https://imgur.com/JdSsJ4v ◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ 龙神邸大火後九年。 我──龙神小春，二十五岁。 从摇摇晃晃的驾笼里面看出去是一片民不聊生的荒芜景象。 炎热的天气彷佛永无止尽地持续。 今年的乾旱导致这片原先分属於一条家的领地，遭逢到百年来最为严重的饥荒。 龟裂的大地上寸草不生，随处都可以看见瘦骨如柴的村民有气无力地坐卧在路边，一副默默等待着死亡来临的模样。 「停──」 在前方似乎出现了什麽骚动，带队的护卫首次让出巡的队伍停了下来。 由於身处在这个像是棺材一样的轿子里什麽都看不到，於是我便推开了拉门打算一探究竟，在旁边见状的下人马上就凑了上来。 「哎，少奶奶，还请您留步，我等这就尽快将前方的路况排除。」 态度谄媚的下人立即向我禀告。 留着小小的八字胡，外貌看起来十足奸巧模样的矮小男人，如果不是稍微有点作为文官的能力，再加上我能觅得的人才也有限，不然也不至於将这样随时可能背叛的家伙摆在身边。 「怎麽回事？」 「没什麽没什麽，只是贱民的孩子挡在路中间而已，如此不知好歹的行为，势必要给予严厉的惩罚才行。」 「哦，贱民是吗？这下我倒是有点兴趣了。」 我无视下人的极力劝阻，自顾自地从轿子里面钻了出来。 果然就如同他所形容的那样，一名看上去不到五岁的幼女，怀里就这样抱着一名婴孩站在队伍的前方。 那如同乾屍般的婴儿就像是要宣示着自己生命似地蠕动了两下，如果在这烈日之下曝晒一个时辰的话，恐怕会就此断气也不一定。 「请救救我弟弟，我弟弟快要死了。」 面对几名士兵包围也丝毫不退让。 蓬头垢面、全身上下满是脏污的缺牙女孩，情况看起来也好不到哪去。 长期的营养不良，导致从破烂不堪的衣物里伸出的手臂只剩下骨头的形状，晒黑的凹陷脸颊仅仅剩下一层皮覆盖在上面。 只不过，在那凌乱的浏海之下，却藏着一双不愿向世界屈服的眼瞳。 「你是新来的领主对吧？我什麽都愿意做，请救救我弟弟。」 在对到眼的同时，她以这年龄少有的沉着态度向我这边提出了条件。 那变得像是我这边得被动接受的提议，稍微勾起了我对她的兴趣，於是我走向前想看看她能不能带给我更多的乐趣。 「我说，你的父母在哪里？」 「不知道，我的家人只有他而已，请给他食物，我什麽都愿意做。」 既不闪躲也不逃避，女孩堂堂正正地迎向我的视线。 「什麽都愿意做──你是知道这句话的含义才这麽说的吗？坦白说，这样就等於把这条命卖给我，就算我要你现在去死也做得到吗？」 我蹲到与女孩视线同高的位置。 在听到我提出的条件以後，女孩面不改色地点了点头。 「如果你能保证会救我弟弟的话，我现在就可以去死。」 「真有自信啊，那反过来说，要是我让你活着的话，又能获得什麽样的好处呢？」 「我会用我的生命效忠於你。」 「哈，就算我要去的前方是地狱呢？」 面对看起来天不怕地不怕的小鬼，我煞有其事地问。 「就算去的是地狱，在我死之前都不会让你受伤。」 就算是说大话也好，一个不到五岁的孩子能说出这麽刚强不屈的话，我多少对此感到有趣。 「很好，不过我不需要摇尾乞怜的狗。」 不过，这点兴趣也仅止於看到野生动物的好奇心而已。 不会有人想将连看门做不到的灰狼带回家里饲养，我也没有饲养宠物的雅致，於是我站起来准备离去。 「什麽意思？」 似乎没能明白谈判已经破局，年幼的女孩多少还是对此感到错愕。 「意思就是我拒绝，能够配给的粮食就只有这些，我不需要没有向我证明过自己的家伙。」 没有打算继续和五岁的小鬼耗费时间，於是我转身向队伍下达继续前行的命令。 「听见了没有，不识相的贱民小鬼！给我到这里来，你知不知道究竟在跟什麽人说话！」 下人对於自己察言观色的能力过於自负。 趁着我人还没离开之前，马上连踹带踢地想将肮脏的女孩驱赶到别处。 虽然我很不喜欢这种刻意上演的戏码，但说不定这才是对她最为厚道的处置也不为过。 在这个世界上，弱小本身就是一种罪过。 没有与他人抗衡的力量，到头来就只能像我一样在他人的摆布的命运中苟活。 趁早认清这点的话，就算是贱民出身也终将会有能在社会上立足的契机。 「哇啊啊啊啊啊啊！！！」 就在我正准备重新回到架笼里面的时候。 一阵慌乱之中，伴随着男人的惨叫声，在我身後传来了众人的惊呼。 「？」 转过头去，只见到矮小的男人痛苦地按着缺了一大块的喉间在地上打滚。 「救、咳──救、救我......」 汩汩的血液正源源不绝地从他拼命按压的指缝里流出，几乎可以当场判定没救了。 