黑色的死亡威胁在大陆上肆虐，首都北端的教堂镇日面对络绎不绝的信徒，祈祷声与啜泣 回荡於洁白的大理石瓦中，传到挂着温柔微笑的钉刑圣子塑像处。 难得一日静谧，空荡的大堂仅仅讲桌後伫立着一名年轻的教士。 抱着精装圣经走下略高於地面的讲台，教袍上金丝绣边的十字架反射着透过彩绘玻璃注入 的阳光，镀上了一层金属光泽的嫣红。 在一整排长椅最中央的位置坐下，教士单手按着横摆在双膝上的圣经，另一只手则不太雅 观地撩开领口，指尖触上锁骨下方的肌肤。 微疼，但不到无法忍受的程度，身上尚有几处同样泛黑、肿胀，被宽松教袍遮了八九成。 仅是瞬间的失神，一抬头，清秀的容颜近在咫尺。 「您脸色欠佳，建议这段时间不要与人接触，以免传染。」如雨後初霁的晴空般清澈的双 眼，温润如水的语气，显而易见的担忧。 「您本人不怕被传染吗？赫瑟尔教士。」年轻的教士捋平衣领，回以一抹微笑。 「疾病并不可怕，死亡也一样。」面对他的笑容，赫瑟尔褪下白净的手套，向她摊开手掌 ，「如果传染给我，您会感到舒坦一些，请便。」 「主不会喜悦祂的儿女以这种方式助人的。还有，别随便告诉信徒『你患了病』，我们能 做的只有为他们祷告而已。」收起笑容，年轻教士指尖轻敲厚重的书皮，若有所思地喃喃 ：「知道自己死期将至，应该露出什麽表情比较好呢？」 听见他声音中的一丝寂寞，赫瑟尔戴回手套，低下头乾脆地道了歉：「对不起，皮埃尔教 士，罔顾了您的心情。」 「比起我所患的病，您本来应该有事找我吧，是什麽事？」云淡风轻地转移话题，皮埃尔 站起身直视对方，嘴边噙着浅浅的笑意，浑然不像刚知道自己得了绝症。 赫瑟尔犹豫了片刻，在那温和微笑的催促下，尽可能保持平静地开口：「本来是想请您协 助调查瘟疫的成因，人心惶惶是否有人为的可能。」 「您觉得我不可能染病，对吧？」相较於神色局促的青年，皮埃尔一派从容：「没关系， 我可以跟你去调查，不过我有两个条件。第一、无论发生什麽事，都不准碰到我，也不准 跟病患有肢体上的接触。第二、不准穿教袍，圣经也不准带。」 对於皮埃尔严厉而强硬的要求，赫瑟尔不禁瞠目，随後面带忧色地问：「虽然很想问为何 不能穿教袍，不过，应该先问，您的身体没问题吗？」 「病况暂时还不至於恶化，而且，您没有可以拜托的对象了吧？」皮埃尔微微眯起眼，露 出了和平日无异的灿烂笑容。「如果您真的敬爱主，就不要以教士的身分去调查，这样如 果事态发生难以控制的变化，至少不会连累教堂。」 凝视着那毫无瑕疵的表情，赫瑟尔神色凝重：「可以，不过我也有条件，一旦您病情恶化 ，调查即刻停止。」 潮湿的细雨将街道淋得一片灰蒙蒙，首都的大街上人烟稀少，披着斗篷匆匆行路的二人格 外显眼。 他们戴着鸟喙型面具，却没有提医疗诊箱，尽管因天气与死亡的威胁导致罕见行人，两人 依旧拣偏僻的道路走，逐渐地走出城外。 因雨水变得泥泞的道路上，匆匆奔过的灰色疾影，掠过两人的皮靴旁，发出唧唧声消失在 他们背後的城市中。 手执牛皮纸卷、戴黑面具的皮埃尔，亦步亦趋地跟在白色面具的赫瑟尔之後，两人的步伐 并不同调，偶尔某人会藉故停下脚步，暗自调整呼吸。 「抵达艾肯医生的住居後，在那里避雨吧。」白色的鸟喙後，发出温润的嗓音。 「时间宝贵，如果艾肯医生那边有线索，尽快前往下一处比较好。」黑色鸟喙回以含带笑 意的声音。 