在老爺爺與老奶奶的悉心照顧下，桃太郎一天比一天成長。嬰孩時期的桃太郎，靠著 大蟠桃鮮甜的果肉度過了周歲，等到桃太郎在長大些，已經跟一般人一樣開始吃菜肉米飯 了。可桃太郎食量奇大，一天總能吃下正常人數份的餐食。這龐大的食量，讓兩老擔憂起 家中的經濟，老爺爺為了讓桃太郎吃飽，也在外多找了份工來支應生活，老奶奶也替人織 衣貼補家用。縱使辛苦，但看到桃太郎滿足地吃著飯，兩老就覺得一日的辛勞都付之闕如 。 桃太郎並不甚高，不過中人高度。過人的食量使他四肢身軀異常地健壯，力氣更是大 得驚人，八歲就可抬起家中搗米的石臼，到了十二歲時，便能將盤根錯節的大樹連根拔起 。桃太郎也十分聰明，從小老爺爺總會找機會教桃太郎識字，桃太郎學習力極佳，直到了 過目不忘的程度，老爺爺和老婆婆見桃太郎聰慧可愛更是高興。等到桃太郎八歲以後，便 將他送往村中的私塾讀書。 聰明又孔武有力的桃太郎，很快地成為同儕之間的孩子王。桃太郎小孩子心性，調皮 貪玩，雖沒犯過什麼大錯，但小麻煩總是一點一點接踵而來。老公公老婆婆疼惜這晚年得 來不易的孩子，只要給人家帶來麻煩，兩老便登門道歉。也不忍苛責於他。也因為如此， 桃太郎的行為反而越來越肆無忌憚。久而久之，老爺爺和老奶奶也無可奈何，每日裡唉聲 嘆氣，不知如何是好。 但桃太郎聰慧伶俐，又何嘗不知自己闖了禍，惹得父母不快。只是村裡孩童一吹捧， 桃太郎又拿出孩子王的威嚴，帶領著其他的孩子，一起到田裡偷瓜、踩壞農稼、又或是把 村民拿來看守糧倉的獵犬，打了個重傷，只為了表現自己的英勇。只要提到桃太郎，村民 都搖起頭來。 這天桃太郎帶著幾個小孩，在村子旁的樹林裡發現一個瘸了腿的乞丐，桃太郎看他在 地上爬啊爬的，像條毛蟲一般。想起村民看見毛蟲，總是拿起石子將其砸死。桃太郎看著 地上爬行的乞丐，與眾孩童說道：「看啊！有大毛蟲在地上爬，還不趕緊拿石頭砸死他， 等等要是爬到身上去，肯定癢的沒法睡覺。」桃太郎說完拿起石子便砸，眾孩童看著好玩 ，紛紛拾起地上石子，往乞丐身上丟去。乞丐嗚嗚咽咽的也搞不清楚自己為何飛來這橫禍 。嘴上喊著求饒，同時拖著殘廢的軀體，緩慢地往前爬去。卻不知乞丐這一動作，不但沒 激起桃太郎的憐憫之心，反倒還逗樂了桃太郎等人。 桃太郎指著乞丐對眾孩童喊著：「毛蟲要逃跑了，要趕快打死他！」孩童們聽桃太郎 一喊，手中石子丟得更是起勁，這時桃太郎拿起一顆普通人拳頭大小的石子，往乞丐的頭 砸去，只見乞丐大叫一聲，頭一撇，就此停止了動作。 桃太郎天賦神力，現在雖只十二歲，但這股蠻橫的巨力，區區乞丐又如何能擋？乞丐 的頭被桃太郎往這麼一砸，登時昏死過去。 眾孩童發現乞丐不動了，急忙跑到乞丐身前，見乞丐的頭流出鮮血。有人用腳推著乞 丐，但乞丐依舊動也不動，這時一個孩童喊著：「出人命啦……這乞丐被桃太郎砸死了。 」眾孩童一聽，害怕的一哄而散。桃太郎聽到自己打死了人，頓時覺得腦中天旋地轉，呆 望著其他孩童跑離樹林，自己雙腳卻無法動彈，只是痠軟地站在原處。桃太郎看著四周茂 密樹林，自己孤身一人身處其中，突然間大哭了起來。 「怎麼啦！」一個慈祥的聲音從身後傳出。桃太郎心中一驚：「有人來了？這可怎麼 辦？」桃太郎也不逃走，帶著哭臉轉過頭去。 眼前一個中年男人，臉龐尖細，頦下留著細細的鬍渣，身穿簑衣，脖子上掛著斗笠， 還牽著一隻全身青綠的大牛。 桃太郎嗚咽地對著牧牛人說道：「我剛剛不小心打死了人。」說完往地下乞丐一指。 