勇者想像中的行前会，会发生在广阔的觐见厅里，长长的红地毯延伸到两层高的王位台上，长得像扑克牌人像的国王端坐在王位上，因为逆光而看不见表情，如果胆敢抬头甚至靠近一步，就会被卫兵强行制止。 然而并没有。实际上更像是沙龙或是晚宴，大臣与贵族三五成群自由地交谈，侍女在其中来来去去，提供各类酒精饮料，靠墙的长桌上摆满适合直接取用的轻食。 国王也不同於勇者肤浅的想像，他开始有些稀疏的银发向後齐梳，露出饱满光滑的前额，两撇八字胡切齐嘴角修剪，整体看来大概五十岁前後。国王坐在宴会厅深处的沙发椅上，来宾们正依着身分高低依序向前招呼。 勇者的状况也大同小异，大批感兴趣的贵族接连凑近，勇者只能在贵人的协助下勉强应付，能做的事情除了赶鸭上架的瘪脚回礼之外，就只有担当复述「您好」的答覆机，子爵大概是喝醉了，在稍远处夸张地笑着，勇者忿忿不平地瞪了他一眼，随即还是得立刻回到无止境的招呼上。 过了体感上差不多有两百个小时的时间後，勇者终於从人海中脱出，贵人递给勇者一杯掺了凉水的淡葡萄酒，虽然这是勇者第一次接触酒精，但还是仰头一口饮尽。 身体变得燥热，脑袋突然有些晕眩，勇者认为是酒精的影响。 「陛下请诸位过去。」 转过头去，国王和蔼地对着他们微笑。看向周遭，子爵、少女魔法师和盾兵不晓得何时已经聚到了勇者身边。 依然是子爵和少女魔法师分踞左右，盾兵在後的阵型，勇者也渐渐习惯了。 他们在贵人的引领下往国王走去，走到半途，国王便意外地起身、主动靠近。 「噢！我们的英雄！」 「别挖苦我了。」 难得看到子爵露出困扰的表情，所谓一物克一物大概就是这麽回事。 「身为王国的英雄，你可不能妄自菲薄啊！」国王用力拍打子爵双肩，「这对你来说恐怕是相当困难的任务，但是、拜托你了，让和平降於王国吧。」 「悉听尊旨。」 国王和子爵似乎是旧识。 当然，能担当勇者辅佐的人肯定不会是闲杂人等，与国王互识也并不意外，只是国王和子爵间呈现的是在那之上的亲密。 接着、国王走向盾兵。 「容格家能诞生像你这样的壮士，实在是我等的幸运。」 「嗯。」 「立下功劳吧，如此一来，你英年早逝的双亲也会放心的。」 「是。」 意外听到盾兵的家庭状况，勇者觉得有些窘迫。 然後是少女魔法师。 「不要感到拘束。」 「……」 「你的父亲、祖辈，都是相当了不起的人杰，我很遗憾无法与他们共事。」 「……」 「所以你要尽力，让他们的荣耀重现於这片大地，我也会尽全力协助你。」 「我明白。」 感觉少女魔法师的态度相当拘束，彷佛是被借来的猫。不过勇者没有多余的心思去关切，照顺序算下来就只剩下自己了。 最後、 「勇者！我们的贵客啊！」 「呃、是、我在！」 「委屈您了。」 国王郑重的低头，勇者一时间不知该作何反应。幸好情况并未持续太久。 「让无关之人卷入此事，实在非我所愿。然而谕旨所向必须竭力为之。」 「啊、这——」没关系的……好像也不是，但随便应和似乎也怪怪的。 「放心吧，一转眼就会结束了。您大可先好好考虑报酬。」 国王同样拍了拍勇者的肩膀，厚实的掌力强而有劲，如果不是这阵子扎实的训练，恐怕就要被拍得失去平衡，当众出糗。 「是的、感谢您！」 「哈哈哈！太拘束了！您可是勇者啊，要再豪迈点！」 我倒是觉得你亲和过头了。勇者心想。一点都不像个国王，反而更像热情的邻居……好像也不对，比起单纯的邻居大叔，国王更多了一份市侩，久经战阵的富商，大概就是最好的形容，他可以给你相当多的利益，但必要的时候，也能秤斤论两的把你给卖了。 