「你是不是把初夜给了那个满口砍头经的死人脸以换取我们的自由啊？」面对绝 口不提两人在第二天被边境守备队释放原因的雅典娜，好奇的美狄亚不得不这样激着 好友。 　　「你胡说什麽呢！？」安慰、治疗过惨遭士兵蹂躏的女人而在性这方面抱持一点 小洁癖的雅典娜跺脚皱眉而认真地小小生着气：「美狄亚大笨蛋！你根本什麽都不知 道！」 　　绿发好友明显是吊着自己胃口而故意不谈这件事才导致美狄亚乱问失礼的问题。 是她不好，红发女孩不觉自己有错。 　　守备队归还了两位女孩全部的随身物品。包含阿斯嘉特的货币与摔伤腿的马匹。 　　但困难才刚开始。 　　首先，阿斯嘉特币在这国家一点价值都没有。由於连年战乱、货币机制不稳加上 通膨问题，全身现金约当一位阿斯嘉特士兵月饷的阿斯嘉特币只能换得在这国家的一 日餐费让两位女孩在官方兑币处傻了眼。 　　第二个问题，商人很是黑心。 　　「断了腿的马也只剩肉有价值了。」连明天饭钱都有问题而不得已卖马筹旅费的 女孩们遭到马商吹毛求疵。 　　「这只是小伤啊！什麽断了腿！你别太过分！」美狄亚怒气冲天。雅典娜也对商 人杀价的话术颇不以为然，光看自己与美狄亚的骑术与对待马匹的举止就知道这边不 是外行，但对方居然还敢如此嚣张。她放任红发好友与对方争辩。 　　「明讲啦，这马我收了也不好处理，」商人用细藤指了马蹄处，阿斯嘉特叛军的 军马烙印：「两位行家能弄到这马是艺高人胆大，但小的我却没本事在阳光下大辣辣 地转手啊。在这儿卖就很困难了，要不小心被对面被发现了更是死罪哪。」 　　商人的用字看似客气，语调却是刻薄。一副要卖不卖随便你，我这城镇唯一驿站 就吃定你们这两个手脚不乾净的次等难民。 　　雅典娜在心中叹了口气，拉了好友的衣角，妥协了。 　　而出乎女孩们意料地，明显对魔法抱持着善意的这个国家里，神魔学院似乎不是 默默无名的学校，美狄亚开口询问的五位镇民中，有三位听过这间学校，其中一位甚 至可以指出学校所在的大概方向。 　　「若是小有名气的学校，直接去镇办公室问问看。」雅典娜决定。 　　结果不仅是方位，办公室负责人甚至还提供了学校的入学时间与交通指南。 　　如果有马，要在三周後的入学报到期限前抵达学校是绰绰有余，但若当初留下马 ，两位女孩也会饿死。不过目前卖了马後所获得的金钱，并不足以支付这段旅途的花 费。那该死的奸商。 　　省下交通费卯起来走路大概要花上二个月，或一天只吃一、两餐的话，金钱也刚 好可以撑上二个月，但这麽做会错过今年的入学报到。而将一个月的餐费拿来当交通 费只能补上一些距离与时间方面的缺口…。 　　「不搭便车不行了。」两人在跳蚤市场将自己的衣着与外观稍加打理，但这投资 亏本了。 　　「这国家的人民一点同情心都没有！」穿着乾净衣裳与好友边往下个城镇走的美 狄亚边抱怨着：「一个上午三辆马车，没一辆愿意停下来！」 　　这也是没办法的事，人家又没欠我们。雅典娜耸肩。 　　在细雪中努力前行的两个女孩在野外露宿了一晚、捱到距离下个城镇剩半天路程 时，终於有车愿意顺道送她们一段。 　　「你们要去哪呀？」载着两位女孩的中年人边驾着马车边与她们闲聊。 　　「我们要去神魔学院报到。」从多方资讯了解神魔学院应该是所正派的官办学校 後，雅典娜光明正大地回答。 　　「喔！原来你们要去打怪物呀，」中年人笑：「我们的未来就靠你们保护啦。」 　　「大叔该不会正好要去神魔学院吧？」