撰文：路克．克拉克（Luke Clark） 译者：杨仕音 尽管目前人类生活在有史以来最安全的时代，但仍有许多人依旧承受着恐惧与焦虑之苦。 《Discovery探索频道杂志》决定审视恐惧背後的科学因素，并藉由深入探究，协助患者 扭转面对恐惧与焦虑时的原始反应，进而找出能使患者稍稍松一口气的方法。 「外面的世界漆黑一片。距离天亮时的晨间祷告还有好几个小时。无论丹尼身在何处 ，我愿抛下我所拥有的一切，只盼换得与他重逢。」 上面这段叙述取自玛丽安．珀尔（Mariane Pearl）的回忆录《坚强的心》（A Mighty Heart）第33页。她的陈述对多数人来说是遥远又陌生的经验，但是你却完全能够想像喀 拉蚩（巴基斯坦城市名）最黑暗那个夜晚的样貌。身为读者的我们，已然进入这位作家笔 下描绘的深刻感受：它翻搅着你的胃；它名为「恐惧」。 透过玛丽安．珀尔的文字，你彷佛亲身感觉到当她得知丈夫丹尼．珀尔（Danny Pearl） 在巴基斯坦失踪的清晨，内心无比沉重难受，逼得她几乎要喘不过气来。尤其当时为2002 年初（九一一攻击事件之後的五个月内），所有在巴基斯坦的新闻工作者都深恐一不小心 就「下落不明」。如果你恰好前去采访与恐攻嫌疑人有关联的人物，更无法不提心吊胆。 玛丽安继续写道：「我知道他无法随意活动。」接着，玛丽安沉痛地在脑中涌现一连串问 题：「为什麽我没有更注意采访地点的危险性？为什麽我不够警觉？为什麽我没有陪他一 起去巴基斯坦？我当时没有病得没办法去。为什麽……」 终於，玛丽安凝聚起强大力量，决定振作起来。「我告诉自己：停下来，」她写道，「停 止没完没了的思绪。遗憾与後悔不过是在浪费精力罢了──质疑现实又有何用呢？」这股 力量便是她感人故事的象徵。 安全之下的恐惧感 不要质疑现实。这对每个人来说都是重要的提醒。不幸的是，对很多人来说，更寻常的现 实似乎是：虽然多数人都过着十分平安的生活，但恐惧的阴影依旧挥之不去。 丹尼尔．贾德纳（Daniel Gardner）在《恐惧学：恐惧文化如何操控你的大脑》（The Science of Fear）一书中生动地阐述了这种困境：「我们身处有史以来最健康、长寿又 富有的时代，但恐惧却不减反增。此为这个世代最大的矛盾。」 尽管人类已发展出各类疫苗、安全帽与和平协议；尽管我们能以最即时、成本最低的方式 获取知识，但恐惧核心（大脑颞叶深处的杏仁核）却依然在人体内忙碌运转。轻微者会因 此而焦虑、偏执；严重者则可能罹患不同型态的恐惧症，甚或更严重的病症。 这让我们不禁想问，恐惧的确切定义为何？假设少了恐惧，人类将有何不同？随着科学家 对大脑内部运作方式的理解愈来愈深入而广泛，是否可以藉此帮助人类「改写」大脑面对 恐惧的反应，并将之转化为有益的回馈？ 贾德纳首先带我们回到2001年九一一恐怖攻击事件发生当下。在这个大众媒体当道的年代 ，九一一事件诱发了前所未见的媒体惊恐群舞，可以说是社会大众最熟悉的恐惧象徵。「 恐惧如此鲜明、如此贴近每一位观众，彷佛我们正透过客厅窗户亲眼目睹整场骇人的景象 。」这或许可解释为什麽惊恐万分的美国人会蜂涌投入另一项更危险的活动。 贾德纳引用德国柏林马克斯．普朗克研究所的学者格尔德．盖格伦泽尔（Gerd Gigerenzer）的研究成果。他发现在这一年间，许多美国人不再搭乘飞机，宁可以陆上交 通工具代替。贾德纳写道：「盖格伦泽尔计算出美国该年因此直接导致的车祸死亡人数： 1595人。」 那麽这些车祸受难者的家属与朋友是如何看待这个结果呢？「他们自始至终笃信失去丈夫 、妻子、父亲、母亲、孩子的原因只是一般的交通意外，是生活在现代社会难免的遗憾， 」贾德纳继续写道，「但事实并非如此。『恐惧』才是夺走他们挚爱的元凶。」 虽然这个结论下得有些武断，但此例确实显示出一个多数人都认为合理的概念：我们对鲨 鱼攻击或绑架案的恐惧远大於致死率更高的「平凡杀手」──车祸和心脏病。