牧牛人聽完也不訝異，反而語氣平和地問道：「為什麼你要打死他？」桃太郎一愣，結巴 的說道：「沒……我沒……我沒想要打死他。」牧牛人問道：「你是無心的？」桃太郎急 忙點頭。牧牛人又說道：「你雖無心，但乞丐卻因你而死，倘若你真存有殺人之心，那又 如何？」桃太郎面露羞愧低頭不語。 牧牛人又繼續問道：「這乞丐是如何得罪於你，讓你失手將他打死？」桃太郎搖頭說 道：「他沒得罪我，我……我根本不識得他。」牧牛人冷笑道：「你一個好手好腳的孩子 ，竟去欺侮與你無怨無仇、身體殘缺的乞丐。你可真是個大英雄，好威風、好氣概。」桃 太郎如何不知最後幾句話是在諷刺自己。此時腦中憶起學習時聽過的英雄故事，想起那些 流芳百世的英雄傳奇。為了拯救世人於水火，不惜犧牲自己生命，創造令人熱血沸騰的事 蹟。每回聽到這些英雄故事，自己胸中便暗暗發誓要效法這些英雄人物，卻如今…… 桃太郎望著倒臥在地上的乞丐，見乞丐衣不蔽體、身形佝僂瘦弱，連上一頓飯都不知 是幾日前吃的。一條瘸腿上還長著不少爛瘡，桃太郎看著自己健全的雙手雙腳，滿臉愧疚 的落下淚來。突然間，桃太郎蹲在地上拿起地上的石頭，將自己的左手放在地上，右手舉 起石頭，閉起眼睛猛力的往自己左手砸去。 桃太郎想起殺身成仁、捨身取義的故事，桃太郎覺得對不起乞丐，暗下決定要先斷自 己一手，再將命賠給這名乞丐。說時遲那時快，桃太郎的右手才剛落下不久，便給人抓住 。桃太郎張開眼睛，見抓住自己的便是牧牛人，桃太郎訝異的看著牧牛人，桃太郎這奮力 一擊，尋常村民根本無法阻攔，但這牧牛人卻輕而易舉的將自己的手給抓住，更讓桃太郎 驚訝的是，這牧牛人緊抓著自己的手腕，桃太郎竟無法掙脫，眼前這牧牛人，究竟是何方 神聖。想到此處，桃太郎對眼前的牧牛人起了尊敬之心。牧牛人看著桃太郎，臉上帶著不 捨的說道：「人誰無過，但求無愧於心。你一心求死，卻未顧及家中年邁父母，此乃不孝 。無視自己一身大好前程，貿然求死，於國家無益，此為不忠。」桃太郎聽完，只覺自己 衝動魯莽，聽得牧牛人的說話，雙頰發紅，恨不得現在能找個地洞鑽進去。牧牛人帶桃太 郎心情逐漸平復，便放開桃太郎的手。 牧牛人說道：「今日你錯手殺害了乞丐，但望你能記取教訓，今後絕不再犯。如今南 北兩國戰事頻仍，北方又有惡鬼作亂，你等大好男兒，自當拯救世人於苦難，待人處事都 該斟酌一二，不可魯莽行事。」桃太郎聽完，如受感化，眼淚又是潰堤。 等桃太郎哭了一陣，牧牛人對著桃太郎說道：「勿以善小而不為、勿以惡小而為之， 你回去好好想想。」桃太郎點頭。牧牛人伸手摸摸桃太郎的頭慈祥地說道：「現今世道險 惡，善惡難分，善者非善、惡者非惡。惟心清眼明，方能在這險惡紛雜的塵世中，找到求 生的方法。」桃太郎抬起頭，臉上似懂非懂的，瞪著大眼。牧牛人微笑道：「畫虎畫皮難 畫骨，知人知面不知心。人心比起天象變化更難以捉摸！」此時牧牛人看著天空話鋒一轉 說道：「天快黑了，趕緊回家去。我說的話，現在你或許不明白，但是好好記著，將來就 會明白了。」桃太郎點點頭，看著牧牛人的臉，不知為何，眼前的牧牛人似乎跟自己非常 的親近，桃太郎又看了幾眼後，向牧牛人拱手告辭，便離開樹林了。 牧牛人看著桃太郎逐漸遠去的背影，口中喃喃說道：「幸好這孩子本性尚未變壞，希 望此遭際遇能讓他銘記於心。」牧牛人右手舉起劍指，指向地上的乞丐，乞丐頓時變成一 根芒草。牧牛人從地上拾起芒草，含在嘴裡，牽著大青牛，緩步離開樹林。 