又一夜过去。 这大概是勇者来到这世界後所度过最糟糕的一夜。基於安全因素，集团成员必须在同顶帐篷内就寝，勇者很不情愿地理解到子爵有磨牙习惯，而正在闹脾气的少女魔法师在帐棚内架起物理性结界，夺走超过一半的空间。 不过这些只是小事，真正让勇者辗转难眠的、是胸口内涌荡的不安。营地里呈现的情况与勇者的想像有所落差，虽然冠着「魔王」或是「魔族」这类奇幻的名词，但现场状况却比想像中更加写实——虽然这种说法不太慎重，但看起来就只是「普通的战争行为」而已。 立场与立场对立、人与人冲突的，极其普通的战争。 想要确认的话相当简单吧，只要到关押俘虏的地牢看个一眼就行了，只是勇者没有想到，又或者其实曾经浮现在脑海的表层，却又立刻被勇者不理性的遗忘。 无论如何，这都只是短暂的逃避现实。 在将军的要求下，勇者用完早餐後，换上所拥有的唯一一套王国正装，由侍从兵引导着走向广场，那里有座大约半层楼高的看台，底基似乎是原有的石造建筑，在交战过程中摧毁崩塌，之後又从其他损毁建筑拆来勉强还能使用的建材，重新搭建，建造的手法相当乱来，大概只需一场稍微大点的风雨，就会再次崩毁。 集团的其他人已经站到了看台上，除了表情依旧木然的盾兵外，余下两人难得想法一致，都以不屑的神情望着居中的将军。 发生什麽事了？勇者带着疑惑，在侍从兵的引导下走上看台。 ——瞬间就明白了。 有个人低着头跪在看台上，双手反扣、与同样绑缚的双脚缠在一块，沾了水的麻绳紧紧锁进肉中。那个人的肤色相当黝黑，不是晒出来的那种，而是天生、人种上的不同，比柏柏尔还要在黑一些，但没到班图那种程度，轮廓有点像印地安，覆盖着静脉那种淡淡的黑青。 他是什麽？犯罪的士兵？被当作祭品的奴隶？勇者无意识地回避早已心知肚明的答案，思绪在一些可能性趋近於零的猜测上打转。 「此为魔族的祭火。」 将军无情粉碎了勇者的自我欺骗。 「您可能不清楚祭火为何物。那是魔族肮脏的邪恶仪式，他们会挑选火焰耐性特别高的家伙，训练之後在仪式上使用，祭火会跪在火堆前，任由火焰烧到神智不清，他们相信这种情形下吐出的胡言乱语，会带有他们邪神的意志。真是愚蠢，是吧？」 勇者也有认识的长辈在担任乩童，实在没办法认同将军的说词。 幸好将军没有在这个开场白上面深入，他扶着勇者肩膀，把人还在状况之外的勇者推到看台边缘。台下那些灵魂还被困在杀戮中的士兵们、以凌乱的队形包围着。 「开心吧！我们可以回去抱老婆了！」 将军雄壮的嗓音突然在勇者耳边爆出。 「王替我们带来了勇者！这表示，消灭魔王的日子已经到了！」将军低头在勇者耳边低语，要勇者向士兵打个招呼。勇者依言挥手，台下爆出了欢呼。「看哪！勇者已经做出了承诺！祂必将替王国扫除最後的黑暗！替王国迎来璀璨的黄金年代！」 欢呼声变得更加轰动。 为什麽一个简单的挥手动作，可以做出这麽复杂的解释，勇者完全不能理解。政治真可怕。 「肃静！」 在将军的一声令下，士兵们瞬间恢复平静。子爵发出了轻轻的一声赞叹。 「现在，作为时代开端的象徵，勇者将做为表率，斩除恶神思想的代言者！」说完、他拔出身上朴实厚重的佩剑，交到勇者手上，「请。」「咦？」 勇者虽然反射性接过了佩剑，但脑袋仍神游在状况之外。 什麽象徵？邪神？世界观还是真的有的？斩除？斩除什麽东西？ 虽然靠着翻译魔法的协助，勇者能够听懂每个词汇，却无法理解它们组合起来的意思——并非如此。