裹着斗篷犹显纤瘦的青年停下步伐，回头凝视同行的男人，面具遮去了双方的表情和眼神 ，再被雨幕阻隔。 随後赫瑟尔便继续前行，为了不要让对方察觉担忧，步伐显得急促。 两人不再交谈，直到远远瞧见有数人横卧道旁的小屋，皮埃尔才开口：「等一下我会进去 问医生，您在外面找个遮雨处暂歇，记得答应我的事。」强硬不容拒绝的态度，掩饰住中 气不足的虚弱。 兵分二路行事，两人在调查之初便是如此，以最具效率的方式查明事因，问病患、找书藏 ，明明是初次合作，却在不交一言中迅速确立方向。 即使温润如水的青年，总是趁男人询问他人时，阳奉阴违地偷偷塞面包给横亘路旁的可怜 病患；尽管优雅从容的男人，时常趁青年翻阅书藏时，倚着嵌入式书柜重重喘气。 这次赫瑟尔也依照对方要求，在简便的遮雨棚下褪去斗篷，抖落沾满的雨露。 确定同行者进入屋内，他便把握良机，向其中一位面颊凹陷、病入膏肓的横躺之人搭话： 「我是路过的旅行医生，不知道有什麽能帮上您的地方吗？」 那人以虚弱而充满绝望的视线回望他。「没用的，这是神的处罚，神不要我们了。」宛若 泣诉的悲怆，在痛苦中等待死亡的人们，交织出宁静的地狱之景。 赫瑟尔不假思索地握住对方那瘦骨嶙峋且皮肤上一块块乌黑的手，隔着手套亦无法阻隔的 冰冷，彷佛昭示了如坠冰窖的心情。 「神不会抛弃祂的儿女，你们的苦难祂都看到了，来祷告吧，凡信祂的就必得救。」双手 包覆住病患的手，赫瑟尔专注地念出祷词。 「阿们。」在门被推开前一刻祈祷结束，松开手的赫瑟尔，若无其事地用雨水洗过手套後 拧乾戴上。 「回城吧。」走出室内因此戴上斗篷帽的皮埃尔，率先举步走入雨中，任沁凉的雨水洗去 身上淡淡的药草味。 跟上他的脚步，赫瑟尔不禁问难得未主动告知询问结果的同伴：「艾肯医生有提供关於瘟 疫的起源推测吗？」 「根据他提供的线索，大致能推测是从沙菲尔河周遭开始的。可恶，偏偏是圣城……」走 在渐强雨势中的男人加快了步伐，提到地名时明显表现出不悦。 「要做好出行的准备才行，也要雇马车，安全考量，我来驾车吧。」赫瑟尔提出之後的行 动方针。 没有跟着思忖下一步，皮埃尔冷漠地反驳：「放弃调查吧，只有圣城我绝对不想去，而且 既然是疫病的发源地，也可能遇到难以应付的危机。」 并未因突然的态度转变感到惊讶，赫瑟尔语气依然温和：「那麽，我一人去吧，请保重身 体。」 面具掩去两人的表情，无法藉此猜测彼此的心思，皮埃尔似乎欲说些什麽而微微张口，最 後只是沉默下来，加快了回城的步伐。 连日的雨势稍歇，一架马车疾驰在东向的大道上，轧过泥土形成车轮的印痕。 驾车的青年身着披风，一边注意路况，一边和车内的人交谈。 「皮埃尔教士，您的身体没问题吗？」 「毕竟答应您了，不过我要追加条件，调查最多只能及於弗勒村，绝不能进圣城，您能发 誓吗？」坐在马车内的男人依然戴着鸟喙面具，声音低沉且有些沙哑，夹杂着咳嗽。 「只是我告诉你们，什麽誓都不可起。不可指着天起誓，因为天是神的座位；不可指着地 起誓，因为地是他的脚凳。（马太5：34-35前）您对圣经应该比我熟读才是。」操控着马 缰绳，赫瑟尔避重就轻地回应。 「熟记经文跟实际运用是两回事，咳咳……抱歉，就当我失言吧。」褪下手套，指尖已完 全泛黑，皮埃尔却仅是笑笑，戴回掩饰效用大於装饰或卫生的白手套。「我却要起誓，无 论如何都会保护你，为了──」 马车一个震晃，未能听清对方话语的赫瑟尔不禁问：「您方才说了什麽？」 