美狄亚兴致勃勃：「带我们去吧，我们以 後可以多保护你一点喔～」 　　中年男子笑了：「神魔学院太远啦，我家就在前面镇上而已。」 　　「没关系的，谢谢叔叔你帮我们一程。」为了避免好友死缠烂打造成尴尬，善解 人意的绿发女孩将话题标上句点。 　　离开第二个城镇的第一个露宿夜晚，麻烦找上门了。 　　察觉似乎有人逼近而惊醒的是美狄亚，她第一时间摇醒好友。 　　在阿斯嘉特漂泊的几年来，两位女孩面对非法之徒的经验每年少说不下十起，虽 然宵小们从未得手过，旦遇到这种事情还是会让人心情不好。 　　在火堆外围慢慢站成一圈的有五、六个人。大概有一半的人穿着了简易武装。 　　「如果不小心侵犯了各位大哥的地盘，我们现在就走。」雅典娜朗声客套。 　　两位女孩子只是想从对方的回话中获取更多资讯，并没有敌人会让开一条路的天 真想法。 　　「你的声音真好听哪。」一个大汉抡着手中的小斧逼了上来。 　　瞄了一眼绿发好友的暗号，美狄亚的左右手突然分别朝两个没有穿着武装的男人 发动火球攻势。 　　哀嚎声响起，拿着小斧的男人举起武器冲向女孩们，脚板却被从土中生出的藤蔓 绊住，整个人摔在火堆里。 　　美狄亚抬起下巴睥睨歹徒，威吓地让炽烈的火焰包裹住自己双臂，朝还站着的人 们走去。 　　从男人开口不到三十秒，歹徒们战意全失互相搀扶溃散逃逸。 　　「这种事情，不管哪个国家都有啊…。」把玩着这次唯一的战利品小斧，盘腿坐 在火堆旁的美狄亚耸肩。 　　「对付两个女孩子，需要出动会魔法的人与武装铠甲吗？」雅典娜反问。 　　「会魔法的人？」 　　「我要你率先攻击的那两个人，应该会魔法。」雅典娜微微点头。 　　「…那个马车大叔！」美狄亚生气地挥了小斧。 　　就是因为问出了自己与雅典娜将前往神魔学院报到，所以在假设两位女孩子有点 魔法或拳脚底子的前提下，对方才会动用这麽多人，并在火堆外围采取保守的包围阵 势…。只是女孩们情走江湖的经验太过老道加上会魔法的两个盗贼在第一瞬间被打了 个措不及防，除了立即撤退也没有第二条路可以选了。 　　「接着会出现更多人吗？亦或会出现暗夜中的箭矢呢？」雅典娜眉头微皱。话中 的箭矢并不是什麽譬喻，指的就是两位女孩目前的防卫弱点：弓箭类的远距武器。 　　在决定是不是要连夜拔营前往下个城镇之前，雅典娜的当务之急是得耗费大部分 的魔力先治疗美狄亚因使用魔法而又恶化了的背伤。 　　在第二个城镇，雅典娜试着在镇办公室报告了前晚遇袭的状况，负责治安的副队 长只简单做了笔录、收走盗贼们遗落的小斧就打发她们走了，还落了句：「用魔法自 卫是不打紧，但你们可别重伤他人或强占他人的财产啊，那可是犯罪。」 　　美狄亚在镇办公室外气呼呼地踢着地上薄雪：「到底谁是受害者啊！混帐东西！」 　　不过也因警官的一席话，美狄亚只得放弃露出破绽引诱盗贼然後获得大量战利品 卖钱的计划。 　　额外蒐集到的情报是，这一带仍算是治安较差的国境边陲。 　　「越接近神魔学院，治安应该会越好，」美狄亚难得露出不确定的表情：「理论 上啦…大概…。」 　　但是两人至今花了四天，还走不到十分之一路程。女孩们决定将身上剩余资金的 一半用来寻找可靠的交通方式。虽然用掉这笔金钱只能前进不到一半的旅程，但赶快 进入治安较好的区域，对女孩们是很重要的。 　　经过计算，最实惠的是马匹租赁，但两人资格不符。 　　