當葵柏和連元喬帶著吳香禪等人逃離麻坡城時，柔佛蘇丹的衛兵終於發現了吳香禪等人的 失蹤。 麻坡城內，火把搖曳，照映出來回巡邏的衛兵臉上焦躁不安的神色。城牆上的燈火忽明忽 滅，似乎預示著這座城池的動盪未平…… 「一群沒用的飯桶！」柔佛蘇丹穆罕默德聽聞消息後，氣得拍桌大罵，隨即將桌上的杯子 狠狠砸向跪在地上的衛兵。『框！』杯子碎裂的聲音在殿內迴盪。他怒不可遏，拔出腰間 的配劍，走下台階，似乎要親手處置這些失職的衛兵。 「咳！」就在這時，站在一旁的一位將軍輕咳一聲，開口勸阻：「陛下，此次人質逃脫確 實是衛兵的失誤，但眼下正值用兵之際，若因一時之怒斬殺衛兵，恐怕會動搖軍心，影響 士氣。還請陛下三思。」 此人正是阿沙拉烏丁派駐柔佛的傭兵首領——鄭七。他是篡奪文芳商號的梟雄，也是盤踞 雅加達的霸主阿沙拉烏丁的心腹。柔佛在與吳遠知的戰爭中屢戰屢敗，如今只能依賴阿沙 拉烏丁的傭兵保護，這讓穆罕默德對鄭七心存畏懼。 鄭七注意到蘇丹眼中的懼意，嘴角微微勾起，但沒有繼續施壓，轉而冷靜地指揮道： 「人質已逃，最重要的是找到他們的蹤跡。我要知道——他們去了哪裡？」 「全體聽令，立即盤問城中所有關卡、橋樑與碼頭的衛兵，查清昨日是否有可疑人士出城 。此外，通令駐紮北岸的傭兵，遴選四十名騎兵，分南北兩路進行地毯式搜索！」 鄭七有條不紊地下達命令後，轉身對穆罕默德說道：「請陛下放心，我必將逃脫的人質帶 回。還請陛下稍安勿躁。」 穆罕默德氣勢被壓，只能唯唯諾諾地回應：「既……既然鄭將軍這麼說，我就相信你。」 與此同時，葵柏等人已向北行進了二十公里。連夜趕路讓所有人都疲憊不堪，尤其是吳香 禪和侍女們。她們未曾受過行軍訓練，這樣的長途跋涉對她們來說無疑是巨大的負擔。 「連兄，我看大家都撐不住了，不如找個地方休息一下吧？」葵柏環顧眾人，向連元喬提 議。 「……好，我贊成。不過羅兄，我們該去哪裡休息呢？」連元喬雖贊同，卻也提出了疑問 。 葵柏指了指前方不遠處的一個小漁村：「前面有個村莊，我們可以去那邊取點水，順便休 息一下。」 「好，那我們去跟小姐她們說一聲吧。她們一定很開心，畢竟終於能休息了。」連元喬點 頭同意，隨後與葵柏一同返回，向正在樹下休息的吳香禪等人說明情況。 「小姐，前面有個村莊，我們可以暫時在那邊休息。」 「哈……哈……好，我們趕快過去吧。」吳香禪扶著樹幹，艱難地站起身，兩位侍女也拖 著疲憊的身軀，跟著葵柏和連元喬走向漁村。 「你好！」當他們靠近漁村時，葵柏對著哨站上的民兵喊道。 「你們是誰？來做什麼？」民兵見陌生人靠近，立刻點燃手中的火繩槍，警惕地詢問。 「我們是路過的商人，路上遇到劫匪，車馬都被洗劫了。想來這邊借點水，如果可以的話 ，還想買些食物。」連元喬一邊解釋，一邊舉起象徵吳遠知勢力的令旗。葵柏也同時舉起 蘭芳公司的令旗。 民兵見狀，態度立刻緩和下來：「請各位稍等，我們這就去通報村裡的長老。」 過了一會兒，村門緩緩打開，三位手持火繩槍的青年護著一位鬍鬚花白的老人走了出來。 老人率先開口：「抱歉，兩位貴客。最近南洋戰亂頻仍，盜匪橫行，我們不得不嚴加戒備 。」 「老伯，我們明白。您看，我們不也剛被劫匪搶了嗎？」連元喬無奈地攤手。 「既然諸位並無惡意，是否要進村裡稍作休息？」 「休息！太好了——」吳香禪一聽可以進村，眼睛頓時亮了起來。然而，她的話還未說完 ，就被葵柏打斷。 「不好意思，老伯。我們在外面的小屋休息就好。畢竟還要趕路，就不進村打擾了。」 「正是如此，老伯。能否幫我們安排村外的小屋休息？」連元喬附和道。 老人點點頭，吩咐身旁的青年：「帶諸位去海邊的小屋休息吧。」 「不會吧——」吳香禪眼看進村的機會沒了，正想抱怨，卻被連元喬以眼神制止。他低聲 對她說道：「小姐，我知道您有很多不滿，但請先忍耐。等到了小屋，我再向您解釋。」 吳香禪只能壓下心中的不悅，一瘸一拐地跟著眾人走向海邊的小屋。 走進小屋後，吳香禪和侍女們終於得以坐下休息。她們累得幾乎癱軟，只能靠在柱子上喘 氣。 「請各位在此稍作休息，我們會為你們準備水和糧食。」老人說完，便帶著青年們離開了 。 確認他們走遠後，連元喬才對吳香禪解釋：「小姐，我們選擇不進村是為了安全起見。畢 竟我們無法確定村裡的人是否會對我們不利。萬一他們關門放狗，我們就危險了。」 「唉……好吧。」吳香禪雖然接受了連元喬的解釋，但語氣中仍帶著失望。 就在這時，葵柏拿起令旗，對連元喬說道：「連兄，我去外面找個地方插令旗。」 「诶？為什麼要插令旗？」吳香禪不解地問。 「在顯眼的地方插上令旗，可以讓往來的船隻知道這裡有商隊駐紮。這樣一來，村裡的人 就算有歹意，也會有所忌憚——畢竟消息傳出去的話，他們一定會遭到嚴厲報復。」葵柏 耐心解釋。 「羅兄，我也一起去吧！」連元喬站起身，想要幫忙，卻被葵柏婉拒。 「連兄，你也累壞了，好好休息吧。後面還得趕路呢。」葵柏語氣堅定。 連元喬見狀，只得點頭：「好吧，那我就恭敬不如從命了。」 葵柏拿起令旗，獨自走出小屋，留下連元喬和其他人在屋內休息。 --

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