「专心驾车，赫瑟尔教士。」倚着车厢横木，皮埃尔阖上眼假寐。 直至抵达邻近圣城的小村庄，将马车安置於村内小教堂的马厩，喂饱了马儿，赫瑟尔才出 声唤醒同行的男人，「皮埃尔教士，弗勒村到了，您没事吧？」戴上白色鸟喙，青年摇晃 着车厢。 「抱歉，不小心睡着了。」爬下马车的皮埃尔脚步一个踉跄，在赫瑟尔下意识伸手搀扶前 自己稳住身子。 两人推开雪白的教堂大门，里面阴暗且杳无人息，只有被惊动的褐色小鼠急速奔走逃窜的 细微声响。 「阿们。」似乎察觉发生了什麽，走在後面的青年以悲伤的声音低喃。 皮埃尔直接转身带上门。「走吧，去别处看看。」 死亡的静寂吹拂在街道与房屋中，悲鸣与呻吟也薄弱得彷佛消弭，比战争更加残忍。无人 收埋的屍骨随意堆叠在路旁，苍蝇与老鼠恣意穿梭。 即使看了数次也无法适应，沉重的怆然压迫着心脏，使赫瑟尔几乎无法呼吸，连往前迈步 都显得艰难。 「一开始就预料到会有这种状况了吧？」察觉青年伫足与紊乱的呼吸声，皮埃尔回头，以 冷漠得近乎无情的声音催促对方。 皮埃尔自始至终，都未曾改变过行事方针，无论接触多少病患，看到多少苦难，仍然保持 超然物外的态度。 「请让我一个人待一下。」即使隔着面具，也能察知赫瑟尔的低潮。 对此，皮埃尔仅是压抑着情绪，平淡地回答：「等您觉得好些了就到教堂来吧，我会在那 里等您。」 和以往的分头行事截然不同，皮埃尔本欲阻止，但他忽感气息不顺，为了避免被发现，只 能顺水推舟。 倚着土夯的墙垣缓过气候，男人循着几乎溶於风中的呜咽声，在村庄的一隅发现了奄奄一 息的村民，那槁木死灰的脸色在看到他时，迸发出生命最後一缕光芒。 「求求您，救、救我。」抓住最後一根稻草的微弱力道，紧紧攫住皮埃尔。 如乌鸦般黑色的鸟喙下，男人嘴角止不住上扬：「一定很痛苦吧，是我来得晚了，能先告 诉我这里、还有圣城发生什麽事了吗？」 令人不自主喜欢的温柔嗓音，让濒死的人热泪盈眶，悲痛地娓娓道来：「不知道多久之前 ，从圣城那边来了好多旅人，起初大家没发现什麽异常，过了几天旅人们有些走了，有些 却死在村内，我们把屍体拖到村外埋了，结果没几天，大家都病了，黑黑的、一个接着一 个，从老人到小孩，隔壁的小玛莉、对面的老乔治，都死了。屍体愈来愈多，有人就去圣 城求主，勉强活着回来的人说，圣城已经没有活人了，可是为什麽会听到圣城传来可怕的 哭声？没人敢再去了，後来大家都死了，主抛弃了圣城，也抛弃我们了。」拼凑着语无伦 次的话语，伴随着绝望地啜泣。 白手套以如母亲般温柔的动作捧起病人的面颊，「主并没有抛弃这里，也没有舍弃你，祂 ──」皮埃尔含带笑意的声音陡然降温：「从未眷顾过你。」 最後一根稻草，压垮了求救者，无情地将之打入深渊，捻熄最後的希望之光。 做出违背教义、甚至不符合人性的行为後，毫无罪恶感的男人从容地回到小教堂外。 阴云後的阳光，渐渐西斜。天色完全暗下之时，恹恹地靠坐在马车旁的男人起身，解下了 系马的绳索，牵着牠走出马厩。 「唉……不愿起誓，是早就打算欺瞒我了吧，赫瑟尔教士。」自调查之初就一副孱弱模样 的皮埃尔，俐落地翻身上马，「那我，是否也背信一次呢？」 却说跟同伴暂时分道扬镳的青年，迅速整理心情後，独自踏上通往圣城的最短道路。时间 宝贵，但无法回去牵马，只能尽力步行前往，所幸两地的距离不是太远。 