然而问题在 於：一旦明白高速公路和垃圾食物的「真相」後，我们的恐惧感却只增不减。 所以恐惧究竟是什麽？艾比盖尔．马许（Abigail Marsh）医师是乔治城大学心理学副教 授，她最近在科普影片〈恐惧的化学〉中说明，这个感受是身体部位做出的假设。 「恐惧是预期潜在伤害的心态，」马许解释，「我们已知身体对可能发生的威胁极度敏感 ，而且将恐惧讯息传递至大脑的路径也不只一条。」引发大脑恐惧反应的区域即是杏仁核 。杏仁核由杏仁般大小的两群神经细胞组成，一旦受到恐怖事件刺激，便会释放神经传导 物质，并接力将关键讯号传递至大脑其他部位，乃至全身。 受到惊吓时，起初可能产生数种不同的生理反应，包括吓一跳、僵住等。如果判定眼前真 的受到威胁，便会选择战斗或是逃跑。此外，杏仁核还可引发肾上腺素飙升，或大量释放 葡萄糖至血液中，给予我们赤手空拳还击的胆量。 如果这份恐怖并非源於实际的生理伤害──例如观看恐怖片时，我们会忍不住像个小孩一 样尖叫──那麽肾上腺素对心跳与血压的影响，仅会短暂提升能量和警觉性。杏仁核除了 能让我们在危险逼近时准备好随时反击，也能反过来调低大脑的反应程度，让你恢复正常 ，只有偶而出糗时才引发脸红的反应。 严格说来，恐惧是先天本能加上後天习得的混合反应。根据马许的解释，来自杏仁核的讯 息会传递到脑部古老深处的「中脑导水管周边灰质」。她表示这个区域会诱发人类在受到 惊吓时，不由自主地一跳及僵直。「正由於它属於脑部古老的区域，因此我们很难控制这 种反应。」 讯息同时会传递至下视丘，此区域将提高心跳速率和血压、释放体内的皮质醇与肾上腺素 ，并在必要时帮助我们做出战斗或逃跑的反应。 人类惊恐时的第一个反应多半是僵住。马许继续说道：「这种反应具演化意义，因为动作 通常会引发掠食者攻击。」如果这招行不通，下一步就是走为上策了，除非你选择留下来 正面迎击。 从人类悠久的演化天赋而言，上述反应都十分合理。然而恐惧反应还包含了後天习得的部 分。「在我们学会害怕某事物的过程中，也在学习对其夹带的实质威胁感到恐惧，换言之 即是我们学会找出实质威胁已迫在眉睫的讯号，」马许说。 将恐惧反应分为两类：与生俱来与个人习得，有助厘清科学家目前对於恐惧反应的歧见。 行为科学家凯萨琳．彼德曼（Catherine Pittman）及伊莉莎白．卡尔（Elizabeth Karle ）合着的《扭转你的焦虑脑》（Rewire Your Anxious Brain）中，她们仔细观察了身体 应付恐惧的方式。书中首先区隔恐惧与焦虑。「焦虑是一种复杂的情绪反应，类似恐惧， 」她们进一步解释，「恐惧通常由当下某个明确、可识别的威胁引起；反之，焦虑则在无 立即危险时产生。」 根据彼德曼和卡尔的发现，当焦虑「干扰了我们生活中重要的环节」时，问题便浮现了。 这时焦虑会导致强迫行为、高频率恶梦、过度放大生活中威胁的严重性，例如蜘蛛或狗吠 声。幸好，焦虑也是科学家探索的核心。「过去二十年来，全球许多科学家都投入关於焦 虑的基础神经研究。」 「研究揭示了重要的发现：大脑有两条截然不同的路径能产生焦虑。一条的起点为大脑皮 质，」书中继续写道，「另一条则直接通过杏仁核。」简言之，前一条路径能产生思想， 後一条路径控制我们的情绪反应。两位作者又指出：「杏仁核处理情感的方式会深深影响 我们的行为。」 无惧的女人 我们先从一个案例开始探索杏仁核的运作方式。在此案例中，患者的杏仁核失去功能。根 据《当代生物学》（Current Biology）期刊中的报告，科学家贾斯丁．费因斯坦（ Justin Feinstein）的实验团队以一位罕病病患（匿名为SM）为研究对象。SM罹患有「局 部双侧杏仁核病变」；研究者将她安排在置有活生生的蜘蛛与蛇的环境之中、带她去鬼屋 ，并播放恐怖片给她看，然而「SM从未表现出一丝恐惧，她本人也认为自己能感受到的恐 惧极小，」报告写道。 