就在吳鴯轉身離開後，他環顧四周，確認傭人們各自忙碌後，低聲對連國盤說：「連叔， 我爸又要考驗客人了，是吧？」 連國盤回答：「應該是的，老爺向來用這種方式了解人心。」 「唉……希望羅大人他們能讓老爹滿意。」吳鴯有些擔憂地嘆了一口氣。連國盤則輕輕拍 了拍他的肩膀，安慰道：「少爺放心，羅大人作為南洋的梟雄之一，他的反應應該會讓老 爺高興的。」兩人隨後離開大宅，回到自己的住處，等待家主吳遠知的進一步消息。 與此同時，芳柏等人已經來到二樓的廳堂。廳堂兩旁裝有晶瑩剔透的玻璃，這在中式建築 中極為罕見。陽光透過玻璃灑進廳堂，讓整個空間顯得明亮而大氣。廳堂內擺放著一公尺 高的紅珊瑚雕像，雕刻成怒目圓睜的阿羅漢，手中拿著黃金製成的法器。兩旁站立的美人 正彈奏著琵琶，樂聲悠揚動聽。中央的餐桌上已經擺好酒席，片皮乳豬香氣四溢，外皮呈 現美麗的棕紅色，如同夕陽下波光粼粼的海面，美得令人震撼。面對這一切，葵柏和吳元 盛瞪大眼睛，彷彿置身人間仙境。 「羅大人、吳國主，請入座。」一旁的管家出聲打斷了兩人的驚訝。隨即，美人們走向餐 桌，拉開椅子讓三人入座。葵柏和吳元盛有些遲疑，而芳柏則大方地坐下，兩人互望一眼 後也跟著入座。侍奉的美人熟練地為他們倒茶，動作優雅，未有一滴水花濺落。管家隨後 對三人說：「請容我家主人稍後片刻，他還在沐浴更衣。三位大人可以先行享用桌上的餐 點。」說完，管家行禮後優雅地退下。 吳元盛看著桌上的美食，忍不住舔了舔嘴唇，然後看向芳柏。「芳柏，我……」 還沒等元盛說完，芳柏輕輕點了點頭。吳元盛心領神會，立即拿起筷子，夾起一塊片皮乳 豬放入口中。「喀拉」一聲脆響，豬皮包裹的油脂隨之迸發，瞬間充滿了他的口腔。 「~~~~~~！」吳元盛因這美味而說不出話來，臉上滿是享受的表情。他連忙又夾了幾道菜 ，準備大快朵頤。相比之下，葵柏則顯得侷促不安。他正值年輕，身旁坐著一位美人，這 讓他有些手足無措。作為芳柏的弟弟，他也不敢像吳元盛那樣放肆享用美食，只能等著兄 長動筷後再用餐。只見他不斷搓著大腿，一邊用餘光偷偷瞄向芳柏。 而芳柏則一臉淡然，自在地拿起茶杯品茶，心中卻在思索：『顯而易見，這是吳遠知的考 察。他本人此刻應該就在某處靜靜觀察我們的一言一行吧。』想到這裡，一股惱怒湧上心 頭，芳柏微微皺了皺眉，但隨即強迫自己冷靜下來，心想：『絕不能讓對方察覺到我的情 緒，否則今後我們會處於被動。』為了平復心情，他開始觀察周圍的細節。 『美食當前，但僕從們卻毫無渴望之色，這顯示吳遠知對他們的調教得當。這是一個值得 結交的盟友，此行的決定看來是正確的。』想到這裡，芳柏嘴角浮現一絲微笑。他再次端 起茶杯，悠然地飲了一口，靜待吳遠知現身。 與此同時，吳遠知正如芳柏所料，正在隔壁的房間，悄悄觀察著三人，一邊自言自語：「 那位吳國主似乎物欲較重，日後可利用這點讓他替我們在羅芳柏面前說好話……那年輕人 顯得有些自信不足，應該是羅芳柏的弟弟或是晚輩，或許能藉著羅芳柏的名義去煽動或逼 迫他……」吳遠知手中的小冊子密密麻麻地記載著他曾觀察過的人的性格、喜好、畏懼之 事。他並不需要回頭看這些記錄，寫下的動作本身已讓記憶深深刻入腦海。 「老爺，羅大人他們已經等了約莫一刻鐘了，是否該接見他們了？」管家詢問。 「……不急，再等等。我想看看他們誰會先沉不住氣，也想觀察羅芳柏是否急躁。」 「老爺，若羅大人生氣……」管家有些擔憂，皺眉提醒。 「——無妨。」吳遠知打斷了他，接著說：「要錢我有的是錢；要權的話，我這裡有從文 芳商號購得的全南洋港主任命狀及前秦王的官位任職狀，用這些代價去了解一個人，值得 ！」 就這樣，芳柏一行人又等了兩刻鐘，吳元盛已把片皮乳豬吃得差不多了，只見他一邊剔牙 一邊對芳柏說：「我說那位吳老爺洗澡也洗太久了吧，再洗下去恐怕皮都要搓掉兩層了。 」 「大兄，對方這麼做，是不是不想與我們結盟啊？」葵柏皺眉，有些擔憂地看向芳柏。 「別急，也就一頓飯的時間，又不是打仗，慢慢來沒什麼。」與兩人相比，芳柏顯得輕鬆 自如。吳元盛和葵柏只能面面相覷。 就在這時，吳遠知終於現身，僕人們跟隨其後。 「真是失禮啊，居然讓各位貴客久等！」只見吳遠知優雅地行揖禮，芳柏等人也趕緊起身 回禮。當眾人行完禮抬頭時，才得以看見這位淡馬錫克雄主的面貌。此人身高約一米七五 ，目光如炬，鷹勾鼻，線條分明的下巴，使他看起來像一隻猛禽。吳遠知身著青色圓領袍 ，上繡白鷴補子，象徵四品官的地位。 如今吳遠知終於與羅芳柏見面，雙雄會面，又將擦出怎樣的火花？他們的交談將如何推動 時代的巨輪繼續前行？ --

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