桃太郎一回到家中，飯也不吃，蒙著頭像是思考些什麼。但令桃太郎覺得奇怪的是， 村裡明明有人死了，卻也未見官府的人上門。這天桃太郎看著老婆婆擦著汗，再替隔壁村 人縫補衣服。突然若有所悟，衝到老婆婆身前，跪下大喊：「從今以後我要好好做人，絕 不再讓父母親操煩生氣。」此時老公公正巧砍完柴進入家中，見到桃太郎肺腑之言，三人 相擁而泣。自此而後，桃太郎認真學習，再也不同村裡的孩童玩耍，一有空閒，便幫忙家 中事務，桃太郎見村裡民眾需要幫忙，二話不說便主動上前幫忙，看見桃太郎有這麼大的 轉變，兩老欣慰，也放下心中的大石。 時光荏苒，光陰飛逝。桃太郎從十五歲起，自己便跟著柴夫一同上山砍柴，這時候的 桃太郎，已包辦家中大小事務，隨著老爺爺和老婆婆的年紀越來越大，桃太郎也盡可能不 讓兩老煩惱家中大小事。 這天桃太郎與眾人上山砍柴，隔壁村原本時常上山的柴夫大田，竟然沒有一同前往， 桃太郎好奇問起他們同村的村人細木。 細木無奈地說道：「大田啊！他被官府給徵去了，前天細木在街上走著，突然就給官 兵帶走，可憐他家中的老母親，一點也不知情，還是街上的人趕緊跑去大田家中告訴她母 親，聽說他母親聽到消息，直哭了兩天。」 另一名樵夫三井，則嘆口氣說道：「這些年南北兩國連年交戰，雖然南國佔了上風， 但又如何，苦的都是咱們百姓啊！」 細木搖頭說道：「但這次徵兵倒似乎與南北兩國交戰無關……」 桃太郎好奇問道：「若非戰爭，為何徵兵？」 細木細說道：「差不多是三年多前吧！北國東邊突然冒出一群惡鬼，額頭上長著大角 ，到處招兵買馬，如有不從，則將人殺死，之後加入的人馬越來越多，隱然成為北國的大 患。」細木滿臉嚴肅地說道。 桃太郎問道：「但這也是北國的事情，怎跟我們南國有關？」 細木說道：「這就要說起兩年前祈山的那場大戰了。北國土地原本就貧瘠，天候又寒 冷；咱們南國土地肥沃，又是冬暖夏涼，想當然南國的兵力絕對要比北國強多了。」眾人 點頭稱是。「處於如此的劣勢，北國自然知情，所以北國在戰爭上，一向處於被動，總是 將南國兵馬深誘入北國，南國人受不慣北國氣候，未戰便先耗損兵力，靠著這樣的方式， 南國也拿北國沒法，雙方也就這般僵持不下了幾十個年頭。直到一年前的祈山大戰，南國 舉全國兵力，備了八萬大軍，又將糧草補足，準備一舉將北國拿下。北國雖仗著氣候之便 ，但北國兵力本就與南國差距甚遠。南國自信滿滿，雙方在北國境內的祈山相遇，兩國兵 力懸殊，北國兵士根本無力抵擋，只能不斷逃跑。北國兵士死的死、逃的逃，連北國大將 都在此役戰死。而南國損傷有限，決定往北挺進，直逼王城。」 「但就在過祈山十餘里時，突然從旁竄出了一眾兵馬，據說數量不過千餘。這一眾人 個個額上長角，眼神泛出紅光，宛如地獄來的惡鬼。南國雖將北國兵馬給擊潰，卻也不過 耗損不到萬名兵力，就數量上完全壓倒這幫惡鬼。當時南國大將以為這群惡鬼是祈山的山 賊。見這幫人眼神兇狠，面對眼前大批軍隊，竟毫無退意。南國大將見這幫山賊輕蔑官軍 ，怒不可抑，驅兵上前應戰。沒想到，南國軍隊大敗，八萬兵士出征，最後逃回南國的， 竟不到兩百人，至此南北兩國兵力大傷，這些年再無戰事傳出。」 桃太郎與三井大驚道：「這群山賊竟如此厲害！」 細木又搖頭道：「這群傢伙哪是什麼山賊，就是鬼島上的鬼眾啊！」眾人聽罷皆感驚 駭。 桃太郎聽到鬼島，立時便想起老爺爺曾說過的話，老爺爺曾說過，北方出現了一幫獨 角惡鬼，沒人知道這幫惡鬼從何處來，只是一到村子裡，健壯的男性便強行抓入幫中，女 人小孩則處死。