看着眼前群众的狂热、看着脚边跪缚的囚人、看着手上冷冽的凶器，再愚钝的人都能猜到接下来该做的事情，只是勇者的理智拒绝去接受。 勇者对抗的不都是怪物吗？史莱姆、骇骨兵、半兽人、食屍鬼、巫妖之类的，而魔族，充其量只是怪物中的高阶物种，就算有某些地方像是人类，本质上仍然是个怪物。 但这不对吧！这怎麽看都只是个人类啊！ 勇者在脑中无声地咆啸，握住佩剑的双臂不住颤抖。底下群众由於勇者迟迟不肯动作，开始鼓噪。将军似乎做出了催促，但勇者没听进去。集团的「夥伴」们面带不屑、冷眼旁观。 为什麽！为什麽会对杀死同样为人的性命而如此狂热！ 勇者突然觉得无法理解触目可及的这些生物。 也许、也许是自己搞错了也说不定。忘了谁不是曾经说过吗？「不要被眼前的假象给迷惑了」。也许也许，如果所谓的魔族其实是人类，那麽、迫害「人类」的「其他东西」，其实才是—— 「受不了。」 子爵冷不防地介入，按下勇者微微举剑的手臂。 ——紧接着拔出自己惯用的单手剑，令可怜的祭火身首分离。 由於距离太近，终究没办法避免让鲜血飞溅到勇者身上。子爵咋了一声，用袖子把沾到勇者脸上的血迹抹去，衣服上的就只能放置不管了。 「一群蠢货！谕旨只允许我们把魔王交给勇者来解决！除此之外的事情都是我们自己的责任！」 他知道这番歪理只能暂时唬住士兵，抓住勇者的手打算立刻离开。 将军表达了他的意外。 「你居然会做这麽令人扫兴的事情。」 「你做的事情才恶心，不要把普通的小鬼当成工具挥舞啊。」 「你口中的普通小孩可是勇者喔？」 「重点是本质。内在没有成长的话，不管地位多高都只是个小鬼而已。」 将军露出暧昧的笑容，不予置评。尽管如此，他还是让开了位置，让集团一行人可以顺利地走下看台。 ＊　＊　＊ 为了避免节外生枝，集团返回暂时借用的帐篷後，没花多少时间准备，便立刻潜入魔王据守的洞窟之中。他们采取子爵持火把站前、勇者和少女魔法师居中、盾兵压後警戒的阵型，勇者想要替稍早发生的事情向子爵道歉，但子爵并不领情。 「谢个屁，自己的烂摊子自己收拾而已。」 子爵如此宣言，把责任归在自己——归在王国军的帐上。 虽然对这样的说词并不是太服气，但勇者还有其他更紧迫的事情该在意。比方说接下来的作战，比方说魔王的弱点，比方说魔族。 魔族。 或者说是、不同种族的人类。 虽然说在课本中也读过不少种族屠杀的历史，但勇者始终认为那不过是遥远过去的些许疙瘩，没有把它当成真实存在的事件来认知。勇者无法吸收这样的现实，所以返回帐篷的时候趁着其他人没有注意，把早餐一股脑呕了出来。 尽管如此，仍然有种恶心感卡在喉头挥之不去。 如果没有让心情好好沉淀，恐怕没办法顺利的讨伐魔王——这恐怕是勇者第一次把「讨伐」和「杀害」或者「夺去生命」连结在一块。 勇者轻轻拉扯前方子爵的衣服。 「那个……」 「有什麽话直接说。」 子爵看起来还在脾气上。勇者鼓起勇气。 「我想要知道、想知道魔族到底是怎样的『人』！还有魔ㄨ——」 「笨蛋！」 勇者还没有说完，就被少女魔法师强硬地按住嘴巴。 「居然在领域里直呼领域之主——就这麽想找死吗！」 洞穴自古以来就是魔法师相当重视的地点，无论从物理还是魔力的角度，都与外界有着相当明确的区隔性，作为结界、阵地、陷阱，都能产生事半功倍的增幅效果。