第六十二章　牺牲未到最後关头 　　第四十日限期已过，北伐大军终究还是自凤山城开拔了。天青陛下身披精钢鎏金甲胄 ，巍然立於战象背负的銮驾之上，绣着雪白神象与金色旭日的王旗在他身後猎猎作响。十 万大军迤逦北行，战象踏步震地，战车轮辙深陷，扬起的尘沙遮蔽了半边天空。然而年轻 帝王的心，却比那被万千铁蹄反复践踏的尘土更为纷乱。 　　第三日黄昏。大军依循既定的行程向北推进，天青始终立於銮驾高处，极目远眺南方 的天际。夕阳将层云染成一片凄艳的赤赭，归鸟成群掠过天际，却唯独不见那一抹他殷切 期盼的赤色雁影——传信雁小红，依旧杳无踪迹。 　　内心的煎熬如同蚁噬。他反覆推算：万一单车是在第四十日限期的最後一刻，才终於 说服他那顽固的父王万华王至福呢？那麽小红携信北归，正需要三日行程。即便谈判破裂 ，小红亦会依约自行飞回，同样需要三日。按理，就在大军开拔第三日的这个黄昏，他早 该见到那熟悉的身影穿破云层而来。 　　然而，没有。南方天际空荡荡的，唯有暮色渐浓。 　　「传象山！」天青的声音沉稳，却隐隐透出一丝不易察觉的焦躁。 　　沉重的脚步声立即响起。身着全套青铜鳞甲、腰佩弯刀的侍卫队长象山迅速登上銮驾 ，金属甲叶随着步伐铿锵作响。他依循古礼，单膝跪地，右手抚胸，垂首听令。 　　天青目光仍凝视着南方，问道：「小红有没有可能迷了路？毕竟我们一路向北行军， 牠或许会直接飞回熟悉的凤山城旧址？」 　　象山抬起头，神色肯定地摇头，解释道：「陛下明监。小红是传信雁中最聪慧的一只 ，牠并非凭藉记忆地点，而是认准陛下的王旗。陛下所在之处必升起雪象旭日旗，牠绝不 会迷失方向。」 　　天青眉头锁得更紧，指尖无意识地轻叩腰间剑柄，又问：「传信雁寿数几何？小红服 役已有多少年岁？或许虽仍壮年，但究竟渐趋衰老，难保没有失误之时。你即刻派遣安合 ，乘快马连夜赶回凤山城仔细查探，明日此时，朕要得到确切回报！」 　　象山颔首领命，双手合十行跪礼，旋即起身，甲胄铿然有声地退下。 　　天青正欲开口召唤山竹，却见那个熟悉的身影已悄无声息地出现在銮驾阶梯之下。身 为陛下御用车夫兼首席智囊的山竹，即便在军旅之中依旧仪容整肃，他一丝不苟地行举手 合十跪礼，恭敬道：「人中雄牛，天之所选，向您致上最高的敬意！」 　　天青微微摆手，语气带着疲惫：「非常之时，下次就免了这些虚礼吧。小红逾期未归 ，我已派人急返凤山城探寻。以你之见，朕……还能再给单车多少时日？」 　　山竹保持着恭敬的姿态，冷静分析道：「单车殿下乃重信守诺之人。倘若他是在第四 十日才遣小红送信，而小红於途中遭遇不测，他亦需等待至第六日方能确定事态有变，届 时必会亲自南下。根据安插在他身边秘密护卫中的眼线回报，当初他从凤山城疾驰返回艋 舺万华王城，恰好费时六日。由此推断，若他第六日发现小红未抵，便会立刻动身。那麽 最迟不过三日後，他必能赶至墨凰与万华的交界，华河之上的华中桥。」 　　天青沉默良久，远眺的目光收回，落在眼前铺开的军阵舆图上，声音低沉：「如此说 来，若朕大军开抵华中桥，仍不见单车踪影……这一战，便再无转圜余地了？」 　　山竹头垂得更低，声音平静却残酷：「陛下，时势如此，别无他选。」 　　天青望向远方最後一抹即将被地平线吞没的残阳余晖，声音几不可闻：「若……万一 单车南下途中，亦遭遇不测……」 　　山竹的声音未有丝毫波动，却字字沉重：「若真如此，便是天意注定！天意不可违， 逆天而行，必遭灾殃！」 　　天青倏地转头，目光如炬，直视山竹：「你当真是单车的恋人？」 　　山竹依旧保持合十姿态，坦然应对，唯有眼底深处掠过一丝极难察觉的痛楚：「回陛 下，千真万确。