另一方面，满嘴都是鲜血的女孩，随口将刚刚撕咬下来的暗红肉块给吐向一旁。 「哦──？」 见到超乎我预想的画面，我的嘴角满意地吊了起来。 「......因为你刚刚说了不需要摇尾乞怜的狗，所以我帮你解决掉了。」 明明沾染上鲜血却不显得污秽的脸庞。 在体型差距、怀里抱着婴儿等不利条件下，还能做到这个份上，我对蕴藏在这名女孩体内的潜力寄予厚望。 「这样能配给的份额就多了一份，我会誓死效忠於你的。」 而且，还拥有着不输给儿时的我的决断力与勇气。 「很好，你合格了。」 这样的人才，是我未来要篡夺龙神家所必不可少的基石。 我和情感淡薄的龙神由布子不同，没有任何道理会与从小开始哺育的继子反目成仇。 在被限制与自己的亲生子嗣见面时间的如今，不如着手培养自己的继承人还比较实际，作为道具也好亲人也罢，必须要有自己的棋子才有机会在盘面上进行争夺。 只要是为了爬上龙神家家主的位置，就算是孩子我也会拿来利用。 想到这里，我便发自内心愉悦地笑了出来。 「我会让你和另一个小鬼活命，但是从今天开始，我要你将我作为母亲，无条件的为我奉献一切。」 我们之间的誓约就是在这个时候立下的。 在那之後，将她们俩人带着我赋予的名字，托中川家的友人秘密送去与他们流派相近的山田家，作为正统试刀人的众多继子之一而悉心培养。 由肮脏的血液所缔结起的缘分。 这就是，我和我的孩子──龙神朱那之间初次相遇的场景。 ■■■ 龙神邸大火後二十二年。 我──龙神小春，三十八岁。 「富美，我就直说了吧──回答我哲太人在哪里。」 地点是在龙神城外围作为我军临时据点的橹城内部房间。 从我发动武装政变起已经过了将近两天的时间，由於是从内部发起的叛变，再加上我军在兵力上占有五倍以上的绝对优势，即便是易守难攻的龙神城，如今将其攻陷只是时间早晚的问题。 正是因为龙神由布子和哲太在性格上的缺陷太过於相似，多年来受到我离间挑拨的家臣们的比例自然也不在少数，当然不可避免地还是有誓死效忠龙神家的老臣，直到现在仍在带兵拼死抵御。 目前在我眼前被兵士左右架着的富美女士，在作为我的乳母之前就已经是龙神由布子最信赖的侍从常伴左右，同样也是被我归类在不会轻易妥协的名单里面。 「大小姐......我能明白您对少爷的执念，但是当年您与夫人讲和的协议，就是以此生不再相见才得以保全少爷性命的啊。」 尽管已经沦为阶下囚仍然不失原有的仪态，披头散发的富美女士用哀怨的眼神从下方望着我。 「是啊，我是那麽说过没有错──但现在我反悔了。话又说回来，龙神由布子当年也是先将哲太的舌头割下，在我苦苦哀求下才愿意留濒死的他一命，这方面我和她算是半斤八两吧？」 「大小姐──您......居然这样直呼夫人的名讳，难道已经忘记是谁将您从灭族的命运中解救出来，并倾注龙神家的一切将您养育成人的吗？」 富美显露出一副相当痛心的表情，然而我却对此感到无比作恶。 「看来你还没有弄清楚状况呢富美，现在是我在对你提问，我再问你一次──哲太他人究竟在哪里？」 只不过，这次和过去的情势截然不同。 如今握有生杀大权的人是我，面对不满意的回答，我可以毫不顾忌地继续逼问下去。 「......少爷在哪里我并不知情。」 无可奈何地摇了摇头表示否定，富美会做出这样的反应也还在我的意料之中。 「这不是我想听到的答案。」 「大小姐，我想您应该相当清楚夫人的性格，那些秘密都不是我这个下人可以得知的。」 「要知道现在袒护她对你没有任何好处，龙神由布子的失势已经是注定的结局了──不过，我也不是不理解你的这点性格，那麽我们就来聊点你会感兴趣的话题好了。」 从不久前外面已经听不到士兵们打杀的噪音了。 我自然地座位上变换了个姿势，维持着居高临下的态度继续对富美女士施压。 「我记得你曾经对我说过──尽管你的丈夫早逝、孩子夭折，但你有个同父异母的弟弟住在东北面藤原家领地的城内，对吧？」 「......大小姐？」 「一家七口，因为妻子长期卧病在床，丈夫和长男得没日没夜地工作，还必须加上你每个月固定会托人捎去的月俸，日子才算是勉强过得下去，对吧？」 「大小姐......您、您提到这个的意思是？」 富美吃惊到连讲话都变得颤抖起来。 那也是当然的，在我小时候不过仅仅一次茶余饭後的闲谈，却在这个敏感的时间点被重新提起，任谁都会对此感到恐惧。 「但是不觉得很奇怪吗？前年作为支撑家中经济来源之一，熟识水性的长子意外溺毙，去年长女也在一向治安良好的家门附近，被至今仍未找出的贼人拖到暗巷里蹂躏。」 