魔王藏身的洞窟自然也能算是魔王的领域，虽然不晓得他布置到什麽程度，但仍有和魔王产生连结的可能性。 这些知识更偏向研究理论，并未包含在勇者速成的课程之中。 所以勇者不清楚也莫可奈何，然而少女魔法师从一早就相当焦躁，心中缺乏宽容的余裕。她用力地推开勇者，如果没有子爵的搀扶，恐怕已经狼狈地跌坐到地上。 队形，稍微乱了。 「魔族就是魔族，此外什麽都不是。」 少女魔法师忿忿地表示後，别过头去。 「都没人说过你的想法太偏执了吗——这麽说来很多人都说你是某种杂草呢，确实眼界的高度也跟杂草差不多。」子爵毫不留情地驳斥少女魔法师，然後向勇者提出修正说法，「魔族的由来并非三言两语可以说明，但他们是无法相容的敌人，只有这点是无庸置疑。」 勇者依然难以接受。单凭上级命令就能够杀人的价值观，对勇者来说是只存在历史课本里面的故事，早该随着战争结束而销声匿迹。 如果魔族并非无法沟通，或许协商才是更好的解决方式也不一定？ 「我觉得————」 『幸运』的是、在勇者提出自己过分乐观的想法之前，就被其他突发事件给中断。 重力冷不防地失去作用，勇者看见自己的身体飘浮在半空中，集团的其他人也陷入了相同的状况，不同的是、他们清楚身体飘浮起来的原因。 「该死！是转移陷阱！」 不晓得是谁大喊了一声。 除了勇者之外的三人立刻做出正确应对：抓住离自己最近的队友，设法让陷阱把小队判断成同一个体，避免分散。子爵抓住了勇者的上臂，少女魔法师与盾兵牵住彼此，并试图碰触勇者——然而臂长差了一些、没能构着。 而勇者，没能反应过来，睁睁的看着队友们的举动，空着的手漫无目的地下垂。 陷阱发动。 眼前突然一片漆黑，紧接着冰冷潮湿的触感从脚踝迅速向上攀爬，勇者的呼吸因焦虑而变得急促，不慎将大量的湖水灌入肺脏中。 「咳！ 咳！ 」 幸好子爵及时拉起勇者的身体，否则勇者没能克制的神经反应只会让呛水的情况愈发严重。 勇者半跪在深度其实还不到大腿的浅潭中不断咳嗽着，子爵点起魔法光源照亮四周。这里似乎是一处天然洞窟，范围不大，湿顺的岩壁有泉水缓慢涌出，汇集到低处行形成水潭，子爵与勇者所处的位置接近岸边，更深处似乎足已灭顶。 「咳完了没？没死就快点站起来。」 虽然很想继续对勇者造成的重大失误斥责，但子爵清楚现在没有这种空余，他直觉的理解到自己被传送到距离目的地相当遥远的地下。 离开洞窟的路线有两条，上方的裂口离地面差不多有三公尺高，由於墙面墙面湿滑，即使有潭水可以作为坠落时的缓冲，攀爬的可能性依然十分低下。所以实际上的通路，就只有接近地面的那条甬道，宽阔、而且有疑似人工凿开的痕迹。 子爵往洞口探了一眼，甬道的走势朝向下方。 「该死的。」 他们别无选择。 脚步沉重，不仅因为衣料纤维湿满了水分，也因为心情上的滞碍，唯一值得称幸的事情，只有下坡仅止於开始的一小段路，後头便开始转为上坡，而且坡度相当陡峭，不时还得手脚并用地攀爬，尽管疲惫，却能够大幅缩短时间消耗。 子爵一言不发地走在前头，勇者战战兢兢地跟随，气氛甚至比刚进到洞窟时还更肃杀凝重。 即使是天真的勇者，也清楚现在不能重启先前的问题。在中了陷阱、队伍分崩离析，甚至有溃灭之虞的现在，又怎麽能提出与魔王和解的意见呢？ 话又说回来，把困难吞回腹内并不等同於解决，持续挂心，势必会在对峙时产生迟疑。 就连勇者自己也心知肚明。 