這幫殘暴的惡鬼最後的蹤跡在北國的一處漁村中，此後惡鬼便消失無蹤， 直到後來，有漁民在海上看到會飛的惡鬼與游水的惡龍，這才發現，惡鬼們盤踞在北國東 北邊的一處大島上，之後這處大島，便被人稱作鬼島。 桃太郎說道：「此次徵兵乃是要對付鬼島？」細木點頭說道：「自從祈山一役之後， 惡鬼們便渡海登島。這陣子北國倒也太平無事。直到三個月前，北國城內發生數起擄嬰的 案子，這些嬰孩的父母遭到殘暴的虐殺，一時間，城中人心惶惶，北國城中也下令加強戒 備，並實施宵禁。」 細木晃了晃頭續說道：「宵禁不過三天，擄嬰人便給北國兵士給逮個正著，原來是個 妙齡美貌女子，女子身著蠶絲白綢和服，雙手鮮血淋漓，嬰孩父母的身上被劃了幾十道口 子氣絕身亡，身上傷痕竟是女子用雙手劃出。女子將嬰孩繫在自己胸前，無懼眼前十多名 兵士，舉步朝著十多名兵士走去，兵士們見女子走來，也不顧女子胸前嬰孩安危，手中大 刀直劈向女子。但女子行動如同鬼魅，輕輕一讓便避過大刀，遇擋路的兵士，便擊掌揮出 ，女子手上似有劇毒，手碰兵士身上盔甲，盔甲立時融壞。眾兵士見女子手上厲害，也不 敢接近。女子似乎無傷人之意，逼退兵士後，從容離開。但其後幾日，城中擄嬰事件依舊 ，城中兵士見過女子厲害皆推託不願前往，弄得百姓天怒人怨，北國城主無法，只能向南 國求援。」 桃太郎驚訝道：「只一女子，竟鬧得北國雞犬不寧。」 細木說道：「若只是一名女子，北國還不致如此陣仗。某次有男嬰被擄，男嬰父親幸 運未被女子殺害，男嬰父親向前來救援的人說，女子自稱是鬼島金角大王座下，嬌豔如花 、身形似魅，叫她花魅娘便是。」 桃太郎蹙眉說道：「金角大王、花魅娘……」 三井則問道：「那被擄走的嬰孩呢？現下何在？」 細木搖頭說道：「我也不知，我遠房舅舅原在北國，見北國無力抵擋這幫惡鬼，擔心 自己性命斷在北國，半個多月前便投靠於我，這些事便是從他身上聽來的。」 不多時眾人到了目的地。三井對桃太郎說：「就這吧！桃太郎，這裡交給你了。」 桃太郎微微一笑說道：「沒問題，你們別靠太近，往上走點吧！」 三井與其他人往上坡處走去，走到某個點，三井說道：「夠了夠了，大家就在這歇會 兒吧。」眾人聽三井說完，便就地而坐，有的拿出水喝，有的搧風，眾人就這樣坐著歇息 了起來。 人群中一個新來的樵夫，認識的都叫他大木，這是他第一次上山，眼見眾人把林子交 給桃太郎一人，其他人不去幫忙，反而坐著休息，不解地問道：「為什麼大夥兒不跟著桃 太郎砍柴，而是坐在這裡？」三井斜眼看著他，微笑不語。 這時細木開口問道：「小子，你今年幾歲？」大木說道：「剛滿十六歲。」細木說道 ：「那比桃太郎還長著一歲呢！桃太郎五年前就跟著他老爹上山呢！」細木一臉訝異說道 ：「五年前不也才十歲而已？那時候我連斧頭都舉不起來呢？」眾人聽大木一說，盡皆大 笑。 細木問道：「你砍看看我身旁這棵樹。」細木伸手一指，指向一棵約一人能環抱的樹 。大木拿起斧頭，便往樹上一砍，才砍了五斧，便被細木阻住。細木說道：「夠了夠了， 你砍了五斧，連樹心都未砍著，你等等看桃太郎吧！」細木說完便大聲對著桃太郎喊道： 「可以開始了！」遠遠聽見桃太郎回道：「今天比較晚呢！」話才說完，一棵樹便在眾人 面前倒下，跟著噗噗噗的一連串悶聲，宛如擊在厚被上，一棵棵大樹又接連傾倒，不多時 ，原本被樹林包圍住的桃太郎，身影立刻出現在眾人眼前。大木見桃太郎氣定神閒的樣子 禁不住瞠目結舌。