「同样的结果反映在一连串的自陈问卷、三个月的现实生活经验取样，以及充满创伤的生 活史中。」有趣的是，科学家发现除了恐惧之外，SM感受各种情绪的能力都完全正常。同 时缺乏恐惧反应也不意味着她对这些测试冷漠无感。事实上，她兴致勃勃。 「SM面对恐惧刺激物不是没有反应，而是表现出高度兴趣，但同时却没有任何警觉或回避 心理，」报告中写道，「此外，SM不仅缺乏回避心理，还往往伴随着过度的探索行为。她 自己说那是一种无法抗拒的『好奇心』。」 这也引发了另一个有趣的问题。假设无法产生恐惧反应的人能够在可怕的情境下，改以兴 奋的态度面对，那麽对於那些饱受焦虑折磨的人而言，是否可视为自我训练的契机和方法 呢？ 扭转恐惧反应 2014年12月的美国《科学人》（Scientific American）杂志详细报导了哈佛大学科学家 的一项研究成果。哈佛的研究人员发现，兴奋反应和焦虑反应之间的差异其实比我们想像 得小。心跳加剧、呼吸急促、思绪飞快都是焦虑和兴奋皆有的反应，至於属於前者还是後 者则取决於受试者本身的选择。 一篇2014年6月发表在《实验心理学期刊》（Journal of Experimental Psychology）的 报告中有一个实验，实验过程中给予受试者不同的指示：「有些受试者被告知在开始执行 任务前保持冷静，有些要让自己兴奋愉悦，而另一群参与者则没有收到指示。」 从实验结果中发现，反应会随着指示而改变。「将焦虑视作兴奋的参与者不但愈来愈兴奋 ，执行任务的成果也较好。」研究人员指出，正面的激励或许比冷静更为有效。该报告的 作者为哈佛大学商学院助理教授艾丽森．伍德．布鲁克斯（Alison Wood Brooks），依据 她的论点：「兴奋以待能给你较多信心和能量，因而增加你想像中的正面结果成真的机会 。」 类似的研究报告使科学家逐渐认为：大脑中发展出後天恐惧或焦虑反应的区域，可反过来 重新改写。 彼德曼和卡尔的实用指南《扭转焦虑脑》致力於使「饱受焦虑或恐慌折磨的人拥有每日所 需的勇气，以便从经验中找到改善之道。」两位作者发现後天恐惧反应不断影响着一个人 的生活，纾解恐惧的选项是：持续将自己暴露在诱发因子中，才能改造反应。想当然耳， 既然要面对最深层的恐惧，这个训练过程无比艰辛。 「一分痛苦、一分收获，」他们提醒，「你必须暴露在自己害怕的情境之中，充分体验焦 虑，如此一来才有机会改变反应。」 彼德曼和卡尔强调，最佳治疗手段就是不断刺激。「杏仁核学习的最佳状态是当神经元受 到刺激的时候，犹如锻链肌肉的最佳条件是肌肉纤维疲劳时一般。同样的道理，反覆练习 将使你变得更加坚强。你可以将暴露於恐惧因子的训练想像成杏仁核的健身，你的努力将 渐渐强化杏仁核。」两位作者指出，对受外显恐惧反应所苦的人而言，练习过程虽然艰辛 ，但也会逐渐适应。 彼德曼和卡尔另外还列出各种生活型态的因子，都会影响恐惧反应。其中影响力最大的是 睡眠。「要平息焦虑，你得抵抗任何干扰睡眠的因子。然而，焦虑却往往让人无法入睡。 」 同样重要的是运动和放松。「运动当下能减少焦虑，效果可以延长至数小时後。研究结果 显示，规律运动持续十周以上能降低一个人的整体焦虑程度。」 同理，彼德曼和卡尔在书中指出，学习肌肉放松技巧并勤奋练习，可缩短恐慌的时间，并 降低发作机率。这对一到了深夜便思绪纷飞的人来说的确是个福音。只需一点训练，加上 良好的生活习惯，我们便可少一些对现实的质疑，多一些真正放松的休息，摆脱恐惧的束 缚自然指日可待。 本文出自《探索频道杂志国际中文版》2015年05月号第28期 网址: http://pansci.tw/archives/81259 -- 本文将重点放在杏仁核, 但或许杏仁核不是最重要的点. 至少, 杏仁核不是产生恐惧的全部, 背後的生理机制其实还不清楚. --

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