在圣城外虔诚地祈祷过後，赫瑟尔就踏入静寂的城内。 乱窜的老鼠、腐屍的气味、流淌的脓水、蛆虫四生、骸骨堆积，可谓人间炼狱。 「不可能的，这麽新鲜的屍体，怎麽可能完全看不到一个鬼魂？」无论双眸望入哪个视野 ，皆空荡一片，赫瑟尔喃喃自语。 常人看不见飘浮在他背後那死状凄惨的亡灵，在他低声表达疑惑时微微眨了下眼，只见道 旁大理石与骨头碎块拼成句子：「被灭魂了吗？」 「那比起散播瘟疫更不可原谅。」气质温润如玉的青年，罕见的语带怒意，若是让皮埃尔 瞧见，想必会十分震惊。 赫瑟尔马不停蹄地往圣城最中央前进，逆着当初受刑的圣子走过的苦难之路，黄昏的微光 拖长了影子。一回头，夕阳已落下地平线，吞噬光明的夜晚造访。 「到处都没有呢，莫非要找死亡时间最近的……」死亡的气息均匀包围着自己，赫瑟尔转 过身，正巧看见东方升起如血一般红的满月。 「启示录吗？」惊讶的他一时失神，警觉异常的腐臭逼近自己，他举起手、掌心送出冰冷 的冻气将不速之客逼退数米，适才看轻了对方。 「屍体、在动？」除了最近自己的那个以外，四周也开始出现浓郁的屍臭味，以及令人胆 寒的鬼哭狼嚎。 圣城被变成了死城，尚未完全腐烂的屍体互相撕咬。 即使不怕疫病、不惧死亡，赫瑟尔也不禁全身发颤，随後他转身就跑。若只有一具屍体， 他或许犹能应付，但现在整座城有数不尽的瘟疫受害者，全都动起来的话後果不堪设想。 思及此，他反而拚命抑止颤抖，止步回头面对如潮水般涌上的死屍。「绝对、不能让它们 离开圣城一步。」 若对敌人施加区域性的限制，会反而将自身置於危险之中，但只要能阻止它们前进，多少 有一试的价值，赫瑟尔双手交握，一如往常祷告之姿，与亡者相关的力量瞬间扩展，遏止 了屍体前进的步伐。然而屍体只是会发出声音跟移动，并无理智与情感，最终仍旧突破了 限制，一拥而上。 仅仅片刻就将力量耗去泰半的赫瑟尔不假思索地後退，不料一时踏空，平衡倾颓。 「使我脱离那欺压我的恶人，就是围困我要害我命的仇敌。（诗篇17：9）」血红色的月 光下，掠过跌坐在地的青年身侧的那抹身影，优雅的动作令人目眩。 细长的银色剑尖窜出火苗，烧上逼近的屍体，一眨眼就化成熊熊烈火，一具接着一具起火 燃烧。 「皮埃尔……？」白色的鸟喙在赫瑟尔跌坐时滚落，他挣扎着起身，因过於吃惊甚至连惯 用的敬称都忘了。 男人直接拉起赫瑟尔的手往城外跑，「那不是你可以应付的，为何不逃？」 「怕它们会危害附近村庄，毕竟有个染了病还独自留在弗勒村的同伴。比起这个，您的身 体没事吗？」湛蓝的眼眸映出与平常似乎有所差别、但赫瑟尔说不出哪里不同的男人身姿 ，意外地竟看不穿其身体状况。 明明天空万里无云，只一轮血月悬挂，却隐约听闻雷鸣阵阵。 「糟透了，身负重病还比较好。」一反之前病容，精神十足的皮埃尔，以嫌恶的表情回道 ：「光是站在这里就浑身难受。」 「那为什麽要来？」用残余的力量汇聚冻气吹开从巷道扑上来的屍体，赫瑟尔不禁担心地 追问。 「因为──」男人平举长剑，烈焰开辟出前进的道路，将屍潮分开宛如红海。「不亲自见 证圣城，太可惜了。」 伴随着皮埃尔的话，天空骤然降下雷电，击中两人奔跑的道路後紧追不舍的屍群，不过半 步之遥就会伤到他们二人。 若是一路奔逃，恐怕它们还是会被引出圣城，「可以的话，还是想阻止它们。」