美狄亚没有身份（就连为什麽可以被放行进入这个国家连她自己也莫名其妙）， 雅典娜虽然有外国人身份，但在这国家停留的时间不到一个礼拜，在跨驿站归还马匹 的评估项目被判定为风险极高，没有驿站愿意承担可能发生的损失。 　　以过去数年的经验来说，目前无疑是严峻的情况好像也只比在阿斯嘉特面包村遭 判军伏击那次好一点。两位女孩子眼下的身体状况极差、经济上有着断炊的风险、身 处在风土民情与环境不熟的国度、更糟糕的是入学时限毫不留情地压迫着两人。 　　最後，女孩们花掉了一半的现金，搭上了前往神魔学院方向的简易中型载客马车。 　　当然，这两张车票的终点，还不到整个旅程的一半。 　　另外，女孩们还买了一大袋粗面粉。 　　四批马拉的是有着六个大轮子的坚固长方形超大木制後敞车厢，大木箱内的两侧 就是简易的两排椅子，最多可以五五对坐地载上十人，虽然超载导致部分乘客须缩腿 坐在中央地板的的状况时常发生，但至少马车的速度有着相当平稳的保证。 　　车上旅客来来去去，有人只搭不到一小时短途，有的旅客一上车就是两、三天。 　　两位女孩累了，并着肩互相靠着头睡；饿了，就拿出包包中的小平板锅加水和面 粉，美狄亚直接在掌中施放火焰隔着小锅烙起烤饼。 　　车上的乘客对美狄亚以迷你火焰魔法制作烤饼并没有什麽特别的反应，但毕竟烤 饼些微的香味偶尔也会引起食欲，有的人当场拿出了背包中预备的食物吃了起来；也 有的小孩子兴味盎然地凝视着锅中被烹煮着的薄面皮，甚至有次有位小女孩，伸出了 一根有簇火苗的指尖，想与美狄亚一起烹饪。 　　「没礼貌。」小女孩被母亲拉回怀中。 　　雅典娜与美狄亚互相挑着眉毛对看了一眼，无声的默契交谈着。 　　「是天赋满满的小美狄亚呢！」 　　「少臭美，她比你可爱多了～」 　　刚起锅，雅典娜用魔法编制出朴实的藤制小盘，撕了一大片饼放在盘上，招手让 小女孩上前来。 　　小女孩取得母亲的许可，来到雅典娜跟前区了膝盖行了小淑女礼，把藤盘接回去 了。 　　「是知书达礼的的小雅典娜呢～」 　　「差远哩，她比你优雅多了！」 　　下车前小女孩送回来的藤盘上盛了颗大橘子。雅典娜与美狄亚脸上满是笑容地地 向母女两人挥手道别。 　　除了少数暖心的邂逅，这趟旅程的回忆仍旧不佳，睡死在车上满是酒味的醉汉下 车前还吐了、看见两位年轻女孩就说些疯话甚至想毛手毛脚的无赖、车速稳定但是让 车身颠颇晃动加深着美狄亚伤势的石子路、绿发女孩昏迷後苏醒并治疗好友的恶性循 环仍持续着。 　　最後，雅典娜的状况已经连下车活动筋骨时身体都有点摇摇晃晃了。美狄亚做了 主，将身上所有的现金全部投入车资，只为了更接近神魔学院。 　　相处了两个礼拜终於彼此熟了些的好心马车小哥提供了最大帮助，默许车资不足 的女孩们留在车上，最後将女孩们在马车路线的折返点放下来，这是距离神魔学院还 有约一天脚程的热闹村庄，这个村庄最特别的，是天空中常常有奇特的大胖肥鸟载着 人飞行。 　　两人步出驿站，雅典娜撑不住了，在街边虚弱地软了脚，想第一时间扶住好友的 红发女孩高估了自己剩余的力量，被绿发女孩飘零的身形一带，两人双双跌倒在地。 　　靠在街角篱笆边的美狄亚让雅典娜让枕在自己怀中，自己则抬头看着苍穹。冬末 天空的云层有变薄的迹象，小片蓝天从云缝中透出，气温有点回升但仍让衣着与营养 不足的两位离开马车的女孩不由自主地微微发抖，学会火焰操控後不再害怕冬季的美 狄亚也因为身体过於虚弱而感到寒冷，「饿死」这个恐惧，已经有十来年不曾出现在 自己脑海中了，这个物资充裕国家的人民应该与阿斯嘉特中那少数几座大城中的居民 一样，不晓得这世上居然还有人会因饥饿而死亡吧…。