国王两手分别搂着勇者和少女魔法师，向前走了几步，众人明白的退出了一块空间。 「诸位！」 没有人擅自应和，全都专注的聆听。 「长久以来困扰王国和平的问题，终於就要结束了，前晚传来了消息，前线英勇的将士们，已经攻破了魔王城的外墙！」有几个人发出了轻声的赞叹，「而现在——在谕旨的命令下——勇者及将和伙伴们，出击讨逆！」 「他们是集结的全世界英雄的团体，就称之为『集团』吧！」 「请诸位替『集团』的英雄们！敬上一杯！」 欢呼声大作，「英雄」、「勇者」、「集团」等吼叫声此起彼落，像是提早展开的庆功宴，勇者不习惯这种热络，涨红脸颊低下了头，不敢和来宾视线相对。 原本以为是自己特别内向，但看到「集团」的其他人也同样坐立难安，勇者稍微放心了些 。 接下来的又是类似的行程，所有来宾依身分高低依序向「集团」成员祝贺，如果是熟识子爵或盾兵的人，则会多寒暄个几句，但对勇者就只是握手或者拥抱，因人而异。勇者总觉得他们看着自己的样子，不是在看待一个人，而是看着一个名为勇者的工具。 那或许并不是误会。 反正自己迟早要回到规划好的日常生活，不要产生多余的羁绊反而更好。勇者打定主意後，烦躁的寒暄工作反而变得轻松多了。 随着主要活动结束，来宾们也依序散去，少女魔法师也在不知不觉中消失，至於子爵，溜离开的时间似乎更早。最後就剩下勇者和盾兵还待在宴会厅，勇者很庆幸还能留点时间，在侍女收拾之前犒赏饥肠辘辘的胃袋。 由於太专注在食物上，忽略了还待在会场的另一个人，导致勇者被凑近搭话的贵人吓得呛到。 「咳！咳！」 「非常抱歉，但有句箴言一定得要告诉您。」 贵人无视勇者的失态，神情依旧端庄而冷漠。 「咳、好的，什麽事情？」 「为了保障您的未来。」贵人郑重地说着，「切勿被眼前的事实给迷惑了。」 话毕，不待勇者答覆便自顾自地离开。 勇者完全不解贵人的用意，虽然也可以做成「眼前所见未必为真」之类的解释，但在得到进一步地说明前，再多的思考都仅只是臆测，没多久就被勇者抛诸脑後。 比起莫名其妙的箴言，填饱肚子才是眼前最要紧的事情。 ＊　＊　＊ 来到王国的这数个月来，勇者还是第一次踏出王宫，并不是被限制了行动，而是比起走马看花的观光行程，勇者宁可把时间运用在更有意义的训练之上。 因此，这是勇者第一次搭上马车。 理所当然地受到了震撼教育。 并不是品质的问题，王国甚至提供给勇者国王御用的马车，走的也是铺设了石板的官道，稳定性可说是最高水准，连同车的子爵都语带酸味的赞美了几句。然而，也就只是当代程度的最高水准，对於习惯现代精密工业勇者来说，这好比是拷问。 单就摇晃程度，可能还没有在浪峰上搭船时严重，但来自坐垫绵延不绝的震动，很快就让勇者的下肢陷入麻痹、呕吐感鲠在喉头。 「帮帮勇者大人吧，爬藤。」 少女魔法师对子爵的提案充耳不闻。 「要我自己来也是可以啦，只是我办得到的手段，恐怕会留下不小的後遗症。」 子爵不晓得从哪变出一支木棍，举起来往勇者的後脑比划。 後遗症这种说法恐怕委婉了。少女魔法师也明白，子爵虽然态度糟糕，但说的话并非不合理，这里是自己该出手的时候。 她口中吟咏，然後伸出在勇者的眉心轻轻一点。 「『睡吧』。」 这点小事还不需要动用魔杖。 勇者眼球一吊，迅速地闭上双眼，往少女魔法师的胸口倒去，魔法师啧了一声，把勇者的脑袋移到自己并拢的大腿上，当作抱枕靠着。 「唷，看上去挺温馨的啊，你缺不缺家人？」 