阿富汗的稀土宝藏 这个饱受战火摧残的国家，蕴藏了丰富的金属矿藏，可以满足全世界高科技制造业对稀土 元素的需求，一旦开发利用，可望为经济发展带来契机。 科学人 第117期 撰文╱辛普森（Sarah Simpson） 翻译／甘锡安 重点提要 ■美国地质学家在军队掩护下，测定了阿富汗地区重要矿物的蕴藏量。在塔利班势力最 强大的阿富汗南部，有大量稀土元素矿藏。 ■如果能在阿富汗北部开采重要矿物，将可创造庞大的商业及政治动能，促使阿富汗南 部开放。根据最新估计，南部的稀土矿物蕴藏量可能是初步估计的三倍。 ■藉由矿业资源来破除阿富汗对鸦片的依赖及塔利班的控制，可能改变美国的对外政策 并稳定世界局势。 ■长期看来，矿业工作必须交由阿富汗的地质学家负责。美国地质调查所提供的训练已 接近完成。 乍看之下，这个景象和阿富汗南部饱经战火蹂躏的「红区」天天出现的状况没什麽不 同：阿富汗南部与巴基斯坦边境附近的一处山坡上，有两架「黑鹰」直升机降落。直升机 着陆时，美军陆战队员跳了出来，突击步枪随时准备发射；但随後又有穿戴安全帽和厚重 陶瓷防弹衣的地质学家跳下直升机，这些研究人员跟士兵看来相差无几，只是他们手里拿 的不是枪，而是铁鎚。一群士兵围着科学家，护送他们在满是沙土的地上前进。 美国地质调查所（USGS）阿富汗任务主持人梅德林（Jack H. Medlin）说：「从跳下 直升机那一刻起，你的身分就是地质学家，你会忘记周围有这些人，除非你想走出这个圈 圈。」 梅德林的团队已执行多次任务，每次任务都必须在一小时内结束，让敌对势力没有时 间集结攻击。对於通常需要好几天仔细取样和测绘地图的地质学家而言，60分钟相当短暂 而且紧迫。高价值的岩矿（例如金或钕）一定夹在价值较低的岩石中，这些岩石都在很久 以前形成，後来历经摺叠、埋藏和露出，所以相当分散，可能位於侵蚀极深的溪床中，或 是陡峭山谷的两侧。追寻这些线索需具备专门知识、耐力和专注力。陆战队员知道，他们 护送的人会像猎犬一样追踪线索，因此人圈一直跟着科学家移动。 这些来去如风的探索行动中，最近的一次是在2011年2月执行，证明这些任务确实值得冒 险，这次任务发现了庞大的稀土元素矿藏。目前这类元素是高科技制造业的重要原料，但 美国与许多国家的供应量短缺，因此已成为全世界渴望取得的「重要矿物」。这次发现的 矿藏量大约与中国最重要的矿场相当。 地质学家很早以前就指出，阿富汗蕴藏有大量尚未开采的重要矿物，价值超过数十亿 甚至数兆美元。各国领袖也了解，如果能开采这些矿物，庞大的财富将可帮助阿富汗的经 济脱离对制造鸦片的依赖，同时还可促进政治稳定。不过矿业公司在开采前，必须确认这 些矿藏是否符合经济效益，唯一的方法就是实地探查、采样并测绘岩层。USGS已冒险深入 阿富汗各地探查，取得大量资料，美国国防部与国务院资深官员和梅德林商谈後，也确定 这些矿藏将可协助阿富汗经济转型，现在似乎已浮现一股「淘土热」，中国的大型矿业公 司已投注29亿美元，取得庞大的铜矿开采权，是阿富汗目前最大的开发工程。美国企业则 投资在金矿的开采。而在20多家争夺铁矿的公司中，印度的公司则占了绝大多数。 USGS原定於2011年9月在喀布尔和美国华盛顿特区的阿富汗大使馆发表报告，公开对阿 富汗矿藏量的最新评估结果。但8月笔者在撰写本文时，梅德林及USGS其他科学家已经告知 ，阿富汗矿藏的丰富和容易开采，将使阿富汗成为全球最重要的矿产中心。由於中国刻意 不开采境内的矿藏，阿富汗可能成为稀土元素的主要供应国。不过外国投资者何时有意愿 开采这些矿藏，目前还不确定。