这趟旅行、甚至两人的人生居 然会因为饥饿而在最後关头失败，实在让人无法接受啊…。 　　一道阴影遮蔽了美狄亚的视线，红发女孩努力地对焦，见到了小时候的自己。 　　这种弥留影像，还真没听过。 　　「你们还好吗？」稚嫩的声音。 　　原来是位小女孩。 　　「好饿。」美狄亚不确定对方是否听到自己虚弱的气音。 　　「我可以偷偷分一点这个给你，」红发小女孩转头看了周围，怕被发现似地：「 这是要喂小光鸟的，可是你有烹饪器具吗？」 　　美狄亚抬眼，小女孩抱着一个铝盆子，里头看来是肉。 　　「哎呀，这是生的呀！」见到对方直接从盆中抄起一把粉色的肉要吃的样子，女 孩惊呼。 　　下瞬间，美狄亚手中燃起火焰。连取出小锅子的力气都得省下来，这会不会是自 己目前体能状况下可以施放的最後一次法术呢？将肮脏手掌中那不知名的肉类尽量烤 熟，红发女孩将食物塞进自己嘴中。 　　只要恢复体力，就能施展更多火焰魔法获得下一批可以喂给雅典娜的食物。 　　与一路上那些萍水相逢的旅人一样，小女孩并不怕魔法，反而兴味盎然地在美狄 亚身边坐下来。 　　美狄亚将烤熟的肉片递给她。 　　「蔼娥～我才不敢吃呢，那肉是…」 　　「拜托不要说。」见到绿发女孩睁开眼的美狄亚微笑地打断了小女孩的话。 　　「是肉吗？」被食物的气味引诱着的雅典娜睁开眼睛、失焦的双瞳。 　　两位女孩将一小盆肉吃了个精光。雅典娜又开始治疗美狄亚惨不忍睹的背伤。 　　「还要吗？我再去厨房拿一点。」小女孩蹦蹦跳跳地走了。 　　远方的云层缓慢散开，一座笔直入天的高塔出现在遥远的彼方。 　　那就是神麽学院的所在地。旅程的终点。 　　「考量身体状况，原本需要步行一整天的路程我们可能得花上两天半，但两天後 报到截止。」旅程後半头脑较朋友清醒的红发女孩这麽回报：「食物与钱都归零了。」 　　「那就不能睡觉啦。」虽然成效不彰，但仍将所剩无几的魔法力全砸在治疗友人 伤口上的绿发女孩站起身。 　　倏地，不知从哪个角落突然冒出来的红发小女孩把一小袋物品藏在美狄亚怀内， 一阵风似地消失在另条巷子里。 　　对街挥着屠刀的大叔又好气又好笑地到处找人：「洁琪你又在搞啥什麽啊？拿两 份饲料倒底要做啥啊？我叫你爸妈打你屁股喔！」 　　美狄亚以最精简的动作将那约莫一餐份量的小袋生肉藏进破烂的旅行囊包中，但 雅典娜止不住疑惑：「那肉是？饲料？」 　　「别问我们吃了什麽，我一点都不想知道。」眼尖地摆手回应小女孩从远方巷口 探出头并吐舌做鬼脸的美狄亚微笑着：「我们又遇到一位救命恩人了。」 　　虽然能感受这村中和善的居民应该不会放任饿昏在街边的人这麽死掉，但两位女 孩子诚心诚意地感谢红发小女孩。 　　「走吧。」美狄亚紧闭眼睛忍着撕裂而痛到无感的背伤背起站都站不直的好友： 「活了快二十年，我可不愿被接下来的这几天打败啊。」　　 　　从去年初夏驰援面包村至今年冬末春初的半年多来，此刻站在疯头试炼台上的美 狄亚已经很久没有遭遇过如此「压抑」的人生。超过半年克制冲动等待时机替被屠戮 的村庄复仇、遭到叛军的反噬背叛、与雅典娜两人差点死在冬雪中、遭到边境守备队 逮捕、前往神魔学院一路上的受气饥饿与伤痛，加上让自己人生嚐到唯一战斗败绩的 波赛顿就在眼前（虽然她不知道对方心中认定那是一场平手的较量）…。 　　