当幸存的士兵返回麻坡後，他便将葵柏等人逃往麻六甲的经过，一五一十地禀报给郑七。 「……以上便是小的与人质交涉的始末……」那士兵满脸鲜血，伏跪在地，身体微微颤抖 。而郑七则沉默不语，面无表情。 「还……还请大、大人饶命……」见郑七久久没有反应，士兵惊慌地再次叩首求饶。 只见郑七缓缓转头，对身旁的幕僚问道： 「遇敌知情不报，擅自交战，此等行为，该当何罪？」 幕僚冷声答道： 「依军律，知敌不报、擅动兵戈者，当斩。」 「大人饶命啊……！」士兵惊叫出声，泪水与汗水交织而下。 见他如此惊恐，郑七忽而露出一抹满意的冷笑，随後淡淡地说： 「罢了。若此时便斩首，日後谁还敢回来报信？传令下去——杖责五十，罚俸半年。」 听见自己捡回一命，士兵连连叩头，高声道谢： 「谢大人不杀之恩！谢大人！」 士兵被人押解下去後，郑七转身喝令： 「备马！我要亲自去把人质抓回来！」 一旁幕僚低声问道： 「是否需先禀报苏丹陛下？」 「不必！」郑七不耐地挥手，「那个傀儡，不劳他费心。我们自己动手就行了。」 他嘴角勾起冷笑，又补了一句： 「再说了，人质若落入苏丹之手，对我们到底是利是害，还难说呢。」 语毕，他率领五十名亲卫，骑马奔驰，直奔麻六甲方向而去。 与此同时，葵柏一行人已逐渐靠近麻六甲城。马车内一片沉寂，压抑的气息弥漫其中。连 元乔骑在前方，而吴香禅则低头啜泣，肩头微颤。 又行了一段路，葵柏从袖中取出一方白布，递给吴香禅，轻声道： 「擦擦脸吧。」 吴香禅接过白布，默默拭去泪痕，低声如蚊道： 「……谢谢你……」 见她稍稍平复情绪，葵柏缓声说： 「我对那位侍女的不幸深感遗憾。」 吴香禅凝视着阿月遗留的信物，低语道： 「阿月……从我离开母亲、被兄长托付照顾的那天起，就一直陪在我身边……」 「当初我要远嫁柔佛，她也是自愿陪着我来的……」 听至此处，葵柏不禁赞道： 「她真是位勇敢之人，愿意陪你一起前来当人质。」 「是啊……但这次，却是因为我的冲动与任性，才让她丧命……」吴香禅低声自责。 葵柏察觉她情绪正陷入深渊，连忙接话： 「其实，我也有责任。如果我当时能拟出更周全的策略，也许就能避免这场悲剧。」 但吴香禅似乎未听进去，自顾地说： 「我知道我不能沉沦下去……既然是我造成的，那我就要为她的生命负责──」 话未说完，葵柏打断了她： 「──吴小姐，我明白你现在的悲痛。战争中，我也失去了许多朋友与夥伴，那种痛楚与 无力感，我再熟悉不过。但我仍要提醒你：若没有相应的觉悟，就别轻言去背负他人的人 生。」 这番话令吴香禅怔住，她红着眼眶望着葵柏，眼中满是疑惑。 葵柏语气温和，却坚定： 「背负亡者的生命，是一条极为沉重的路。我想……阿月小姐也不愿你因她的逝去而一生 活在自责与阴影中。」 听至此处，吴香禅心中微微松动，明白葵柏言下之意，心里也轻松了一些。 但她仍然难以释怀，低声问道： 「那……当失去挚爱之人，我该怎麽办？我不想让她的一切就这麽烟消云散……」 葵柏轻声回应： 「我们可以用哀思与悼念，来证明她在你心中的分量。等我们脱离险境，回到淡马锡，就 为她举行一场隆重的葬礼吧。」 吴香禅听後，神情终於舒缓，淡淡地说： 「……你说得对……」 她将那方白布还给葵柏，边问： 「你是因为战争才会有这些体悟吗？」 「不……这些话，是我大兄教我的。我敬重他，不只是因为他是举人，更因为他是一个真 正懂得人情世故的人。」 听到这里，吴香禅心中泛起一丝惊讶。淡马锡的吴家，在她印象中是围绕着吴远知这位雄 才大略之人建立起来的家族。他以绝顶的才华、宏大的野心与缜密的战略压制众人。而如 今与葵柏的对话，却让她看见了这个家族的另一面，令她对眼前这名青年平添几分好奇。 这时，前方的连元乔高声喊道： 「小姐、罗兄！麻六甲城到了！」 两人抬眼望去，只见远方矗立着一道高大的城墙，正是马来半岛的第二大城──麻六甲。 城门前早已排起长长人龙，众人正依序等候入城。