勇者持续的、亦步亦趋的前进，压力与一成不变的环境会让五感变得暧昧，身体的活动好像不由自己，脑中的思考既零散又混沌。 时间的流逝从在意到不再留意；肉体的劳累从察觉到不知不觉。 连精神都变得涣散，反应也显得迟钝，连墙面上开始出现光源装置、子爵收回魔法光源节省出力，也是过了好阵子才注意到。 然後，他们抵达一处相对宽阔的廊道，宽度足以让两辆马车并行、高度三公尺余，两侧光源装置的数量比前方半人工的甬道更密，清楚地照亮长约一百公尺的这处廊道，以及廊道最深处的拱型出口。 有两个人站在出口处。 更确切来说、是一人站立、另一人手臂被拉着在地上拖行。 勇者起初还乐观的以为那是分开的队友，但若是队友的话，肯定不会用拖行的方式对待夥伴，而子爵瞬间激起的强烈杀意更是最佳的佐证。 如果不是队友的话，还可能是谁？ 勇者回想起将军的说词，说驻军已经完全完成了魔族据点的镇压，唯一一名冲破封锁、遁入洞窟内的就只有…… 『他』迈出步伐前进，动作看起来缓慢，却瞬间就抵达了廊道的中央。 勇者看清楚了，被拉扯着在地上拖行的人，是集团夥伴的少女魔法师。由於角度的关系没办法看见她的表情，但是从她破损不整的衣衫、及暴露在外的肌肤上的痕迹来看，恐怕是受到了侮辱。 子爵发出咆啸。 「你这个家伙！你清楚自己做了什麽吗！」 「不就是王国所希望的事情吗？既然被你们冠上魔王的称号，不就该做点——像是魔王会做的事情吗？」 果然啊。勇者心想。 自称魔王的男人，除了肤色或轮廓稍有差异之外，就是个平凡不过的人类，服装上满是缝补过後的痕迹，身子也显然久未清洁，与其说是魔王，更像是疲惫的穷苦青年。 魔王挥动手臂，把少女魔法师抛了过来。 「我也还不够格啊，都到这种时候了还手下留情。」 子爵接住少女魔法师的身体。正如魔王所称的，少女魔法师还有呼吸，甚至没有擦伤程度以上的外伤，伤得更重的恐怕是在心里，顺着乾涸的泪痕向上，是一对失焦无力的双眸。勇者别过视线，不敢去确认她的情形。 「既然连你们都到这里了……原来如此啊，我的族人们已经死透了啊，师父看到的未来就是这样吗？莫怪她渴望回避，但那是没用的，在背信忘义、可耻着王国人面前，除了至死方休之外难道还有其他共存手段吗？」 犹如诅咒般的低喃，从魔王的口中缓慢流泻。子爵没有理会魔王的话语，抱着少女魔法师走向墙边，将她轻轻放下。 然後回到魔王的前方，拔剑出鞘。 「我不打算对王的决定做辩解，那不是臣下该做的事情。」 「呵，真是冠冕堂皇——真不愧是王国的英雄啊。背叛他人得来的名誉顺耳吗？」 「我早就提醒过你，但是你依然选错边站！没有在开战前提早做好准备，如今战败了就说是背叛吗？笑死人了、要怪就怪自己想像力不够吧。」 「我无话可说呢。对於人类的无耻，确实是考量得太浅了。」 魔王的视线越过子爵，来到勇者身上。勇者肩膀忍不住缩了起来。 「然後呢？那东西就是勇者吗？原来如此，难怪我会弄错，毕竟她的魔力潜力高得多了，你们也真是的，也不挑个最好的来当勇者，对魔王不够尊重啊。」 「闭嘴，谕旨不容得你说三道四！」 子爵持剑摆出中段的姿势，端正的姿势简直不像平时的他。 这表示、子爵失去了以往的冷静。 「谕旨？你们还在用那种风险比不上报偿的诅咒啊。」 「那是神的意识。」 「神根本不存在，那只是二流魔法师的幻觉。」 「所以你才没办法得到救赎啊！魔王！」 「我的不幸只因为你们的贪得无厌。你们的神就是个用来推卸责任的方便工具吗？」 