在原初之时所遗留下来的抄本里面，全部都指出金士顿空岛的西北角平原是 阿尔正特王国的祖先们离开邪染大地後，最初上路的地方。当他们站稳脚步後， 所做的第一件事情，就是替那些在「最後战役」中拼死保护飞舰的空骑举行祭悼 仪式。 因为传说，此地被命名为「英灵原」，建立了祭祀神殿与一座座纪念碑，让 曾经为了王国而牺牲的骑士和军士留名。 爱斯兰向大祭司行过礼後，踏出神殿。 以正对着英灵神殿的巨型方尖碑为中心，八座小方尖碑分布在八个不同的方 位，与巨型方尖碑、与彼此的距离完全相等，画出一个完美的圆形。以正西方为 起点，分别以一整日的八个时点作为象徵，各代表着一个自原初即存在的血缘。 或许家族名称不尽相同，但只要经过传承神殿的确认追溯、且皇家法庭与上 议院都同意使用，就是八大血缘的传人。经过负担相等的义务，能够在王国内， 以这没永远都不会被收回的徽章享有极大的权力。 位在西南角的「黎明之前」小方尖碑，是爱斯兰每天都会来的地方。 「大祭司说，你每天都会来到这个地方，两个整时站着不动。」另外一位缅 怀者站在爱斯兰身後，说道：「原来是真的。」 「的确是真的。」 「该不会是在忏悔吧？」 「执政官大人真认为这有可能吗？」 爱斯兰并未转身，让风将她的意思转达给阿尔正特王国的首相，「午日炎炎 」的当代持有者，卡斯提尔公爵。 「不会，『黎明之前』的血缘相关者绝不会出现感到『後悔』的情绪。」公 爵回答完後，仍继续问道：「但你出现在这地方，又是要做些什麽呢？」 「好奇。」 「好奇？」 爱斯兰在小方尖碑前蹲下，眼睛直望上面的徽章。 那是个单纯的盾型，银色镶边内有着「黑」与「红」这两种截然不同、以金 线分隔开来的颜色，代表血缘意志与精神的信文刻在下面的锻带上。 「是什麽样的情形，让先祖写下这段句子？意志、思虑是真如神话所言，都 是来自诸先祖们？」 她抚着那段句子，一个字母接着一个字母，似乎是试图从中感受到些什麽。 也许会有，但也许不会有。 「如果不是受到先祖的影响，那会是受到什麽影响？」卡斯提尔说道：「就 以你做例子吧，你的家庭背景在我眼中无比单纯，自由民、经商、没有争议、无 忧无虑。这种环境下，不可能有让你达到现在地位的资源，而我更不可能会和你 碰面、说话。」 「为什麽不说我懂得掌握机会呢？」 「人人都有遇到机会，都真正有才能的人才可以掌握机会。普通人遇到相同 的机会，只会考虑到一点蝇头小利，但你却不是。要我不相信这不是天生，不是 先祖的影响，那是不可能的。」 身为皇家法庭的一员，卡斯提尔公爵对爱斯兰的过去知之甚详。 「天生，是吗？」 「你的才能与资质都是先祖所给予的天赋，皇家需要你的协助。」 「就跟以往一样？」 受到皇家法庭一位成员的引荐，爱斯兰从两年以前开始在私底下为皇家从事 一些很特别、不能够对外公开的的工作。 也是因此和卡斯提尔公爵认识，否则最上层贵族和自由民永远都会是两条平 行线。 「不尽然，这次我们要的是『黎明之前』的共同持有者。」 「没有雷伊舒尔德候爵的同意，我不能说我是徽章的共同持有者。」 徽章代表着一整个家族有着光荣且骄傲的历史，没有徽章的贵族甚至要对拥 有徽章的自由民礼让三分。就算穷困潦倒，徽章持有人还是会交代子子孙孙，绝 不可以徽章交换物资。而王国八大原初血缘的象徵徽章更是被命令绝不可交易。 这是爱斯兰施舍给卢尔‧杜考‧凡‧雷伊舒尔德候爵仅存的一点颜面。 反正对她来讲，能得到徽章已经足够，这可是她本来就有的权利。 不过人永远不会检讨自己，老候爵恐怕死都不愿意承认，若非因为他本人的 无知，爱斯兰也不会有从中下手的。 「陛下已经亲自出面，卢尔阁下已经同意，只要你能达成皇家赋予的使命， 『黎明之前』徽章的持有权全部转交给你。」 「看来你们真的遇上很大的麻烦。」 名震一时的雷伊舒尔德家族之所以丧失所有盟友，差点连徽章都保不住，这 全是遭她设计陷害。要说那位老候爵在这世界上最恨的人，无疑就是爱斯兰。皇 家必定是耗费了相当大的力气，才让候爵点头让出徽章。 「要这麽说也可以。」 执政官从绿色丝绸编织而成的长外套口袋中掏出内藏闪光的三角椎，敲破尖 端，让暗藏於其中的圆形魔导阵浮现。 「四分之一个整时中，我们可以不需要有任何被窃听的顾忌。」 