於私情，臣对单车殿下之心，天地可监。然此刻所议，乃国之大事。维持 和平乃极艰难之功业，本应为一国至上之策。如今局面拖延至非战不可之绝境，皆因万华 王至福刚愎自用，一意孤行，此非陛下之过，亦非单车殿下之罪。」 　　天青闭目，指尖用力按压眉心，陷入漫长的沉思。周遭只剩军队行进的隆隆之声与晚 风呼啸。良久，他终於睁眼，眸中已是一片决然：「传令全军：抵达华河岸边、华中桥北 後，暂缓进攻，等待雪肤公主及其所部抵达。先锋之任，交由公主全权指挥。」 　　山竹谨慎提醒：「陛下，雪肤公主的部队辎重繁多，即便急行军，抵达华中桥时恐已 近黄昏……」 　　天青决断道：「无妨。届时战机由雪肤自行判断。朕既已授她先锋之职，便予她临机 决断之全权。」 　　山竹不再多言，再次举手合十，行跪礼後，躬身退下。 　　大军继续如钢铁洪流般向北推进。数日後，前锋终於传回消息——浩瀚的华河已横亘 於眼前，那座连接两大帝国的雄伟桥梁「华中桥」已然在望。 　　万华与墨凰，孰为天下第一强国，世人争论不休。但这两大巨擘之间，唯赖这一座地 势险要的巨桥相连。虽说墨凰位於万华之南，但因华河在此处曲折回绕，故而华中桥之北 岸属墨凰疆土，南岸则为万华领地。昔日，天青与单车并辔同行，前往墨凰参与那场改变 命运的招亲比试时，便曾途经此桥。那时，桥南桥北商队络绎不绝，驼铃声声；河道之上 货船云集，帆影点点，一片繁华盛景。而今，旧地重临，天青极目所见，桥梁南北两岸， 密密麻麻列阵的皆是闪烁寒光的兵甲与旌旗；原本繁忙的河道中，拥塞的已非商船，而是 狰狞的战舰，舰首撞角森然，显然万华早已严阵以待。 　　天青仰首望天，发出一声沉重得足以压垮暮色的长叹：「万华王至福啊！先父昔日曾 评断，汝乃勇气远胜智慧之骁将。今日观之，先父果然一语中的！」 　　就在天青麾下大军刚刚在华中桥北岸整顿好阵列，部队才堪堪稳住阵脚之际，一阵奇 异的、由远及近的尖锐汽笛声撕裂了战场的喧嚣，紧接着是愈发震耳欲聋的蒸气喷发巨响 ！一个庞大无朋的钢铁巨物，裹挟着排山倒海之势，自墨凰军阵後方轰然驶出，正是雪肤 公主驾驭的钢铁战象！ 　　那庞然巨兽通体由黝黑的金属铸就，在夕阳下反射着冷硬的光泽。雪肤公主推开厚重 的舱盖，探出上半身，向了望台上的天青从容举手合十致意。随即，她敏捷地缩回舱内， 紧闭舱盖。只见那钢铁战象的长鼻猛地昂起、挺直，如同巨神的战矛，先是稳稳对准了华 河之下密集的万华战船群。 　　下一刻，一声轰天巨响震荡四野！ 　　钢铁象鼻之中喷涌出的并非水流，而是滔天烈焰！那火焰炽烈无比，宛如来自炼狱， 瞬间吞噬了整个船队。木制战舰在烈火中发出刺耳的爆裂声，顷刻间化作无数燃烧的碎片 与焦炭，沉入滚滚河水。 　　华中桥南岸的万华军队被这突如其来的恐怖攻击惊得魂飞魄散，箭雨如同复仇的蜂群 般射向钢铁巨兽，然而箭矢撞击在厚重的钢甲上，只能发出无力的叮当声，纷纷折断坠落 。 　　钢铁战象的象鼻毫发无伤，缓缓转动，冷漠地对准了那些仍在徒劳射击的万华军阵。 　　又一声毁灭的轰鸣！ 　　这一次，象鼻中喷吐出的火焰更加狂暴猛烈，宛如焚世的怒涛，瞬间淹没了桥南岸的 大片土地。无数兵士连惊呼都来不及发出，便已灰飞烟灭，连同他们的铠甲兵器一同化作 焦土与飞灰。 　　烈焰冲天，映照得天青年轻的脸庞忽明忽暗。他静静伫立在了望台边缘，目光越过桥 下仍在熊熊燃烧的战舰残骸，越过南岸那片焦黑土地，依旧执着地望向南方更远、更迷茫 的暮色深处，彷佛仍在等待一个或许早已湮灭在战火中的渺茫希望。 --

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