2011年2月探查的阿富汗南部地区，是塔利班势力最强大 的地方，因此也最危险。但如果能在阿富汗北部开始开采铜和其他金属矿藏，这股风潮将 可在商业和政治上形成庞大的「淘金热」，可协助美国铲除鸦片和塔利班根据地，使美国 的军事行动及外国政策产生重大转变，同时打击恐怖主义。 如果没有地质学家冒险深入战区进行研究，这个前景可能永远无法实现，而且在此之 前，这件事很少有人知道。梅德林和其他50位USGS科学家探勘阿富汗已有七年之久，同时 努力训练阿富汗地质学家能自己进行探勘。未来几个月，梅德林等人将回到喀布尔，协助 阿富汗科学家解析最新的报告，同时对数十处新矿藏进行实际测定。另外还有一些计画正 在进行，准备进一步深入探查先前发现的稀土元素，他们猜测实际蕴藏量可能比最初的估 计高出许多。 稀土元素矿藏量超乎预期 数十年来，各界对阿富汗矿藏价值的估算，大多仅止於猜测。2007年，梅德林的团队 辛苦整合苏联时代及以往未发表的实地报告，在阿富汗的乾旱平原和高山地区找出24个最 有希望的矿藏区。不过，美国和阿富汗两国政府对这项资讯都不甚重视，两年後，布林克 利（Paul A. Brinkley）才注意到这件事。这位美国国防部次长曾经监督国防部在伊拉克 和阿富汗的商业工作，他认为矿业是打败鸦片的最佳选择，因此向梅德林求助。梅德林知 道必须有精确的科学证据才能使矿业公司投资。矿业公司通常必须砸大钱判定是否要在某 地开采，且大多不愿意派自己的科学家到战区。 2009年，布林克利请梅德林执行这项工作，於是USGS运用卫星影像、遥测调查并在军 队掩护下进行地面考察，检视旧的估计数字，同时标定最有希望的新矿床。梅德林现在可 以很有信心地指出，阿富汗至少有六处金属矿的蕴藏量与目前全世界产量最大的矿场相当 在赫尔曼德省南部乾燥平原距离克汗奈辛村不远处，有一个稀土元素岩层位於一座死 火山中央。这里的火山地形让地质学家难以徒步行动，甚至可能有武装份子躲在邻近的峭 壁。USGS科学家愿意冒险深入红区探查火山，部份原因是全球工业界对稀土元素的需求不 断增加，如何满足需求已成为关注焦点。中国目前把持全世界稀土元素供应量的97%，让 工业国家很紧张，日前中国大幅削减对日本的稀土元素出口量，更加深各工业国的忧虑。 全世界对其他矿物的需求也在大幅提升，价格也水涨船高，10年前，每公斤铜大约为1.76 美元，现在已经涨到9美元左右。 梅德林的团员曾在陆战队护卫下两度探查火山，确认这里是否如苏联时代资料所指， 蕴藏着含有重要金属的岩石。2011年2月，该团队发现一个相当大的岩层带含有大量「轻 稀土元素」，包括用於平面电视的铈，以及制造电动车内强力磁铁所需的钕等。 该团队目前已在克汗奈辛测绘出130万公吨的高价值岩石，蕴藏的稀土元素可满足全世 界10年的需求，美国五角大厦估计其价值大约为74亿美元，此外在同一个地点，其他重要 元素的总价值可能高达820亿美元。科学家猜测，如果有更多时间在当地进行地球物理调查 ，最後确认的稀土矿物蕴藏量说不定 【欲阅读更丰富内容，请参阅科学人2011年第117期11月号】 ______________________________________________________________________________ 科学人有的时候真的很小气…… ______________________________________________________________________________ --

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