三人离开後，留下的吴鸸和葵柏对视一眼，吴鸸无奈开口： 「看来我们被留下了…」 「 是啊，阿燕，既然如此，我们也不必再留了。」葵柏说完就准备起身，吴鸸急忙拉住他的 袖子，说： 「等等，葵柏！我有个人要介绍给你认识。」 「介绍人给我？」葵柏疑惑地 侧头看着他，毕竟此行他已经见过了淡马锡克吴家的核心人物。 「哎呀，你跟我来就对 了。」吴鸸拉着他走向另一桌。那桌上人已走得差不多，仅剩两人：一位是淡马锡克名将 连国盘，另一位是个眼睛细长、长相斯文，看来精明的年轻人。 那年轻人见两人走来，热情地迎上： 「哦，阿燕，终於结束了啊！你那桌的菜应该挺不 错吧！」他笑得眼睛弯成一轮新月。 「可恶，别提了，我吃饭时连味道都没嚐到。」吴 鸸夸张地挥手，显示他的无奈。 「对了，给你介绍一下，这位是坤甸巡查使罗芳柏大人 的二弟，罗葵柏，也是我的新朋友。」 「喔，罗先生，您好。」年轻人收起笑容，恭敬 地作揖，同时打量着葵柏，那双微眯的眼睛透露着一股不寻常的气质。 「葵柏，这位是 连国盘大叔的儿子，也是我的妹夫，连元乔。」 「连先生，您好。」葵柏回礼道。 「阿 燕，你们别光站着，来我们这桌坐吧。」元乔示意两人坐下。 三人坐定後，吴鸸率先对连国盘抱怨： 「连叔，这次你怎麽没坐主桌啊？你知道我吃得 多辛苦吗？」 「少爷，这次宴会是为了罗大人一行人办的，我作为吴大人的下属，不宜 坐在主桌，还请见谅。」连国盘淡笑着回应。 「切，狡辩。」吴鸸不满地撑着头。 这时 ，元乔问道：「对了，阿燕，罗先生，主桌上有没有听到罗大人和吴大人谈了些什麽？ 」 「啊，这我倒有话说了。」吴鸸接过话，一边挥手一边抱怨：「我爸居然说要让我去 罗大人那里『学习学习』。」 一听此言，连国盘父子互相交换了眼神，元乔接着说： 「 这麽说来…吴大人是打算派你去…」 「去当人质啦！」吴鸸气哼哼地回答。 听到这里， 连国盘父子转向葵柏，让他感到有些不自在，吴鸸则继续抱怨： 「可恶，居然不事先知 会一声！」他话音未落，突然挥手打翻了桌上的碗，汤汁溅在衣服上。 「啊！我的衣服 ！」吴鸸急忙站起来查看，无奈衣服已被汤弄脏。 「少爷，还是赶紧去换件衣服吧。」 连国盘顺势提议。 「也好，大家来我房间继续聊吧，我正好换个衣服。」他顺势邀请， 众人便一起回到吴鸸的房间。 到了房间後，三人熟练地关上门，吴鸸一边换衣服，一边闲聊： 「我说，少爷，这衣服 应该不便宜吧。」 「谁知道啊！我怎麽会知道我衣服多少钱，连叔。」吴鸸笑着回应。 「这话可真纨絝子弟风格。」连元乔调侃道。 他们一边闲聊，一边不动声色地拿出纸笔，彷佛刻意用谈话声掩盖写字的动作。葵柏在旁 看得目瞪口呆。三人准备好後，吴鸸递给葵柏一张纸条，上面写着： 「说些什麽？」葵 柏惊愕不已，随即匆忙回应：「呃…阿燕，我觉得你还是了解一下物价比较好…」 三人 会心地点点头，葵柏也急忙写下一张纸条，递给吴鸸： 「怎麽回事？」 吴鸸笑着继续说 ：「哎呀，物价我懂啦，只是没亲自买过衣服而已～」同时纸条上写着： 「有人在监听 。」 葵柏大惊失色，立刻写下另一张纸条： 「谁派来的？」 连国盘接过话，嘴上说着：「少 爷，作为淡马锡克的继承人，您不能老是依赖仆人啊。」他同时递出纸条，上面赫然写着 ： 「吴远知大人。」 葵柏忍不住吸了口气。吴鸸则继续说：「我猜葵柏你以後会继续留在淡马锡克，作为坤甸 的人质。」 这时，葵柏终於明白过来，他看向连国盘和元乔，两人皆凝重地点头。看着 手上的纸条，葵柏心中暗想： 「若真如阿燕所说，那这人质的生活，怕是不好过了。」 告辞吴鸸等人後，葵柏带着有些忐忑的心情回到了他们的宅邸。葵柏对於自己可能被派去 当人质一事还有些难以置信。但是想了想，如果淡马锡克派出吴鸸作为人质，那麽坤甸就 也需要派出香等重要人物最为人质才行，而他作为罗芳伯的是最适合的人选。 「唉…」想到这里，葵柏忍不住叹了口气。接着，葵柏就听到了外面传来开门的声音，看 来芳柏和吴元盛也已经结束和吴远知的谈话，葵柏赶忙下去迎接两人。 「大哥，你们回来啦。」 「哦哦葵柏，我还以为你已经休息了。」芳柏轻松地回应葵柏，脸上也带着轻松的表情。 然而下一秒，芳柏就察觉自己的弟弟脸上有着一丝阴霾。 「怎麽了，葵柏？」芳柏轻轻地问道。 