「第二次了，魔王，我不许你再侮辱我们的神！」 「我无法影响我不认识的神，只有你们自己的举止才有办法侮辱你们的神。」魔王眯着眼，呼了一口气，「话不投机啊。」 子爵虽然没有回应，但他也同意了。 如果无法以言语来达成共识，那就只能用剑来弭平冲突，两人的共识达成沉默，在了解彼此招数的情况下以想像开战，气息与意念在沉默之间交锋着，只要其中一方读透了套路、绷紧了第一个动作所需要的肌肉，便会直达至死方休的结局。 ——先行动的一方是子爵，他的身影猛然从勇者的眼中消失。 然後，金铁交震，在甬道中往复回响，在勇者的耳中共鸣。勇者的双眼迟了片刻才捕捉到声音的来源。 子爵一个踏步便将魔王纳入剑的间距，放弃繁杂的技巧，以单纯而无法取巧卸劲的大上段连续猛击，魔王以双臂接招，灌注了魔力的铁灰色手刀如钢铁般坚硬，子爵的猛击甚至无法在手臂上留下一丝痕迹。 在这麽下去，肯定是耗力更大的子爵会先露出破绽。子爵对此心知肚明，在力气耗尽之前用剑尖对准魔王突刺，借魔王的防御推开距离、重整姿态。 波涛般的第一回合，勇者完全没有介入空间。 原本勇者接受的就是以自卫为主的训练，对魔王的战斗则是以子爵为主轴、少女魔法师居後援护、盾兵游走护卫的形式在规划。然而现在盾兵不见身影、少女魔法师神智不明。 独力支撑的子爵气喘吁吁，而魔王未曾移动过脚步。 勇者认为自己应该主动做点什麽。 「我——」 「在旁边躲好，不要碍手碍脚。」 子爵不留情面的否决，缓了口呼吸重新向前逼迫魔王。 并非任何状况都是人数多占优势，没有经过训练的联携只会产生相互干涉的不良成果而已。 然而勇者并不清楚这个道理。 勇者看着持续与魔王对招、并逐渐落於下风的子爵，心中冒出了「我必须要做出点什麽」的念头。 或许近距离的攻击没办法办到。 也许靠『精灵盾』给与援护是可能的！ 正当勇者考虑到这项可能的同时，子爵恰好慢了魔王一招，错过回避魔王攻击的机会，只能拉起剑鞘架在腰际，尝试格挡魔王堪比炮弹的拳头——完全无法抵挡，魔王的拳头轻易的将剑鞘打断，连同碎片重重地打在子爵的躯干，将子爵殴飞出去，撞上甬道墙壁。 紧接着魔王——为了追击子爵——终於挪动了脚步。 子爵尚未取回迎敌姿势。 没有给勇者更多的考虑时间。勇者卷起袖子，举起手掌对准魔王突击的路径，在心中冷静的编织魔力——「『绝对定义』」勇者张开五指。 魔王停下疾驰的脚步，对准空无一物的位置击出短刺拳，击碎了精灵盾。 破碎的魔力流转，子爵从魔力的流向察觉出勇者的意图，「蠢蛋！快住手！」他的呼喊尽管传入了勇者耳中，却没能透入勇者心中。勇者忽视子爵的警告，执行下一动作。 右拳紧握。 「『再定义』！」 勇者将魔力重新凝聚，构成一块块小砖形状的精灵盾，未经瞄准朝着魔王击出。勇者只想着帮子爵争取时间，所以没考虑朝着魔王的要害做出有效打击——这是可贵的幸运。 刹那间，勇者彷佛在魔王身上看见了自己的容貌。 紧接着在还没能对画面产生反应的同时，身体各处冷不防遭受重击，狼狈倒下。 「手下留情吗？多亏了勇者无谓的博爱意识啊。」 魔王对勇者的行为作出正向的误解。话虽如此，他也没有不介意攻击自己之人的那种宽容，如果只是在旁边看着也就罢了，但现在既然已经出手、就会要求对方付出对等的觉悟。毕竟我是魔王啊。 他一面感叹、一面转向勇者。 