只見桃太郎左右手各拿著一斧，對著大樹左右連續兩下劈砍，大樹便轟 然倒下，手法及手勁驚人。 桃太郎左劈右砍，不多時，桃太郎周身的樹木都被砍掉了。桃太郎數了數數量，招手 喚著眾樵夫，三井與其他樵夫這才下去，大家各選了幾棵被砍倒的樹木，砍成數塊好帶下 山。 大木看著眾人對桃太郎投以欽羨的眼神，心裡頭不服，趁著大家在分木頭時，自己跑 到旁邊找了棵樹，心裡默想著桃太郎的手法，用盡全力有模有樣的學著劈樹，但才劈得幾 斧，便兩臂痠痛，但他仍不死心，等到斧頭已砍到樹心，大木雙手反而加快，突然「啪」 的一聲，樹木從中斷裂，片刻間樹木倒下，大木沒想到樹木居然從中斷裂，這巨大的樹木 壓下來就算不死也只剩半條命了，正沒主意間，忽然身後有人迅速衝了過來，擋在大木身 前，大木眼見大樹已傾倒而下，頭頂上黑壓壓一片，仿如烏雲罩頂。大木害怕地閉上眼睛 不敢直視。只聽得「蓬」的一記悶聲，樹木似乎已經倒下，大木摸了摸頭，發覺大樹並未 倒在自己身上，大木逃過一劫，雙腿一軟，便即跪下。 擋在大木身前的人憂心的看著大木說道：「沒事吧！有受傷嗎？」大木睜開眼發現 與自己說話的人竟是桃太郎，驚魂未定的說道：「沒、沒事。」此時大木驚覺，桃太郎只 用了一隻手頂住大樹，猶如天神般的站立在大木身旁。 桃太郎輕輕將倒下的樹木放在地上，其他樵夫也過來訓示大木的不自量力，這時大木 對桃太郎不但佩服也滿是感激，而後幾日也跟著眾人一般，等待著桃太郎砍樹。 又過了幾天，大木和眾人等待時，大木突然說道：「桃太郎力氣這麼大，如果讓官府 知道，肯定會徵召入軍隊裡，或許咱們這小村子裡有機會能出個大將軍呢？」 三井說道：「官府當然知道桃太郎的厲害，早在他十歲時就已打算徵召他了。」大木 問道：「為何沒被徵召？」三井說道：「老爺爺和老奶奶年紀都大了，好不容易老來得子 ，當然希望能把桃太郎留在身邊，好安養天年啊！官府裡的長官幾次要來找桃太郎，老爺 爺總是希望長官能放過桃太郎，長官見兩老年邁，又知桃太郎年輕，將來有的是機會，便 寬厚容情。」大木恍然大悟道：「原來是這樣。」但這時細木卻皺著眉說道：「我倒覺得 桃太郎的來歷似乎不太尋常？」 細木跟著說道：「我與老爺爺認識有二十年了，從來沒聽說過老婆婆有孕，十多年前 才突然說家裡有了孩子，當時雖覺得奇怪，但這是喜事，也不便多說什麼，且老婆婆的年 紀又這般大了，要生個孩子似乎……」 三井打斷細木的話說道：「那又怎地？最多是從外面抱回來的，咱們也沒聽過有哪家 小孩失蹤的事情；北國的擄嬰也是最近的事情，桃太郎也十多歲的人了，有什麼可懷疑的 ！」 細木說道：「但是桃太郎力氣超乎凡人，據說鬼島上的惡鬼，個個力大無窮，這桃太 郎會不會與鬼島有關？」 三井怒道：「我呸！人說鬼島的惡鬼頭上長著角，雙眼泛出紅光，還有滿口獠牙！你 哪時看到桃太郎頭上長角、滿口獠牙？」細木見三井發怒，且說的不無道理，也沒敢爭辯 下去。 不久，桃太郎揮手示意，眾人開心地往桃太郎方向走了過去。桃太郎拿了幾塊已先劈 好的木頭走向細木說道：「大叔，這裡有幾塊我剛劈好的木頭，您年紀也大了，這些你拿 回去。」細木聽到桃太郎真誠的言語、又見他臉上誠懇真摯。心中不禁慚愧，桃太郎英勇 仗義，自己竟以小人之心度人。桃太郎也不知細木與三井這段故事，將木頭交給細木後， 又去幫忙其他人劈柴。 --

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