吴喜儿负起罗玉玉奔回桃花林，只见得林中尘土飞扬，断木残枝散落各处，空气中 飘着硝烟味，宛如经历一场战争。 　　 　　她见到潘公公满头白发焦黑了一半，身上长袍还有残余火星，便解下披风，上前为 潘公公将火苗盖熄，蓦见得一道血柱自潘公公左手滴滴流下，不禁道：「公公，您受伤 了，让喜儿为您包紮吧！」 　　 　　「这不是我的血。」潘公公掏出手帕将掌上的血擦干後，问道：「那女娃抓到了麽 ？」 　　 　　吴喜儿立刻跪下，低声道：「属下无能，未能擒获要犯，甘愿受罚。」 　　 　　潘公公眉头微蹙，道：「凭你和玉玉的武功，难道还拿不下一个瞎了眼的小丫头？ 」却见得罗玉玉宛如泄了气的皮球，倒地不起，便问道：「有人半路拦截？」 　　 　　吴喜儿道：「公公英明，属下原已顺利擒获胡灵犀，没想到银狐公子突然半路杀出 ，对属下施以暗算，并将胡灵犀夺去。」 　　 　　潘公公道：「银狐公子，莫非是去年杀死青海食人魔的那少年？」 　　 　　吴喜儿点头道：「正是，贺兰三虎也是他杀的。原来公公也识得此人，本领果真不 小！」 　　 　　潘公公哼了一声，道：「青海食人魔不过行事毒辣，取他性命根本不必费多大功夫 。贺兰三虎？听都没听过。一只小小狐狸，何以你与罗玉玉联手也拿不下？」 　　 　　吴喜儿本以为潘公公会念在上官欧阳武艺高超，对自己网开一面，不料在潘公公眼 里，上官欧阳压根不是个东西，不禁大为失望。她心念陡然一转，道：「本来银狐公子 已为属下以燕尾蜈蚣梭牵制，却没想到罗玉玉求胜心切，竟欲置胡灵犀於死地。属下心 想胡灵犀一定掌握了那东西的重要线索，不能就这样白白死去，於是分心去阻止罗玉玉 ，因此露出了破绽，给银狐公子制造脱身的机会。」既抬举了潘公公所传的武功，又将 失职的主因全推到了罗玉玉身上。 　　 　　只见潘公公默不作声，她又道：「其实银狐公子已中黑砂掌之毒，身上还负一人， 必定走不远，但属下听得林里传来爆炸声，担心公公安危，这才没继续追缉。」 　　 　　潘公公闭目沉吟半晌，忽然呵呵一笑，说道：「如此说来，你对我倒是一片孝心呐 ，很好，很好，你起来罢。」 　　 　　吴喜儿见潘公公笑颜展开，不禁松了口气，没想到身子甫起，後颈忽地一刺，连忙 又跪下，道：「属下办事不力，请公公赐死！」 　　 　　潘公公叹了口气，道：「喜儿，我见你办事稳重，又懂的随机应变，当年才破例提 拔你当副督头，怎麽你现在与玉玉一样，事情没办好，便想以死了之，东厂的规矩可是 这样麽？」 　 　　吴喜儿身体不住打颤，一句话也说不出口，潘公公对她施加的，乃是一门极其残忍 的武功，名作「魔鬼爪」，一旦中了此爪，身上毛发便开始脱落，接着皮肤渐渐龟裂， 全身上下宛如覆上一层鱼麟，口中牙齿也变得锋利无比，犹如野兽獠牙，最後整个人无 论外形、长相，均丑恶无比，与地狱恶鬼几乎无异，人人见了均避之唯恐不及。 　　 　　但最令人发指之处，是体内流的血液、体外排出的汗水、泪水，甚至是口中唾沫， 均会变成见血封喉的毒液，凡是被他接触之物，无不变得剧毒无比，而常人一触碰其身 ，亦立时毙命。 　　 　　此时吴喜儿心中万念俱灰，自己身中魔鬼爪，往後日子不但无法与人接触，甚至到 死之前，均无法吃正常食物，喝普通的水，一生一世与寂寞、痛苦为伍，过着不见天日 的生活，身受如此酷刑，还不如死了痛快。 　　 　　却听潘公公道：「你先别紧张，我给你种下的魔鬼爪，约莫一个月後才真正发作， 这一个月，应该足让你将功赎罪了。」 　　 　　一听到有转机，吴喜儿登时大喜过望，连连磕头道：「多谢公公开恩，属下一定强 胡灵犀手到擒来！」心想上官欧阳与胡灵犀均中了黑砂掌，必定逃不远，不出三天便能 抓到他们。 　　 　　潘公公瞟见吴喜儿脸上闪过的那一抹喜色，冷笑一声，道：「先别高兴得太早，我 了解你的本事，倘若只是要抓那两只小狐狸，何须动用到一个月，自然还有其他事要你 办，跟我来。」 　　 　　吴喜儿随着潘公公走去，走没几步，蓦见地上多了一个可容两人的大洞，洞旁散落 着碎裂的横木与铁钉，硝烟味也比四周要更浓上许多。她顿时恍然，心想：「原来古烁 金在棺材里藏了火药，怪不得发生这般大骚动。」