子爵强忍伤势，抱起受到意外冲击而神智失措的勇者，往甬道的角落逃窜。 「愚蠢的东西！连对方的底细都不清楚就胡乱出手！您的想像力呢！」子爵本来还想继续数落勇者，但在看到游刃有余的魔王、对比拮据狼狈的自己之後，转念一想，「不……是我的错，也不晓得那个大块头还活着没有，现在根本没有对战力挑三拣四的余裕。」 即使是居於优势而慢条斯理的魔王，也没有好心到让子爵一五一十的交代完想法。很快地魔王便会进入到足以威胁的范围之内。 「如果真的认为自己是勇者的话，就照我说的去做，不要犹豫！」 勇者以为子爵接下来会做出某些指示，但子爵却转过身去、迎向魔王。 勇者才住意到子爵背上由鲜血绘成的印象画。鼻子突然认知到鲜血的气息、喉头涌上呕吐的冲动。勇者忍住了冲动，渐渐的意识到他人对於勇者这个称谓的期待。 不因恐惧而退缩、因必要而站出，不辞危险的替众人消除为害。 或许眼前的子爵才是更适合这个称呼的人。 「我知道了！我会听你的话！」 勇者对着子爵大喊，期盼着自己能得到他的认同。 子爵正与魔王对峙着，没有对勇者的呼喊产生反应。他艰难地以剑刃招架魔王的攻击，一面退後、一面绕行甬道争取空间。 这次勇者不敢再轻举妄动，保持着安全距离观察着两人交锋。 『我现用念话告诉您。』 勇者的脑中突然想起子爵的声音。 『听好、魔王的常驻魔法有两种，将全身骨骼转换成金属的「钢骨」、以及反射魔法的「对抗诅咒」，所以不要直接用魔法去攻击他。』 恐怕是分心念话的缘故，子爵不慎失守，肩膀被魔王划了一爪，溅出鲜血。 『皮肤虽然也能够硬化，但并非常驻。』 接着彷佛是要验证给勇者看，子爵向後跃了一步，同时瞄准魔王的眼睛扔出剑鞘，趁着魔王架开的同时发动中段突刺。魔王做好了反击准备，硬化的魔力在胸口凝聚，化为利爪的右臂高高举起，准备在子爵攻击落空而失去平衡时给与致命伤害。 未料、中段突刺只是虚招，子爵在魔王面前顿了一步，扭动身体做出大回旋，在魔王毫无防备的大腿上砍出一道伤口。 交换的代价是承受反击。尽管避开了致命要害，却赔上了持剑的惯用手。 勇者还来不及因为有效攻击而欢呼，开口的声音就立刻转为惨叫。 「这可真不像你，又想玩弄什麽诡计了吗？」 「呸！对付连情势都看不清楚的蠢货，让一只手也不过是刚刚好而已！」 子爵的右臂无力下垂，鲜红触目的血肉间依稀可见到苍灰的肱骨。子爵将遍布缺口的片手剑交换到左手上。 『就像这样，我会替您争取机会。』 勇者隐约猜到子爵打算用什麽手段制造出机会。 「不、那样的方式我不接受！」 不要引起魔王的注意啊，笨蛋。子爵瞥了勇者一眼，无言叹息。这个分神再度给了魔王可趁之机，一爪将子爵的剑挑飞，现在子爵已手无寸铁。 始终保持着安全间合的魔王首次主动拉近距离。 「——果然还是要这样才吊得到你。」 抓准魔王重心前移的瞬间，子爵左脚跟着像前踏出一步，两个人身体冷不防地紧贴在一块，魔王连忙想要拉开距离，却被子爵以仅存的左手牢牢抓住。 魔王一记手刀劈向子爵的脖子，子爵缩紧肩膀将手掌箝住。 然而、颈动脉还是被伤到了，涌出了大量到不像单一人能够涌出的鲜血。勇者发出了喑呜，成为点缀死斗的一点插曲。 「呿！真是血本无归啊——『听从吾令、速速静止』！」 洒在两人身上的鲜血瞬间硬化，比寻常凡铁更加坚硬，即使魔王使尽了力气，也只能缓慢地在上头添加肉眼难以察觉的裂纹。 