下船，映入眼帘的是一座如吴鸸所形容的繁忙城市。港口上，无数的苦力忙 着卸货，而来自各地的商旅也在这里歇息。芳柏等人环顾四周，看到腰间挂着手枪、气质 傲慢的武吉斯佣兵，穿着阿拉伯长衫的阿拉伯商人在议价，以及拿着十字架祈祷的西洋基 督徒，他们身旁跟着几位黑人奴隶。当然，这里也充斥着潮汕语、广府语、雷州话等各种 汉人方言。 「好厉害的港口…」葵柏目瞪口呆地看着这一切。 「芳柏，这真是一座了不起的城市。」吴元盛双手抱胸，仔细打量着周围。 「是啊，元盛，这麽热闹的港口，让我想起了广州府。」芳柏感慨地说道。自乡试以来， 芳柏已经数十年没有去过广州府了，而如今广州府更是在满清的掌控之下。 此时，吴鸸和连国盘也下了船，吴鸸走到芳柏等人身边，听到了他们的称赞。 「谢谢各位的赞美。」吴鸸微微一笑，「我很想带大家好好参观淡马锡克的各个地方。不 过，我父亲派来接客的轿子已经到了，所以我们还是先去我家吧。」吴鸸说着，指向一旁 的八人大轿。 「这还真是…了不起啊。」吴元盛冷冷一笑。 「大兄，一切还真的就像吴公子所说的…」葵柏在芳柏耳边低声说道。 「好了，别紧张。这也意味着对於淡马锡克的首领吴远知来说，我们确实是重要的客人。 」芳柏嘴上这麽说，但他也注意到轿子旁手持日本刀的日本佣兵，心里难免有些紧张。然 而，他心想：「罢了，吴远知没有理由要加害我们，而且情报显示他们长期依赖雇佣兵， 亟需像我们这样的常备军盟友。」 於是，三人坐上轿子，与吴鸸、连国盘一同前往淡马锡克吴家的大宅。 众人沿着蜿蜒的道路一路向上，最终抵达位於淡马锡克最高处的武吉知马山丘。芳柏等人 掀开轿子的帘子，只见山丘上矗立着一栋豪华的建筑。与芳柏朴实无华、强调实用性的宅 邸不同，淡马锡克吴家的住宅极其奢华。由於建筑在山上，腹地有限，因此这栋宅邸修建 得非常高大，从窗户可以看出它共有六层。进入宅邸前，首先映入眼帘的是一堵高墙，高 墙上装饰着龙、虎、狮等动物的雕像，穿过一扇足以让马车通行的大门後，才正式进入庭 院。 庭院里布置着数座由一公尺高的大理石雕刻而成的假山，并点缀着小颗的松、柏。在松柏 之间，还可以看到来自南洋各地的兰花。 当他们终於抵达大宅门口时，迎接他们的是两列数十位装扮华丽的美女。 当吴鸸从轿子上下来时，所有人齐声喊道：「恭迎少爷归宅！」 对於曾在广州参加过乡试的芳柏来说，这种排场已属奢靡，更不用说葵柏和吴元盛，两人 都瞪大了眼睛，左顾右盼。就在他们还在四处张望时，又是一声：「恭迎罗大人与吴国主 大驾光临！」葵柏和吴元盛被吓了一跳，只有芳柏看起来不为所动。 「罗大人，请进。」吴鸸似乎已对这种排场习以为常，脸上毫无惊讶的表情，他有礼地请 芳柏等人入内。当一行人进入宅子後，才发现内部的华丽程度远超外部庭园。厅堂内两旁 的窗户装饰着精美的雕刻，而厅堂中央则摆放着一个非常大的屏风。屏风上装饰着金箔。 横梁由一整根桧木制成，长约六十公尺，贯穿整栋建筑。 「罗大人，迎客的厅堂在二楼。」吴鸸准备带芳柏一行人上楼，这时一位看似管家的人站 出来，挡在吴鸸前面，抢先一步说道： 「少爷您这次出行辛苦了，老爷有令，让您好好休息。接下来由老爷亲自接待客人。」接 着他转向连国盘。「连先生，老爷也有令，让您二位都好好休息。」 听见这番话，吴鸸看了连国盘一眼，只见连国盘轻轻点了点头。吴鸸领会後便回答：「既 然父亲有此意，那我和连叔就恭敬不如从命了。」 於是两人向芳柏等人道别，转身离去，只留下芳柏一行人走上二楼，准备与淡马锡克吴家 的首领吴远知见面。 --

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