便向潘公公问道：「古烁金莫非从这 洞逃走的？」 　　 　　潘公公点了头，道：「不错，你现在进去洞里，看看有甚麽玄虚，上来告诉我。」 　　 　　吴喜儿心想自己身中当世最惨无人道的招数，纵使洞中住着甚麽豺狼猛兽，也得硬 着头皮下去，於是自旁拾了一条尚残余火苗的树枝，将火苗吹燃後，直接跃入洞中。 　　 　　只听得噗通一声，洞底出乎她意料，竟积了满满的地下水，水深淹至她胸口。她将 火把高举，将四周照了照，只见自己身处在一条地下河道中，河道深不见底，四周石墙 却砌光滑无比，且凿得四四方方，宛如一座拱门。 　　 　　她沿着河道走了下去，只见水深自始维持在她胸口，显然底部也曾施过工，不禁心 想古铄金果然并非一介莽夫，不但预料东厂会来此地伏击，更事先准备好了逃生後路， 皇城第一侍卫之名实在当之无愧。然而她又不禁纳闷，凭古铄金一人之力，当真有办法 凿得如此规模之河道麽? 　　又走了一段路，忽见河道前方分出四条叉道，每条均深不见底，吴喜儿顿时一怔， 正思考要先走哪一条时，虎口忽然一痛，原来火炬已烧到了尽头。她连忙奔将回去，只 见洞外透出光亮，原来辰时已过，没想到自己在地下河道中待了这麽久。 　　她跃出地面，只见罗玉玉倚着一棵树盘坐，右臂往前平举，整条袖子已撕了下来， 整条臂膀不但冻得酱紫，还结上一层白霜。潘公公则坐在罗玉玉背後，左右手各出一指 ，分点在他神堂、神堂穴上。只见罗玉玉手臂渐渐由紫转红，由红转白，薄霜化为白气 袅袅而上。吴喜儿不敢上去打扰潘公公为罗玉玉疗伤，只好侍立一旁等候。 　　约莫过了半个时辰，罗玉玉整条手臂复归血色，潘公公方收指回袖，道：「这条小 狐狸的『飞霜掌』竟有如此火候，嗯，长眉老儿肯定也将镇山神功『长春六阳功』一并 传给了他。」 　　吴喜儿问道：「长春六阳功乃崑仑派无上心法，大人说的，可是有『南天游龙』之 名的长眉道长？」 　　潘公公点点头，道：「那牛鼻子还是俗家时，我用他曾打过几次照面。没想到他年 近百岁，竟收了一个关门弟子，还将一身本事尽传。」顿了顿，忽向吴喜儿问道：「你 在那下面见到了甚麽？」 　　吴喜儿将在地下水道所见一五一十描述，并向潘公公提出自己的疑惑。潘公公道： 「你的推断不错，要在一个城镇下方打造出如此水道，必定要动上许多人力，古烁金身 为朝廷缉犯，早已身败名裂，絶无可能调动这麽多人手。」 　　吴喜儿道：「打造水道者另有其人，此人既然能调动大量人力，来头一定不简单。 且这人与古烁金一定关系匪浅，因为古烁金早就知道此密道所在。只是他们当初凿此密 道，目的到底是甚麽？肯定不是为了逃生如此单纯的用途。」说到此处，蓦见潘公公正 似笑非笑的望着自己，连忙道：「这一切只是属下胡乱臆测，公公莫要放在心上。」 　　潘公公却拍了拍吴喜儿肩膀，道：「不，你的推断很合理，所以我才要将此事给你 交办。在这个月内，你除了找回古烁金的义女，还得查出建密道者的身份，以及查明他 建此密道的目的。待事情都办好，一个月後我自然给你解了魔鬼爪之毒。」 吴喜儿不禁一愣，随即道：「属下一定会完成交办事项，请公公放心。」双眉微 微蹙起。 潘公公见她面有难色，道：「我知道要你独自完成这些事，是苛刻了一点，所以 我将符东厂令交给你，在这个月内，厂卫均得任你调度。我让罗玉玉留在镇上养伤，必 要时他也会协助你。」 　　「协助我？他来寻我晦气还差不多。」吴喜儿虽百般不想与罗玉玉共事，但既然是 潘公公的意思，便不敢推却，强颜挤出笑容，接下兵符後，道：「多谢公公美意，属下 一定不负所托。」 　　她心想这桃花源镇说大不大，说小不小，要找一个能调动大量人力，又有雄厚背景 的人，应该不难，只是此人的消息应该十分灵通，若大张旗鼓在镇上搜查，恐怕人还没 找到，镇民早已风声鹤唳了，是以最好的办法，就是效法古烁金作为，隐姓埋名，改装 易容，让自己融入镇民之中，神不知鬼不觉的挨家挨户查探。 　　改妆易容正是吴喜儿的强项，她开始思索，什麽样的角色可以在镇上四处游荡，却 又不会引人注目？ --

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