「安静！蠢货！闭嘴！」 出了城之後，少女魔法师脾气就变得更暴躁了，子爵考虑了一下，认为现在不是刺激逆鳞的最佳时机，於是也靠回椅背上，闭目养神。 车厢内在无人出声，除了勇者不甚安稳的打呼之外。 然而这只是第一天而已。 到晚上驻紮的时候，勇者会提议靠自己的意志对抗晕车，而这项挑战会在隔日出发後的三十分钟内宣告失败，少女魔法师再度吟唱出睡眠魔法的祷词。 如果勇者没有过度依赖睡眠魔法，应该就能在这三天的旅程中，渐进地查觉到景色的变化，一点一点的感受战争的残忍之处。然而，这是已经无法证实的假设，勇者在睡眠中错失了机会，於是不可避免的，被迫直接受到「残酷」的冲击。 魔族的据点位於王都城西的一座山上，快马传令若不眠不休赶路，勉强可以在一日内抵达，搭乘马车悠哉慢行的话，三天是个合理的数字。前线阵地设置在魔族据点的山脚，勇者一行人抵达的时候，士兵们正在准备晚饭，杂粮面包搭配大量野味熬煮的肉汤，味道相当吸引人。借子爵的话来说、「作战？我看根本是游猎吧！」 「哈哈！敌人确实比野兽聪明不到哪去啊！」 领队的将军欣然接受评价。 无论原因如何，能吃到美味的食物总是好事。勇者双手捧碗，以碗就口慢慢啜饮肉汤，一面听着子爵和将军讨论情势，一面强迫自己昏睡一整天的脑袋清醒。 「所以呢？你们怎麽打算？吃饱就先上山吗？」 「嗄？摸黑入山？你的想像力未免太丰富了吧。」 「放心吧，隘口都完成镇压了，剩据点里有几栋要塞化的房子还在包围，沿路都有安设引导，唯一的问题只有体力。」 将军在说最後一句的时候，有意无意地看了勇者一眼。 勇者晓得自己被小看了。 「我的话，没问题喔。」 跟着盾兵锻链出来的体力可是货真价实，只是基於不明因素而不长肌肉而已，勇者并不认为这是自己的错。 「呵呵，不同於身体限制，志气倒相当巨大哪。」 「说的没错，跟年老力衰的你不一样，我们的勇者是初生之虎啊。」 子爵亲切的搂着肩膀帮腔，勇者面露困扰，但是没有挣扎。 「速战速决，也不坏！两位呢？」 盾兵不假思索的点头，於是剩下不愿和粗鲁男人混在一块、坐在长桌最远角的少女魔法师。她正好整以暇地吸食肉汤，被无聊的问题打扰而心生不悦。 「你们难道不晓得餐桌上该有的优雅静谧吗？」 「我优雅的困兽呀，莫非是想在野战营地里要求宫廷礼仪！你还活在百年之前、幻想着诗歌文学里的骑士精神吗！」 「我要求的只是身为人类的最基本规矩！」 「这是你的自由，但提醒你最好吃快一点，登山可没有缩短时间的魔法可用。」 少女魔法师瞥了子爵一眼。 「你们可真热血啊，抱歉，我不奉陪，明天一早我再自行上山。」 「不怪你，毕竟杂草照不到阳光就会枯萎嘛。」惯例的挖苦之後，子爵一反常态的严肃，「——但是不允许。我们是陛下钦定的『集团』，在打倒魔王之前不能离开勇者。」 「我也要拜托你，请你和我们一起行动。」 如果只有勇者自己跟着上山而没有少女魔法师同行，那画面勇者简直不敢想像。 最後、是将军补上最後一击。 「我尊重您的意志，但是、千万别遗忘了自己的立场。」 勇者不明白这句话的内涵，但却也不难看出来，在将军说出彷佛是警告的劝戒後，少女魔法师的表情瞬间沉了下来，她没有出言回应，只是默默的、迅速的将晚餐收入胃袋里。 恐怕是只有局内人才明白的政治折冲吧，身为局外人的勇者难以涉入的麻烦关系。 轻松的气氛显然是回不去了。 勇者也只好专注在食物上，体会野生动物独特的腥臭臊味。 