赫瑟尔停 下脚步，试图挣脱皮埃尔的手，无奈力气方面败给对方。 「那麽，闭上眼睛祷告吧，等火烧尽了再睁开眼，主会保护祂的儿女。」满脸不情愿的男 人放开紧握对方的手，往屍体群迈步同时，高举手中长剑，「这是祢的城，而我就在这里 ！凡不洁净的、并那行可憎与虚谎之事的，总不得进那城。（启示录21:27前）」 电光如银蛇直直劈向无畏走进屍海中的年轻男人，随後燃起足以毁去地上国度的烈火，遍 布了整座圣城，高温的空气却仅仅避开了双手合十祈祷的清秀青年。 整夜不熄的火焰在天亮前转弱，屍臭味也在这段时间内逐渐消散，圣城回归静寂。 当破晓的光华洒落在赫瑟尔面颊上时，他才缓缓睁开眼。死亡的气息似乎完全散去，启示 录般的场面也不见了，圣城如洗过一般洁净。 「皮埃尔教士？」极目望不见同行之人，赫瑟尔试图呼唤，却没有得到回应。「没有鬼魂 ，是本来就不会有，还是……」 他不再逗留，向着西方走出圣城。远远的就看到正在解开马绳牵起马的男人，在对马讲话 ：「你也很有灵性呢，知道不能做我的坐骑，到圣城外就把我甩下马什麽的。」 模样和往常并无二致，全无昨夜那般不可思议的气息，而且本该病入膏肓的身体，却异常 健康。赫瑟尔不敢置信地奔向他，还差点把自己绊倒。 「您的表情就像是看到主复活的多马一样，如何？要摸我的手和肋骨吗？」在青年走近时 ，男人露出了一如既往的灿烂笑容，随後却骤然板起脸，狠狠给了青年一巴掌。「希望您 反省自己的莽撞，下次可以先跟同伴讨论後再行动。」 似乎有很多事情想发问，最後赫瑟尔只是低下头道歉：「对不起，我只是不想让您为难， 结果似乎添了更多麻烦。」 面对坦率承认过失的青年，皮埃尔不再斥责，只是将缰绳交到其手中，「我稍微散步一下 。」 「不同骑回弗勒村吗？」困惑地接过缰绳，赫瑟尔温柔地抚摸着马，马则蹭了蹭他的掌心 。 「您应该很讨厌跟男人有肢体接触吧？赫瑟尔教士。」皮埃尔回以一抹优雅微笑後，往来 时的村庄方向迈步。 看了看手中的缰绳，赫瑟尔牵着马，跟上对方的脚步，和他并行。 旭日自两人背後照耀，送来了长夜过後的温暖。 「我也稍微散一下步。不过，您的病突然痊癒这件事，怎麽跟主教他们解释呢？」比起调 查结论，温柔的青年选择先关心对方。 「就说在圣城遇到神蹟吧。」察觉赫瑟尔并无深究「病如何得治」的意思，皮埃尔不以为 意地耸了耸肩，也未曾打算正面回答他。 听闻这个答案，赫瑟尔却皱起眉，语带担忧：「如果导致其他病患争先恐後到圣城来，再 遇到这样的事……」 微微眯起眼，皮埃尔将嘴角弯成一个恶作剧般的弧度。「如果您发誓不会让其他人知道， 我可以告诉您那些『东西』的形成缘由。还有，应该是不可能再造出来了，那里毕竟是圣 城。」 「既然您这麽说，我相信您。」敏锐地察觉皮埃尔不欲多言而设下显而易见的语言陷阱， 赫瑟尔以不变的温和态度回答。 「赫瑟尔教士真是个宽容慈悲的大善人呢。」尽管仍保持微笑，皮埃尔却是咬牙切齿地说 出满怀恶意的感想。 彷佛没有察觉同伴的恶质，赫瑟尔直率地揭露自己的想法：「皮埃尔教士也是个善人啊， 而且很守约，一定也具备其他主所喜悦的良善特质吧。」 终於忍不住这种称赞方式，皮埃尔恼羞成怒：「您再说一句，我就起誓再也不跟您合作了 喔？」 --

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