MP3 音訊壓縮技術相關專利權利金要支付到何時 ? 連結：http://bit.ly/2cURFrG 何謂MP3 音訊壓縮技術 過去20年我國消費電子業者幾乎都曾為MPEG付出"過路費"， 而且金額還不低。到底MP3 音訊壓縮技術相關專利權利金要支付到何時 ? 依據 Wiki 網頁資訊 [註一]，一般業界所謂的MP3 音訊壓縮技術完整名稱是 MPEG-1 Audio Layer III，其演算法最早是在 1991年被MPEG, Moving Picture Experts Group組織接受 (approved)， 且於1991年12月6日將該ISO 11172光碟片對外公開， 1992年ISO 11172標準內容確定 (finalized)， 然後MPEG組織於1993年8月12日發行 (published) 為 ISO/IEC 11172-3 [註二]。 推論美國以外的各國MP3相關專利年限 我們可以合理推論如下： (1) 任何宣稱是 MP3 音訊壓縮技術標準的必要基礎 (standard essential) 專利， 都必需要在1991年12月6日前提出申請，取得早於ISO 11172公開光碟片內容的優先權日， 該MP3基礎專利才能確保其有效性。 (2) 美國以外的國家，專利有效年限都是申請日起算20年； 若再考慮引用國際優先權獲得額外1年的專利效期， 因此涵蓋複數個國家的專利授權組合， 最晚的專利效期應該是自最早母案申請日起21年後結束。 因此我們能合理結論：任何美國以外的MP3必要基礎專利， 均應該在2012年12月初失效 (1991年12月6日前提出申請 + 21年效期)； 亦即針對美國以外的國家，自2012年12月中起， 使用MP3音訊壓縮技術應該是無需支付任何專利權利金。 美國專利年限計算方式 因為牽涉到1995年因應世貿組織烏拉圭回合談判的美國專利法修法變革， 故美國專利年限計算較複雜，依據專利或申請案在1995 June 8 當天的法律狀態， 筆者歸納其專利年限可區分為三種態樣： 表一、美國專利年限計算方式 USPTO 美國專利MPEP 專利審查指南中關於US專利年限計算的相關文字原文摘錄如下 [註三]，供各位讀者參考比對原文，以便清楚理解上表。 宣稱是MP3基礎專利且核准時間較晚的US專利 已知收取MP3相關US專利權利金的主要專利權人有 (1) Sisvel關係企業Audio MPEG和 (2) Technicolor， 該二專利權人也分別在網頁上列出其所據以收取權利金的MP3相關專利表列。 [註四] & [註五] 因為惟有 "態樣B - 專利效期年限為專利核准日 + 17年" 者， 其US專利效期才有可能超過 "自最早母案優先權日起算21年"， 故筆者將兩者公開專利表列中核准時間較晚的US專利整理如下表， 並區分態樣以計算各US專利的效期年限。 表二、MP3相關專利有效期核算 檢視Technicolor 專利表列，若限定優先權早於 ISO 11172光碟片公開日 (1991年12月6日) 往後加1年的US專利，則最晚失效US專利是USP# 5812672， 該 '672 專利已經於2015年9月22日效期屆滿失效。 至於其他若干篇2017年才過期的專利，他們的優先權日皆晚於1992年12月6日， 發明人無法透過主張較早發明日，排除ISO 11172光碟片前案 (美國專利法舊法102(b) 前 案)；因此我們應該合理質疑那些2017年過期專利並非ISO 11172標準的必要專利。 類似地，檢視Audio MPEG 專利表列，若限定優先權早於 ISO 11172光碟片公開日 (1991年12月6日) 往後加1年的US專利，則最晚失效US專利是USP# 5539829 和5606618， 該 '829 和 '618 專利已經於2013年7月23日效期屆滿失效。 至於其他若干篇2017年才過期的專利，類似上段分析， 我們也能合理質疑那些2017年過期專利並非ISO 11172 標準的必要專利。 如同 Technicolor 網頁[註六和 Sisvel 網頁[註七] 簡介描述目前所授權專利係包含： ISO/IEC 11172-3 (MPEG-1 Audio) and 13818-3 (MPEG-2 Audio) 相關標準專利。 筆者認為兩家公司似乎都刻意把MPEG-1 Audio Layer III和MPEG-2 Audio相關專利包裹在 一起授權，並且廣泛籠統地概稱為MP3專利，藉此在授權專利項目中增加MPEG-2 Audio 相關專利，以延長他們宣稱的MP3專利授權合約年限到2017年 (筆者推論是到最後一件專利過期失效)。 結語 筆者就所理解的US專利法條內容，進行下列專利年限計算， 和若干網頁文章報導計算所得的MP3專利屆滿失效期限並不一致， 例如： Wiki [註一]上所描述的5703999專利失效年限是2017年12月， 就和筆者計算結果相差4年；若有謬誤歡迎讀者來函指教更正。 倘若筆者計算大致正確， 則可知目前離兩家公司宣稱標準相關的最後一篇專利失效日 (2017 Apr.) 僅剩半年時間，不確定兩家公司屆時是否還會藉詞增加其他MPEG audio 相關專利來企圖繼續延長MP3專利授權合約年限？ 建議台廠研發人員或可思考下列應對方式： (1) 和音訊IC供應商確認， 其IC內部線路/韌體不會實施 (或可以關閉) MPEG-2以後新版標準的音訊壓縮/解壓縮技術， (2) 諮詢公司內業務單位， 請其評估產品規格是否只需使用到 MPEG-1 Audio Layer III 技術， 就能夠滿足市場客戶需求。若兩者答案皆為肯定， 則或許該是向MP3專利權人說再見的時候了。 ── --

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