「……我说大哥，你是不是要派我去当淡马锡克的人质呢？」葵柏犹豫了一下，最後还是 决定说出他的疑虑。 听到这里，芳柏和元盛讶异看着葵柏，还没等芳柏说话，元盛就开口问道： 「葵柏，你这是从哪边听到的消息？是吴远知大人那边吗？」 「不是，是阿…是吴公子说的，他说既然他被派去当人质，那麽坤甸也要派出人质，这样 的话，我是最好的人选。」 芳伯和元盛对看一眼，接着芳伯对葵柏说： 「葵柏，大哥并没有要瞒着你。我是刚刚跟吴远知谈话时他才提起交换人质的事情，我这 边还没答应对方。我觉得这种事情还是要等你同意才行。」 听到这边，葵柏低下头，陷入挣扎。他很清楚，在国际现实中，他大哥需要他作为人质， 如此一来，双方的结盟才能稳固。另外一方面，任何人都不会自愿担任人质这一个非常危 险的角色。 就在葵柏陷入挣扎时，芳柏拍了拍葵柏的肩膀对他说： 「葵柏，如果你还没想好的话，不妨听听大哥的想法。」 葵柏有些迟疑的点了点头，於是芳柏就继续说下去： 「刚刚吴远知给我开了一个条件，他愿意赞助五十万两银，用以购买燧石—」还没等芳柏 把话说完，葵柏就打断了芳柏的话。 「大哥！这不就代表，我们终於可以全面换装燧发枪了吗？」 此时葵柏脸上满是兴奋的表情，全面换装燧发枪一直都是兰芳公司的重要目标。因为燧发 枪可以让士兵排列更加紧密，放大火力优势，而这种仰赖强大军纪的作战方式，最适合强 调宗族团结力，且长期兵农合一的兰芳公司。 「呵呵，是阿。不过他赞助我们燧发枪是有代价的。」 「什麽代价？」 「我们要和淡马锡克吴家联手攻打柔佛苏丹国。」 「柔佛苏丹国？为什麽淡马锡克吴家要跟柔佛作战呢？我以为他们会对港口和城市更有兴 趣。」 「这个就说来话长了，两年前，吴远知曾经试图开垦在淡马锡克对岸的土地，但是柔佛苏 丹知晓後，就带着篡夺文芳商号的的阿拉沙胡丁苏丹把开垦的土地全部夺下。」 「大哥，为什麽吴大人要开垦新地呢？」 「这我也有兴趣，不过被吴远知敷衍过去了。如果葵柏你有兴趣，可以去向吴公子或是其 他人打听。」 「葵柏，坦白说，柔佛苏丹是个强敌，不像我和元盛过往面对的公司和戴燕是个地方小势 力，我们这一次必须要以寡击众。虽然我和吴远知是说，『我军全部换发燧发枪，就有胜 算。』，但是一个不小心，会有很严重的伤亡。」 「—所以葵柏，我需要一个人先帮我查探柔佛各地的地形，这样一来才能让弟兄们少流点 血。」 接着芳柏用坚定的眼神看着葵柏。 「—葵柏，为了大家，也为了大哥，可以留下来帮我查探地形地貌吗？不要想着自己是人 质，要想着你是来打先锋的。」 听到芳柏这麽说，葵柏原本不安的心也逐渐定了下来。他握住芳柏的手，诚恳的说： 「大哥，我愿意留下来，为了兰芳公司，我愿意成为先锋。」 「很好！这才是我的弟弟！」 芳柏看着弟弟，眼中闪过一丝不舍，但也带着些许欣慰。他轻轻拍了拍葵柏的肩膀，语气 变得柔和： 「谢谢你，葵柏。」 元盛也跟着点头，补充道：「葵柏，别担心。我们在淡马锡克也有安插照应你的人」 「谢谢，元盛哥。」葵柏感激地笑了笑。 在送走葵柏後，芳柏和元盛两人并没有回房，而是坐在客厅继续商谈，元盛先是开口问道 芳柏： 「芳柏，你觉得…那位吴公子，值得信任吗？」 芳柏想了一下，接着慢悠悠的说： 「…吴公子虽然看起来有些轻浮，但是周围的人对他评价都很好，我想应该不至於搞出什 麽乱子。」 「—再说他做为人质，应该也不会有太大胆的妄为才对。」 接着双方对是一眼，点了点头。就这样，到了隔天，罗芳伯和吴远知达成协议，吴鸸将跟 随罗芳伯回到坤甸，以「协助整理财务」与「设立银行」为藉口，作为淡马锡克家的人质 ，而葵柏则留在淡马锡克。 芳柏先是对葵柏说： 「葵柏，你千万要小心，人质的身份虽然听起来有保障，但实际上依然风险重重，特别是 在这种局势动荡的时候。」 「大哥，我会谨慎的。」葵柏信心满满地回应，心中却仍有些忐忑，这场外交之旅，对他 来说是一场考验，也是一个重大的转折点。 接着吴鸸也走过来和葵柏道别。 「阿燕，听说你要去坤甸设立银行，要加油啊。」 「是阿，我们彼此彼此。」 接着双方握住了对方的手，交换了眼神後，转身离开。而他们也将在新的地方迎接自己的 挑战。 --

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