气氛尴尬也是有好处，为了避免多余的交谈而使人专注於工作，效率也会随之提升，回过神来的时候，勇者已经在登往魔族据点的山路上了。 勇者是个典型的室内派，即使如此，小时候依然有和父母一起去郊外踏青的经验，对年幼的勇者来说，登山的道路是种磨练，石板阶梯的高低落差不定，每踏出一步都得重新调整，而且山里的湿气在踏阶上铺了一层青苔，若是不花费额外的力气控制重心，随时都可能滑倒。 尽管如此，那仍然是让市民在假日时进行休闲活动的所在，远远无法和当前的荒野秘境相提并论。 据说这里本来就是座人烟罕至的荒山，魔王看中了它的易守难攻，才将根据地搬迁过来，在此之前，连喜好冒险的猎户都不愿意接近，唯一的记载是地区地图上一个罕为人知的名字。 这样的荒山自然不可能会有维护良好的道路，将军所谓的登山道，不过是进攻过程、由士兵以性命践踏而来的路线，每五至十公尺设置了散发着微光的道具，像条丝带绵延到山的尽头。对勇者来说，这更像诱人坠入深渊的鬼火。 可依靠的光源只有护卫兵手上的火把，然而路径过於狭隘，众人只能排成一字长蛇前进，绝大多数的光线都被遮蔽在身体的阴影之後。勇者排在对列的中央，只要跟着前方的落脚点踏步就能保证安全，然而在视线阴暗的影响下，勇者还是好几次踏滑了脚步，若不是身後的盾兵多管闲事，现在可能已经顺利地返回山脚了。 听说另一侧曾经有条魔族原本使用的、较为像样的路线，但该路线在交战的过程中，地基承受不住而崩塌，也因此该处战场到现在都还没完成清理。 在听完将军委婉地描述伤亡情形後，勇者深信当前的路线就是最好的入山路线。 尽管如此，这趟路的难度还是远远超出勇者的预料，集团真正抵达半山腰的魔族根据地时，已经是换日後的深夜了。 他们进入安排好的大帐休息，耳边传来的尽是酒宴的喧闹声，不久之後，负责此驻紮地的副指挥官前来向将军报告，口条虽然还算清晰，但藏不住浓浓的酒气。报告的内容似乎是战情现况，以夹杂着大量粗鄙俚语的轻佻语气述说着双方伤亡，勇者不太能接受这种氛围，於是抓了个空档溜出帐外，少女魔法师似乎抱持着差不多的感受，也跟在勇者的後头逃出。 「还是一样令人厌恶。」 少女魔法师鄙夷地望着四周景色，嘀咕了一句。勇者虽然好奇她的感受，但少女魔法师浑身散发着不要多问的气场，使勇者犹豫而不敢开口。 大概是指战场吧，收割人命的场所怎麽都称不让令人喜爱。 喧嚣声持续鼓噪，少女魔法师循着声音来向，踏着目标明确的脚步。 那里有一处二层楼民宅改造成的简易要塞，一群醉汉——喝得稍微有点多的一群士兵包围着要塞，对着要塞扔掷难以入耳的肮脏话语，中队长坐在稍远处的物资箱上品味着葡萄酒，悠哉地看着他的部下躁动。 也许是计画的要求、又或者只是中队长还没下定决心，士兵们只是用木桩或石块等就地材料，毫无计画地做着骚扰似的攻击，辛苦运上山的破坏器具则随意堆放在後方营地。 勇者脑中闪过一帧错觉，好像看见家猫在玩弄捉来的老鼠。 突然、窗户挡板拉开一个小缝，一只玻璃瓶被扔出，瞄准着中队长飞去，中队长护卫不慌不忙地举起木盾挡下玻璃瓶，玻璃瓶在木盾上敲出厚实的声响後，反弹落到地上碎裂。 包围简易要塞的士兵们猖狂地讥笑着。 「真看不下去……」 勇者不太清楚她说的是胡闹的攻城方式还是随便的护卫态度。 少女魔法师刻意用力踏出一步，以彰显自己的存在，瞧见女性躯体的阵地指挥官起初一脸淫邪，然而在确认了少女魔法师的身分後，瞬间转变成了厌恶。 「你——」中队长想起彼此的身分落差，「您似乎不太适合出现在此处。」 