爱斯兰坐在小方尖碑的基台上，望着因疲劳而显得心力交瘁的执政官。「多 事之刻，是吧？」 「天南地北、不分东西，都在我当执政官的时候出了问题。」卡斯提尔公爵 的笑容，在比他小五十岁的女孩眼中，显得黯淡无比。「我与我那位可敬的同僚 必须竭尽全力、费尽心血，才能够阻止王国政权的崩溃。」 「您希望我去哪里？」 「空中世界已知的最西点，西风最初降临之地，文明与蛮荒的疆界，秩序与 混乱的交杂之处。」 只有一个空岛符合卡斯提尔公爵的描述。 「颂夏，对吗？」 「是的。」 「果然，老候爵可没那麽甘愿就让我拿走『黎明之前』啊。」 从神情来看，爱斯兰似乎完全不在意自己此刻被托付了一个最棘手的使命。 珍奇物品的交易地点，前往新天地的冒险家必停的港口，背後隐藏着极为巨 大的利润。但是，龙的侵袭、帕拉席亚在内的数异国在虎视眈眈、空贼在领域内 四处横行、内部的原住民不停反叛，加上贵族与商会势力在那里堪称盘根错节、 纠缠不清。几乎所有最糟的状况都发生在这座空岛上。 「这是三天前由快舰送到皇家法庭上的。」 卡斯提尔公爵将一个传知球交给爱斯兰，当她的手碰触到这个能够记录影像 的魔导具时，影像自然而然地浮现。 藏在传知球内的，是一座正遭到无情又凶猛的火焰所焚烧的城市。火焰来自 不明军士手上的火把、来自天空中四处飞翔的航机、还有隐藏於黑暗之中的巨型 飞兽。不管是小麦色肌肤的颂夏先住民，还是略偏银色的阿尔正特移民，在那些 军士的驱赶下，逃出房屋，逃向被魔导墙保护住的风之神伊伦娜所保佑的神殿。 将那些居民驱赶出房屋後，军士们立刻冲入，将所有值钱的物品搜刮殆尽後 ，用一把火把房屋烧毁，所有住家无一幸免。那些军士，有部分人士虽然试图闯 入魔导墙之中，不过颂夏‧伊伦娜的祭司群并非泛泛之辈。既然没有成功，入侵 者也很快退去。 传知球的内容就这麽多，但最吸引注意的，还是那头飞兽。 爱斯兰已经决意，非走这麽一趟不可。 「死了多少人？」 「一百二十五名空骑与一千三百七十二名火枪军士战死，其他全部重伤，正 接受伊伦娜神殿的魔导照料。两艘飞舰被毁在军港里面，另外一艘飞舰的指挥官 蕾洁特则带着十五名空骑逃脱，现正被发令以身待罪。」 「『轻之白羽』‧杜斯卡的蕾洁特？」 「你认识？」 「有过一面之缘。」不动声色的她把传知球还给公爵。「任凭不明势力闯入 领地内大肆搜刮，这可不是能够轻易卸责的事情。我记得，是鲁恩菲尔德家族的 瑞迪斯男爵承接了使命吧？」 「事前没有发现，加上指挥失当，还是靠着伊伦娜神殿的武技修士才击退那 群不明军士，而且对那些人所属完全无之，这次谁都无法包庇这个家族了。」 「惩罚呢？」 「科诺阁下已经提出谢罪书，所以法庭只轻判他们需要负担公民与自由民的 一切损失与补偿年金就算了。」 算了？ 才不。 虽然不是八大原初血缘，但是鲁恩菲尔德也算是古老的名门。在传知球内的 事情，对他们的名誉可是一大伤害，也会让他的家族山穷水尽。 就在前不久，他们用家族所拥有的好几笔土地借贷了很一大笔钱，就是为了 筹措救助资金。 或许对皇家法庭的责任已了，但对「红缎带结社」来讲，一切都才刚开始。 「皇家法庭打算收回特许状吗？」 「瑞迪斯男爵坚持缴回称号与徽章，上议院勉强不了他，但仍然坚决反对皇 家收回特许状。」 对於政治知之甚详的爱斯兰笑得有些诡异。「矛盾的一夥人。」 阿尔正特的贵族两种，由国王亲自任命的荣誉贵族可以领一笔年金，姓氏中 没有冠上特别的字眼，不准拥有徽章，与可以实质统治各地、世袭又持有徽章的 的特许贵族能够分得非常清楚。 由八大原初血缘家族与荣誉贵族组成、代表国王的皇家法庭与特许贵族组成 的上议院之间斗争的非常激烈，各自选出的执政官意见不合是常有的事情，任何 事情都有可能引发激烈的争论，有时候甚至是为反而反的地步。即使是谁都不要 的烫手山芋，彼此也会大唱反调。闹到最後，都必须交到中立且独立的公民院来 裁决。只要别让对方得利，双方都是没什麽事情干不出来，就算必须让与平民只 差在当过军士的公民来决定也不在乎。 颂夏就是个例子。 明明没有一个拥有徽章的世袭贵族家族愿意出面担下这个烂摊子，却也不愿 意皇家法庭收回明载权利义务的特许状并改派总督，就这样一直坚持不下。 