我没有错过这个她内心动摇的时机，像是深掘般继续将话题说下去。 「大小姐、难不成......是、是你？」 「我只是很好奇──如果次子再遭逢到什麽变故，或是贼人逮到机会摸黑上门，这个一直同甘共苦至今的家庭，究竟会如何分崩离析呢？」 「请不要对孩子动手！大小姐......我是真的不知道少爷在哪里，求求您了！」 富美一时激动，却马上被两旁的士兵给压倒在地。 尽管如此，她还是拼命地扭动着身体哭着向眼前我这个仇人求饶，在我看来这个动作就像是即将被碾碎的虫子一样。 「那麽我只再问最後一遍──哲太在哪里？」 我低沉的语调意味着这是最後的通牒。 老实说，浪费太多时间在这种明知故问的攻防上面让我觉得相当火大。 「............」 长长的沉默。 「少爷他......被安置在北方的莲觉寺里......」 「继续说。」 我一边托着脸，另一边挥手示意拿着武器的士兵放松力道。 「就我所知......被动用截舌之刑的少爷由於生活难以自理，这些年来都是由莲觉寺的和尚在全权照顾。由於该寺座落的深山通行不便、几乎与世隔绝，所以并没有被外界所知。」 知道自己别无选择的富美女士爬了起来，语气缓慢地将她所知的情报全盘托出。 「是吗？我会亲自过去确认，不过不要忘记，里面参杂任何一点谎言我照样会让人动手。」 「不会的......大小姐，我所陈述的都是我所得知的事实......还有就是，那莲觉寺里地位最崇高的贯首──日崇上人，就是当年将您从武士们手中救出的高僧。」 「哦？还真是在意想不到的地方出现了有趣的情报。」 这是我第一次听到那位僧人的名字。 这些年来我并不是没有试着调查过这件事，但是根据密探的回报，当年在场的武士们多半私底下被龙神由布子派人暗中处理掉，并没有留下什麽可靠的证词。 因此，会在此时得到这个原以为断掉的线索，也算是意料之外的收获。 「日崇上人过去就与大小姐您出生的贺茂家私交甚笃，若是知悉是大小姐您亲自前往，寺院里想必也不会阻拦您与少爷相见。」 「寺院哪边对於龙神家的内幕知道多少？回答我。」 「我不清楚，但我猜测应该并不知情......夫人是不会轻易透露龙神家的秘密给外人知道的。」 「但她不就透露给你知道了吗？」 我挑起一边的眉毛，继续压迫着已经濒临极限的富美女士。 「不是的......我只是按照夫人的吩咐去办事而已......其余的事情一概都不知晓。」 「是呢，就和当初对我做的那些事一样。不过没关系，继续说下去，把你知道的情报全都说出来。」 「我、我所知道就只知道这些了......剩下的都是些大小姐您肯定会知晓的。求求您──还、还请大小姐您不要伤害孩子们......」 就在富美试图求饶的时候，原本正在外面作战的朱那静静地走了进来。 「母亲大人，整座龙神城已经镇压完毕，目前仅剩由布子夫人与八名能面众退守在天守的最上层，为此特地前来向您禀报。」 她身着方便行动的白色裤裙装束，前额略盖过眉峰的浏海，再加上高束起那有如黑色绢丝的长发，高贵的外貌让人不禁联想到散发英气的美少年。 现年十七岁的她，拥有山田家年轻一辈里首屈一指的实力，技术自然是无庸置疑，但多少碍於辈分的问题，我才暂时将她安放到副将的位置。 毕竟，战争是以有效率的互相残杀为主要目的，原先我也担心朱那在战略的运用上会不如对方出色，但事实证明是我太低估她在这方面的天赋。 「我知道了，今天是时候该和那个女人做个了断。」 想知道的事情已经问得差不多。 朱那则是用她那伏目特有的冷淡目光，扫了一眼跪坐在地上的富美女士後，向我这边点了点头。 我知道她的意思是另一边也不是可以放着等待的状态，於是我起身朝着厅堂外走去。 「後面的部分我会派人好好问清楚，这之後就会将你放逐回去和家人相见，富美。」 在丢下富美女士离开之前，我凑近她耳旁细语道。 「谢谢......真的非常感谢您、大小姐......」 全身僵硬而几乎不敢有任何动作的她，带着泣音这麽说着。 但是，我可没打算受到这种祈求怜悯的态度影响，在最後也必须为之後的调查施加压力才行。 「最後作为善意提醒你，最好不要想着打听龙神家的事情，你们这些平民的性命我随时都能够掐死。」 曾经情同母女的关系。 在此生或许是最後一句的交谈里。 没有过去熟悉的珍重或是再见，我选择了用自己的方式和她道别。 （距离完结还剩三回） -- 世代作为试刀人的山田家会广收养子以继承山田浅右卫门之名 --

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