隔日，趙刃一早就要回黃家村。外頭天還未亮，他就著沉月的微光要上馬前突然想起什麼， 又轉過身，正好與姜文秀撞在一處。 姜文秀一手揉了揉被撞個正著的鼻子，一手遞上一個紅通通的物什。 「這什麼？」 姜文秀帶著鼻音：「平安符。昨日特地去求的，給你戴著。」 趙刃難得沒取笑他的這些小迷信，他手伸進衣領，拉出一塊平時貼身掛在胸前的玉墜，取下 來遞與姜文秀，與他那明紅色的護身符交換。 「這是……」那玉墜躺在姜文秀的手心，上頭還帶著趙刃熱燙的體溫。「娘親的……」 「拿了你的平安符，這玉墜就還你吧。」 姜文秀搖搖頭：「我娘已將此物贈你。」說著就要再交給趙刃。 趙刃沒接，他低聲道：「終歸是你娘親的遺物，不好落在外面，你先收著。」 趙刃說完，也不等姜文秀反應過來一塊貼身收著的東西如何會「落在外面」，就逕自上馬， 只留下一句「回去再睡一會」。話音都未落，人已消失在塵土飛揚的另一端。 姜文秀手裡握著那塊玉墜，終於真正意會到剛剛很可能是與趙刃此生的最後一面，他這才緊 張起來，忽然又覺得還有好多話還未說，可趙刃的背影都已經不見了，連同他手中那塊剛接 過時還熱得稍嫌燙手的玉，此刻也冰涼涼的。 姜文秀心裡焦急片刻，甚至想牽馬去追上趙刃，但倏忽間又豁然開朗──趙刃什麼樣的能耐 ，他還不清楚嗎？如何連這點信心都沒有。 他定了定心，為自己方才的驚惶感到可笑，扭頭回去補眠了。 趙刃這邊將護身符收進胸前的內袋，一路疾馳至黃家村，卻被圍堵在村外不得其門而入。 黃家村這半廢棄的小村子，長年以來除了趙刃的這群弟兄，幾乎再沒其他人，然而今天村口 卻被裡三圈外三圈地圍了起來。 趙刃下馬，靠外的一撥人便圍了上來，其中有男有女，一齊對趙刃七嘴八舌，不時揮舞手中 的斧頭、釘耙、鐵鋤…… 趙刃花了半晌終於懂得這裡發生什麼事。 「不，不……」他連連擺手，開始嘗試劃開人群進到村子裡，嘴上一邊嚷著：「都給老子回 去種地！」 「讓那些拿釘耙鋤頭的回去！我有斧頭啊！我能打！」人群裡有人大喊。 「讓開！都讓開！」村子裡出來一列士兵，他們擺了十足的京城威嚴，一下就把那些起義的 農民分到了兩邊，讓出一條道來。 趙刃連忙牽馬進村，去找楊則鳴了。 他一進屋，就見楊則鳴喜孜孜地坐在上邊，下首坐了一位獵戶打扮的中年人。 楊則鳴看到他來了，道：「今天村外好多人來，說要隨我們一起──」 趙刃毫無留情地打斷：「不可。」 那獵戶神情微慍，轉頭問他：「為什麼不可？」 趙刃根本不拿眼瞧他，只定定地看著楊則鳴：「外面有男有女，都是農婦樵夫，這些人一走 ，縣城裡誰來耕作種糧？城中何處有柴禾可用？剿匪並非兒戲，你要一群平時連牛都沒殺過 幾回的人，如何到前線對敵？你這是要他們去死！」 楊則鳴話都沒說完就被趙刃一通教訓，自然覺得心中不爽，尤其此刻一旁還坐了個外人，頓 覺臉上掛不住，連忙拿身分來壓趙刃：「這裡誰才是主帥？本將軍讓你發話了嗎？我們兵力 不足，你那日也聽見了，對方人數是我們數倍，多一點人手，有何不好？你不要他們，那麼 你自己一人能殺十人、二十人？你說我要他們去死？為家國社稷，一死何足為道。」 「一死何足為道？在你眼裡，百姓的性命就這麼低賤嗎？」 「我沒那麼說！何況百姓不低賤，那我帶出來的精兵就低賤嗎？」楊則鳴氣紅了臉，又感到 自己與趙刃拌嘴吵架的樣子有失身分，他深吸兩息，強忍著情緒對一旁的中年獵戶說道：「 請這位兄台外面稍候。」 那獵戶起身出去，甫走出門外，就見另一人與他擦肩進來，朗聲說道：「死有重於泰山，或 輕於鴻毛。楊將軍息怒，此事還需三思。」 楊則鳴朝門口看過去，果不其然又是那舌燦蓮花的徐二，哼道：「你倒是他的第二副口舌。 」 「哪裡，在下只是希望趙兄與楊將軍能各退一步，不要在出兵之前就傷了自己人的和氣。」 徐二頓了頓，見楊則鳴沒有打斷他，便娓娓道：「在下知道楊將軍剿匪心切，眼下人手不足 ，能有更多人來出一份力，自然是再好不過了。」 「但是，將軍，外面那些人如何也無法上陣殺敵。他們到陣前，許多人最大的貢獻不過是能 替將軍挨刀，他們擋了一刀，將軍認為還能擋下第二刀、第三刀嗎？如此一死，輕於鴻毛， 而將軍，您又何須一群無知農民來替您受累。我朝將士，無不身負天降大任，能為家國身死 ，無異榮譽加身、重於泰山。而將軍百戰死，不過是為了一朝海晏河清、國泰民安，倘若沒 了民，又待如何？