葵柏皱眉道： 「等进城的人可真多，我们还是尽快前去吧。」 连元乔却摇摇头，回道： 「我也想快点进城，但我们现在这副模样实在太引人注目了。」 葵柏这才回头细看，只见众人灰头土脸、疲惫不堪，衣衫破旧，甚至他自己衣襟上还带着 血渍。 「罗兄，我们最好换身衣服，再想清楚该用什麽身分进城。」 葵柏点头同意，便将马车驶入林间。他与连元乔下马换装，吴香禅与侍女则在车内整理仪 容。 「连兄，我们不能继续假扮商人吗？」葵柏疑惑问道。 「若是商人，守卫势必会盘问我们为何无钱无货。」 「那就用之前在村庄的藉口不就好了？」 「当然可以，但若守卫耽搁时间，追兵赶上就糟了。」 葵柏沉默了。他知道，追兵能脱身，最大的责任在自己。 连元乔拍拍他的肩，说： 「别太自责。好了，我去跟小姐说说我的计画。」 「连兄已经有办法了？」 「嗯，而且还能活用小姐的专长。」他神秘一笑。 回到马车旁，连元乔问： 「小姐，仪容整理好了吗？」 吴香禅掀起车帘探头而出，画上淡妆，红肿的双眼被面纱掩去，仍显得美艳动人，如出水 芙蓉。 葵柏一时看呆了，吴香禅察觉视线，瞥了他一眼。他赶紧移开目光，略显尴尬。 「所以呢？让我打扮成这样，是什麽打算？」她挑眉问道。 「我打算让小姐假扮成歌妓，而我与罗兄则扮作带妓入城的商人，如此一来便可顺利混入 城中。」 「等等连兄！若对方要小姐当场唱歌怎麽办？」葵柏担忧道。 「放心，我家小姐的歌声号称南洋第一，对吧？」 吴香禅无奈叹气： 「唉，看来这是目前最稳妥的法子，那就委屈一下吧。」 见她答应，众人便重新上路，朝关卡前行。 排队良久，终於轮到他们。守兵掀开帘子问： 「你们从哪来？来这里做什麽？」 连元乔露出谄媚笑容： 「军爷，我们从麻坡来，带着我家姑娘过来唱唱小曲，赚点零用钱。」 「刚从麻坡那边几位军爷那里回来，应邀劳军一番。」 守兵扫了他们一眼，又盯着吴香禅说： 「既是歌妓，那就唱首歌来听听吧。」 连元乔只得用眼神示意吴香禅。只见她高声唱起《鲜花调》，歌声婉转优雅，如黄莺鸣啼 ，在山谷间回响盘旋，让众人一时为之屏息。 曲罢，连元乔笑着对卫兵说道： 「军爷，这样总可以了吧？再唱下去，可就要收钱罗！」 这句话让卫兵们笑了笑，原本怀疑的神情顿时消散，便挥手示意放行。 然而就在这时，守城门的队长快步走来，怒声喝道： 「谁准你们擅自放人进城的？我早上不是才交代过——有逃犯从麻坡出走，今天一个个都 得盘查清楚！」 说罢，队长伸手便要掀开吴香禅的面纱。 「军爷！……」连元乔本想上前阻止，却被对方一个凶狠的眼神震住，他心知若是硬拗， 只怕连带整队人都会被扣下，只得无奈作罢。 队长掀开面纱，从怀中掏出画像仔细比对。他凝视许久，眉头紧皱，口中低喃： 「这女的……长得倒像那逃走的吴家大小姐啊……」 脸上浮现出疑色未解之意。 「军爷您可别拿我们取笑了，」连元乔陪笑道，「我们这唱戏的歌妓，哪能跟那等金尊玉 贵的千金相比？」 正当连元乔试图敷衍过关时，葵柏的余光忽然察觉地平线上尘土飞扬。他凝神细看，只见 一队骑兵正高举柔佛苏丹国旗帜，飞奔而来，显然是一路疾驰、马不停蹄，直奔关卡而来 。 再不进城，恐怕就要在此被逮个正着！ 葵柏当机立断，握紧拳头，上前就是一声清脆的「啪！」，猛然给了吴香禅一记耳光。她 脸颊瞬间浮现一道鲜红的巴掌印。 接着他怒吼： 「都是你这家伙！偏偏长得像什麽大小姐，害我们被挡在这儿！万一误了後头的演出，你 就等着倒大楣吧！」 这一巴掌来得猝不及防，众士兵与队长皆是一惊。队长心中暗忖： 『若真是吴家大小姐，这些人哪敢对她动粗……看来果真是我多疑了。』 他收起画像，挥了挥手说道： 「罢了，我看你们不像是要查的那批人，快走吧。」 听到这句，连元乔立刻接话： 「多谢军爷！」 一行人总算顺利入城，惊险过关，逃过一劫。 --

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