魔王的脸上终於出现了焦虑，而消耗大量鲜血施术的子爵同时也耗尽了全身魔力，苍白的脸色犹如自坟墓中复苏的行屍，让人完全无法认为其尚有生命迹象。 子爵使出他最後的力气大喊。 「不需要我说明了吧！」 用陛下赐给您的宝剑把那家伙戳个稀巴烂吧。 勇者紧握宝剑，伫立在魔王视线未可及的子爵身後。 该做的事情相当明确。国王的剑在打造时直接赋予了「切割」的概念，具有比寻常利刃更高一层的锋利，即使是勇者这样缺乏腕力的人，也能够轻意的驱使它斩筋断骨。 只要以子爵的身体为掩护，就能在魔王来得及反应之前，把剑尖送入魔王的柔软腹部。 但是、这样的行为正确吗？ 只要对象是敌人就没关系了吗？有了大义就可以为所欲为了吗？作出这种行为的人，就可以被称之为勇者吗？不对吧？有个更贴切的称呼吧？ ——刽子手！ 勇者内心逐渐涌现的「身为勇者」的意识，逼迫着自己必须依循着正当的理由作出正当的举止。勇者不能利用夥伴的性命抗敌，勇者的锋刃只能亲吻敌人的身驱。 勇者必须为了拯救而挥剑。 至於方法——子爵已经演练过了。 『灌输魔力将剑刃虚影化，只有在接触目标的时候显形』。 勇者睁大双眼、全神贯注。 虽然没有人传授过，但勇者清楚该怎麽做。发挥自己的想像力。然後虔诚的、将想法传递给精灵。在正确的位置编织魔力——剑刃逐渐淡化、留下依稀可见的虚影。 然後稍为的放松控制，让实体从剑尖开始缓缓复原。 最重要的是时机，不能依赖眼睛、必须靠身体的感觉去掌握。 双手稳稳的握住剑柄，随着呼吸自然而然的摆动手臂，举到右肩的後方，以前方两人的腰侧明确扎实的挥出。勇者闭上了眼睛。感受到传至掌中切开了「一人份」肉体的触感，皮肤的紧绷、肌肉的弹性、内脏的柔嫩、血液的黏稠，不徐不急的挺进。 然後、 　　　撞上了阻碍。 「硄」的一声闷响，手上的震动震开了勇者的眼睑，使勇者一并认知到了冲击的源头，那是魔王的脊椎，常驻发动的坚硬钢骨，挡下了勇者的剑刃。 同时、勇者也毫无转圜地认知到了「自己攻击了魔王」这项事实。 攻击与伤害产生连结，「对抗诅咒」随之发动，在勇者脊椎的相对位置上，划开一道甚至称不上伤害的、微不足道的裂痕——即使如此微不足道，但对於从未受过抗压训练的勇者来说，却时难以想像的椎心刺骨之痛，痛得足以让勇者脱力、放开了对剑柄的掌喔。 於是魔法中断，虚影化的剑刃瞬间回复原状，挤开占据了空间的子爵的肉体。 时间彷佛中断了片刻，没有任何人作出任何反应。 直到一滴鲜血滑落。 子爵的魔法效果结束，恢复为黏稠液态的血液或是顺着皮肤流落地面、或是渗入衣料之中晕染，不在具有束缚的能力。魔王将子爵的身体推开，後者毫无抵抗地倒下，连同挟在体内的勇者宝剑一起。 「呜呜喔啊啊啊啊啊啊——」 勇者双膝跪地，挫折与怨怒的情绪混杂在一块。 魔王向前迈出一步，在无力失落的勇者面前低头凝视。他按着腰际被勇者剖开的伤口，伤口是如此之大，即使用上了两只手也无法阻止生命之水的流逝。魔王的性命在勇者面前漫成池塘，那气味正如勇者所设想一般腥臭，与任何人类毫无二致。 「为何伤心？这场战争终究是你们的胜利，『勇者』给我的伤害是致命伤，虽然有治疗的可能，但我已经没有能够施疗的夥伴了。我终究是应验了你们的剧本，在『勇者』的讨伐下死去。即使我现在把你们全数杀死也无法扭转。」 魔王平静的叙说着，听他的态度，他似乎在更早之前就已经屈服於命运了。 勇者抬起头，看进魔王空洞的双眸。 