他們只是村野樵夫，還請將軍讓他們歸還鄉里。」 徐二此人口才極好，一通道理講得不疾不徐、入情入理。 楊則鳴背對二人站於上首，聽完這番話，他微微側過頭來，低垂的臉龐隱於光影的間隙，神 情難辨。 徐二把趙刃想說卻笨嘴拙舌說不出口的話都說完了，此刻趙刃也低著頭，去看楊則鳴落在地 上的披風下擺，那雪白、一塵不染的披風，落在他們骯髒的地面上，成了黃家村有史以來做 工質料最細緻的擦地布。 良久後，楊則鳴嘆息：「那就讓他們都回去吧。」 「將軍！」方才出去那獵戶見徐二進來，便一直在門外徘徊，那一番大道理他聽不懂，但此 時聽見楊則鳴要趕他們回家，忍不住又闖了進來，急切道：「我們有很多有用的人！」 趙刃趕在楊則鳴改變心意之前選擇退讓半步：「就從他們之中點齊十名壯士，其餘回去種地 。」 「好，就依你說的。從村外那群人中，首先挑出獵戶、屠夫等慣使刀的。」 那獵戶領命，跟徐二一起去挑人了，順道還得把那些農戶哄回家去。 眼下事情既已解決，趙刃為了怕尷尬，也想跟著溜走，楊則鳴卻叫住他。 趙刃回過身，只見楊則鳴一臉氣鼓：「那徐二什麼人？這麼能說會道滿腹經綸，怎不見他去 考狀元？」 「他去考過了，沒考上。」趙刃挑了把椅子坐下，「生不逢時？」 「我朝重文輕武，考文狀元哪來生不逢時的說法。」這幾天下來，楊則鳴算是看出來了，趙 刃就一沒念過書的莽夫，充其量有副好皮囊能兜著兩天。接受了這樣的事實，楊則鳴就再也 不把他放在眼裡。 此刻他沒好氣道：「落榜就落榜，只能說他學問不精。」 「你被一個學問不精的人堵得說不上話又怎講？」趙刃反唇相譏，楊則鳴聞言不禁怒視他一 眼。 兩人就這麼乾坐著，良久後趙刃幽幽說道：「他並非讀書不精，實乃有小人陷害。」 楊則鳴揚眉：「你如何知曉？」 「他與文秀同一屆春闈，我也在。」 眼看趙刃似乎還真知曉什麼秘辛，楊則鳴便來了興致，他向前傾身，催促趙刃接著說。 「那年春闈鬧了件大事。有人密信舉發考生於衣襟夾層藏匿小抄，被舉發的就是徐二。我與 文秀於客棧結識徐二，春闈那天早上，徐二不留神弄汙了衣服，還是穿文秀的衣服趕考。哼 ，就出門前剛換的衣服，他哪有時間將小抄縫入衣襟？」 楊則鳴一拍大腿：「你們可以替他作證呀！」 趙刃搖頭：「當時徐二被低調帶走，我在客棧不知出門後還有這事，而姜文秀那時已入春闈 試場。等我們聽說這件事，徐二已被屈打成招，落了個終生不得參試的下場。」 這可是個大事。楊則鳴身在京城，深知其中必有許多關竅。 密信舉發這種事兒，若是個沒有背景的書生，就算有心想要遞信，那也必是遞不到上頭的。 何況對方沒有實質證據──就算他真把信遞到了考官手中，徐二早上換上的衣裳裡沒有小抄 ，即使拉到官府也是一查便知，然而卻直接下獄屈打成招…… 楊則鳴以指抵唇，忽問道：「這事是什麼時候？」 「約莫七、八年前？」 「春闈舞弊之事，每屆或多或少都會發生，但遞信舉發較為罕見，多是於春闈試場外搜查而 得。記憶中，先帝在時，有一次春闈結束，匿名舉發同屆考生舞弊之人，於放榜後被仇家斬 手……」難道是同一件事？ 「胡說，」趙刃打斷楊則鳴：「老子哪有將他斬首，我豈是如此兇殘之人？」 「我是說，手──」他醒悟過來，「是你幹的！」 「正是不才在下老子。」趙刃絲毫不遮掩：「因徐二說他入京之日與人齟齬，因此我們便有 所懷疑，我們假借祝賀上榜之喜將他灌醉，他自己酒後胡言，將他如何買通試場官員偽造證 據等事全抖落出來。那句話怎麼說來著？真是得來全不費工夫，老子當晚就將他買通官員、 誣陷同儕的手給剁了。」 小時候在家偶然聽得此事，只當成一樁城裡的趣聞，原來背後竟有這麼一段故事。楊則鳴感 到唏噓的同時，得知徐二有此遭遇，心中不免有些惜才之意，便道：「這次事情結束，待我 回京城將此事秉告聖上……」 「你要我剿完匪還去京城下大獄？」趙刃不可置信。 「胡說什麼！到時你就是大功臣，斷人一手算什麼？何況他犯錯在先。我秉告此事，讓徐二 回去考個狀元啊，難不成一輩子跟你不三不四地混在一起啊？」 什麼「不三不四地混在一起」？ 趙刃眼刀剜向楊則鳴，兩人眉眼兵刃隔空相接，而後就聽見徐二帶著笑意的聲音響起：「在 下不過離開片刻，兩位這是怎麼了？」 --

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