「皇家法庭打算明天在上议院与公民院成员面前提出你的名字，正式封为颂 夏伯爵，上议院应该不至於阻拦才对。就算再怎麽不情愿，你终究是『黎明之前 』的血缘。」 「法庭怎麽没有想过我拒绝的可能性？」 短短一句话，就足以把卡斯提尔公爵给逼疯，他颠声问着似笑非笑的爱斯兰 道：「你会拒绝？」 「公爵，您的反应真的让我很惊讶，难不成您累到连这麽明显的讨价还价暗 示都无法分辨吗？」 「只要你愿意去，皇家法庭什麽都答应。」 跟她打听到的一样；只要愿意去颂夏，皇家法庭会同意一切条件，上议院也 绝对不会阻挡。 两方都不想在这件事情上纠缠太久。 「您犯了第二个错误，即使有着可以同意一切、退让到底的决心与意志，您 也不可以把意思透露得那麽明显，这会让谈判对象予取予求的。」爱斯兰冷静、 沈着地指教完长她半个整世纪的贵族後，又微笑道：「不过，我虽然常常趁火打 劫，不过这一次不会提出太过份的要求，您与皇家法庭可以放心。」 每次为皇家工作，她都会提出一些要求，皇家法庭早已熟悉她那套自由民商 人的作风了。 「是什麽？」 热切。 另外一个在谈判中应该适当拿捏出现时机的情绪，不过爱斯兰不甚愿意继续 说教下去。至少，公爵与皇家法庭真的非常想要解决僵局。 「第一，特许贵族叙任需要两位上议院议员在建议书上署名推荐。雷伊舒尔 德候爵必须列名，皇家法庭要选谁当另外一个推荐人，我没有意见。」 「你的报复还没有完吗？」 在建议书上署名，等同要未被推荐人的所作所为负起责任。考量到过去的事 情与八卦，卡斯提尔公爵理所当然冒出这些话来。 「这与报复无关，而是雷伊舒尔德家族在空骑里面的声望仍在。光靠着我个 人是动不了空骑的，再说，我对打落水狗没兴趣，除非他们又会对我有威胁。」 对於爱斯兰把一个古老家族称之为狗，公爵不愿提出评论。 「有第一、必有第二。」 「作为保护颂夏、航行通道之用，三个满编的空骑团是绝对必要的，军士团 则看你们能给多少，就给多少，我没有意见。但领地警卫团的编组必须完全照我 的意思，皇家法庭与上议院不能干涉。」 「三个够吗？」卡斯提尔听到爱斯兰提出的数目有点愣住。「科诺阁下前前 後後要了七个满编空骑团与十个军士团，也镇压不住当地啊。」 公爵完全关心错方向，但爱斯兰不会好心到去提醒他。 「视情况会追加，但是我要得到皇家与上议院的保证，留在颂夏的空骑不会 少於三个。」 「这是当然。」 「第三，我不在乎人选，但是颂夏必须有位全权检阅使在。当我必须和异国 进行交涉时，不希望隔了好一段时间才收到否决的决意，这是种麻烦，我非常希 望能够避免。不过，请明确记录，这位检阅使对於我和颂夏先住民之间的交涉并 无置喙的余地。」 检阅使有权弹劾贵族与皇家总督，惯例是由非贵族的公民阶级出任。只要检 阅使和贵族意见不和，直到公民院做出裁决，特许贵族政令就不是合法的。 由此可见，这职位会多麽不受到欢迎。 「我会回报给皇家法庭，否定的机会不大。」 爱斯兰至此完全确定卡斯提尔公爵急疯了，她的要求虽然在各特许状里面都 找的到，但是细心一点就会发现有陷阱在里面。 至於钱的问题，爱斯兰没提起，卡斯提尔公爵当然乐的不需要讲。反正这 不是问题，从来都不是。 「最後两个要求不需要记录在特许状里面。」 这很特别，让卡斯提尔留神。「请说。」 「我记得，皇家法典准许将晋爵之仪以箴言密封的方式进行，请准许援引此 例，直到我抵达颂夏空岛为止。」爱斯兰解释道：「贵族们大都不认识我，我暂 时也不想让他们认识。」 当皇家法庭认为封爵会对贵族本人造成性命危险的时候，国王可以将想要封 为贵族的人的名字填入诏书後用精密锁封锁，直到必要之刻再打开。这个仪式， 将让国王被上议院所监督。即使如此，卡斯提尔公爵毫无疑义，过去的确有过类 似记录，皇家法庭也早已怀疑部分贵族在颂夏也有利益纷争，有些人甚至再离开 金士顿没有多久就死亡。 「虽然箴言密封，但是我请您务必在私底下宣传我曾经与您见过面。」 在卡斯提尔公爵的眼中，爱斯兰的微笑是永远不会从脸庞上退去的情绪，但 是在不同阶段有着不同。 一开始时事若有所思、接下来是沈着以对。 现在，则是深不可测。 --

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