「既然如此、就让我做出符合『魔王』身分的举动吧。」魔王放开按住伤口的左掌，指向勇者的眉心留下血印，「我以魔王的身分向勇者诅咒，无论汝爬向何等高位，终将葬身於吾等之手。」 诅咒化为一股漆黑的魔力，冲入勇者的脑门，夺去勇者的意识。 而魔王，也为此献出了他仅存的性命。 之後、经过了一段无人可以确认的时间，被转移陷阱拆散的盾兵终於和他的队友们会合，然而短暂的失散所产生的後果已经无可挽回，即使还有将集团功臣们带回前线阵地的功绩，但这份临阵缺席的罪恶感仍会化为阴影，纠缠他一辈子。 ＊　＊　＊ 「您确定只要这样就够了吗？」 勇者点点头。 时间是凯旋式後，国王在觐见厅上公开承诺将满足勇者的任何要求，完成形式上的赏赐，然後回到交谊室内，对贵人提出正式报价。 当初风光出发的集团成员，一人回来的只有肉体、一人的精神虽然清醒，灵魂的损伤却难以修复、一人的尊严不允许自己沽名钓誉，如果连勇者都缺席，将会使这场胜利蒙上阴影。 尽管对於勇者而言，人类的内战根本从头到尾都是污秽的。 只是对方还掌握着自己的未来，才不愿意彻底撕破脸。 勇者提出的唯一要求是让自己回到原本的世界，其余的财货珍宝、名誉权利一概不取，更正确来说、「不接受任何额外赏赐」就是勇者提出的要求。 对於这场征伐，勇者有项和盾兵相同的信念，也就是「自己是集团中的污点，不仅没有给行动带来正面帮助，还使事态变得更加严苛」，或许触发陷阱不是自己的失误，但让陷阱拆散队伍则难辞其咎，而且在对阵魔王之时处处掣肘，害得子爵受到多余的伤害，而不得不实施以性命为代价的下下之策。 别说奖赏了，勇者甚至希望国王对自己提出赎罪命令。 就好像盾兵对勇者提出的要求那样。盾兵为了弥补自己没能在关键时刻守护勇者的责任，请求勇者将自己收为从士，他愿意成为勇者的盾，即使跟随勇者前往未知的异世界也在所不辞。坦白说这对於勇者而言只是负担，所以勇者提出了替代方案。 「如果说要弥补你因为缺席而造成的伤害，有个更需要被守护的对象。」 盾兵听从勇者的建言，决定排除众议成为少女魔法师的守护者，期限是直到死亡将彼此分离。 盾兵的心结找到了方向，至於勇者，还得回到她自己的世界後再慢慢寻找。 勇者已经不想和这个世界有更多纠葛。 「……我明白了，请问您何时要动身。」 「越早越好。」 贵人长呼了一口气，点头致意。 「悉听尊愿。我将立刻准备返还仪式。」 基於无法明说的理由，贵人希望勇者可以留在这个世界，不要返回。 但是她有自己的立场必须兼顾，无法单凭个人好恶作出职责以上的行动，她能够以个人身分作出唯一不至逾越的举动，就只有给予勇者善意的提醒。 「您必须恪守秘密，作为勇者的经历不能任何人察觉。」 「这种荒唐的事情，说了也不会有谁相信吧。」 「即使当作戏言、即使当作梦呓，也不能对任何人透露任何讯息。」 勇者没有理解贵人的意图，只是唯唯诺诺的表示接受。贵人了解到自己无法阐明真意的建议不可能传入勇者的内心，她能为勇者的未来提供的唯一帮助只有祈祷。 贵人低头倒退，在交谊厅的对开正门前转身，推开厚重的木门。 清晨灿烂的日光自门缝穿透，勇者在太阳的照耀下眯起双眼。 然後随着贵人的脚步离开交谊室，踏入光芒之中。 (完) --

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