完全没有对话，朝着湛蓝学院副院长急冲的美狄亚挥出了右拳。 　　波赛顿很是高大，美狄亚的拳头几乎是朝着斜上攻击对手的脸面。 　　波赛顿在对方发起进攻瞬间呼唤了冰壁。 　　「对付那种花拳哪需冰…」台下的讪笑闲谈在下一秒止住了。 　　美狄亚的拳头并发火焰，即便是会被卸掉大多力道的斜角拳势，却也让冰壁瞬间 炸裂粉碎。 　　广场周围爆发了惊呼：「哇靠那女孩子有一套啊！」 　　「这场精采了精采了！」广场上的学生更往台前簇拥。 　　以突袭瓦解冰壁的美狄亚就站在波赛顿眼前，下一秒以更狂妄的气势让自己与对 手被燃烧的火焰包裹住，磅礡的火雨从天而降。 　　「这家伙是来暗杀教授的刺客吗？」 　　「这火焰也太夸张了吧？」 　　在台前感受热焰威力的学生们纷纷走避，甚至有高年级的学员呼唤冰系水系法术 中和热度，台前想躲避高温与後排想往前取得更好视野的学生们乱成一团。双手环胸 接受火焰洗礼的波赛顿并不若旁人看起来闲适，身为湛蓝学院第二把交椅的副院长， 也得认真拿出几成力量施展贴身冰系法术阻挡烈焰在零距离下的肆虐。 　　虽然美狄亚与自己的魔法程度有段落差，但单论这些年体内魔法储量增长的幅度 ，女孩明显超越自己甚多。没有人指导的美狄亚，这长足的进步究竟是怎麽回事？ 　　「我没有要打扰你的意思，但是在你昏倒前，我们做个交易怎麽样。」 　　中气十足的声音在美狄亚身後响起。 　　惊觉自己可能腹背受敌，红发女孩跃开几步後朝左右伸直了被火焰包裹的双臂， 分别瞄准了波赛顿与另个声音的来源。 　　首先映入眼帘的，是一件暗红色的甲胄。第二个吸引女孩目光的，是声音主人的 头发与胡子，那些毛发就像火焰般耀眼夺目。 　　「我是炽火学院院长提尔，你加入我的学院，我就把这个教给你。」火焰般高大 强壮的男人面带微笑声若洪钟，只见对方一抬手，美狄亚双臂上蓄势待发的两团火焰 被带到对方掌中。 　　没让女孩讶异超过两秒，男人往外甩开的双臂让火焰的外观发生了变化。 　　炽火学院院长左臂的火焰形成一面焰盾，右手的火团化成了一把烈焰单手斧。 　　台下的学生发出了欢呼：「你这乡巴佬开了眼界了吧！」 　　「别笑人家啦，你自己还不是第一次看到！」 　　美狄亚一下子就被这法术吸引了，她着迷地盯着这位气势惊人的火焰狂战士：「 这…这火焰斧头…威力很强吗？」 　　「不，这只是好看而已。」提尔自嘲，他在被过於直白的实话耍愣住了的美狄亚 前又露了一手，两团火焰在众人眼前合为一体，一把由火焰形成的巨型的双手战斧出 现在男人手中。 　　「这把就是真货了。」虽然没有单手斧耀眼的火光，但外观明显更为坚实、彷佛 刚从熔岩中取出、部份金属部位红通窜烟的双手大战斧被男人单手倒握，斧刃端被轻 轻搁在木制表演台上。 　　仅这麽一接触，木地板轻微碎裂并因斧刃的金属高温开始微微冒烟甚至燃烧起来。 　　美狄亚心醉神驰。 　　「交易成立吗？到我的学院来吧。」有着火焰般红发的院长眨眼。 　　「嗯…我答应了。」红发女孩目光无法自那耀眼的巨型武器上移开。 　　下瞬间，放松下来的美狄亚因魔力的收放幅度过於剧烈而导致伤口再度并裂，肌 肉彷佛被撕开般的疼痛在背上炸开，失去意识的红发女孩在台上笔直倒下。 　　「美狄亚！」疯头喊出了今年分类仪式上最後一句话：「炽火学院！」　　 --

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