「你没接获通告吗？讨伐魔王军的工作已经移交给我等『集团』了。」少女魔法师语带迟疑，最终还是补了一句，「在勇者的领导下。」她谨慎地控制自己的视线，没让人察觉勇者其实就是她身後貌似随从的家伙。 姑且不论细节，中队长确实有接获类似的消息。 「这样啊……您搞错地方了，魔王的藏身处不是这里。」 「我没有愚蠢到会搞错。」 「既然如此——」 「你没听清楚我刚才说的话吗？我等集团讨伐的对象，是整体魔王军。『苏醒吧！苏醒吧！苏醒吧！自愤怒中孕育的红莲之蛇啊——』」 少女魔法师忽视中队长的虚与委蛇，转过身面对简易要塞迳自开始咏唱咒文。指挥官似乎想要制止少女魔法师的行动，但是他找不到立场与藉口来做这件事情。 无人干涉的咏唱相当顺利，不一会的时间，便累积了彷佛会灼伤皮肤的庞大魔力。 「『——燃尽一切』！」 魔法完成，一束微弱的火焰从木窗旁凿出的观测孔射入，微弱的火光与方才炙热的魔力不成比例，勇者一时间还怀疑少女魔法师是不是施展失败了。 失礼的揣测并未支持太久，很快就会被严苛的现实消灭。 那是一道几乎要令人失明的强光。强光深深刺入勇者的双目，逼迫勇者别开视线、紧闭眼眸。强烈的光芒冲天而上，把营地照亮得有如白昼般清晰。 光芒散去後，只有焦黑碳化的建筑框架留下。 回过神来的醉汉们愤怒的对夺走他们乐趣的蠢货咆啸，不过少女魔法师残留在身上的炙热魔力，不动声色的爬过醉汉们的肌肤，使他们瞬间从醉意中清醒。 只剩挂不住面子的中队长怒气冲冲。 「你对这些家伙还存在着怜悯吗！」 「怜悯？你的意思是、惨忍地烧死也能算是怜悯？」少女魔法师咽下难以言喻的苦闷，「这样的思考方式太傲慢了。」 「你——！」 少女魔法师明白中队长真正想表达的意思，但她并没有说服对方的打算，所以刻意用指挥官无法反驳的「正论」予以回应。结论便这麽定了，中队长气得双拳发抖，少女魔法师四处张望，寻找下一座被醉汉包围的建筑。 结果只发现一群恶心的生物。 「一不注意就到处乱跑，你们是放养的野猫吗————我的天。」 「这可真是……壮观哪。」 来者——子爵与将军，以及他们的随从——注意到少女魔法师制造的废墟遗址，纷纷发出惊呼。 「将军大人！」 看见能够依靠的长官登场，中队长立刻凑上前寻求帮助。将军尽管猜到了部下的期望，然而现况并不允许自己护短，他只能作出手势要求中队长住嘴。 将军走向少女魔法师，郑重地行了个礼。 「感谢您的鼎力相助，我军终於拿下了这座『难攻不落』的要塞！」 「啥？」 「然而『集团』的行动目的在於魔王，实不宜在魔王之外随意消耗，倘若因此而有所闪失，我国恐怕难以承受。」 少女魔法师听明白了。这家伙在委婉地要她别干扰他们的娱乐。 真是、太过恶心了。 她望向子爵，後者显然在思考「你又在干啥蠢事了」的态度；望向勇者，大概还半在状况外，不过多少猜到自己残酷的夺走了大批人命，而露出久违的畏缩；将军伪装的谦卑中蕴含着不容妥协的魄力；中队长得到长官的庇护，愚昧而嗜虐的劣根性故态复萌。 虽然不耻这些人的行为，但少女魔法师也没打算为了愚蠢的魔族和『友军』撕破脸。 「随便你们。」 少女魔法师刻意穿过子爵和将军的中间，撞开他们的身体大步离去。 气氛相当凝重。 虽然到现在才这麽想似乎有些迟钝，勇者突然对集团的前程感到不安。 --

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