科学家抽丝剥茧，找寻人类语言演化的起点，过程精彩曲折。其实，大部份重要的科学发 现，都有如侦探小说，好看得很！ 撰文╱曾志朗 走出电梯，一只瘦小老鼠沿着墙角蹑手蹑脚快步行经我眼前，邻居的门大开，一对小兄妹 跟在妈妈背後尖声助阵，我飞快让开，老鼠这会儿已不见踪影。「你也怕老鼠吗？」老实 说，我是怕的，而且我相信很多人也都跟我一样患有惧鼠症。记得小时候在乡下，只要有 一只老鼠出现，就全家出动，防堵的防堵，掏洞的掏洞，当然家里也马上变成捕鼠户，捕 鼠器在前，捕鼠笼在後，围得水泄不通，有时更把邻家的大猫借过来压阵。总之就是非捉 到它不可，否则大家寝食难安，每天都得担心牠又在哪里鼠头鼠脑，到处糟蹋食物。唉呀 ！老鼠就是那麽令人讨厌害怕！怪不得过街的老鼠人人喊打，乡下和城市皆然。不过迪士 尼的米老鼠倒是大人小孩的最爱，瞧，小兄妹身上穿的就是米老鼠T恤。 我故意问他们：「那你们怕不怕米老鼠？」他们齐声回说：「才不会，米老鼠好可爱喔！ 」说完还好奇的盯我两眼，好像我是哪来的怪物。我又问，「那你们也喜欢家里的老鼠吗 ？」他们叫了起来，「我们家不能有老鼠，爸妈现在就是在抓老鼠啊！」我假装板起脸， 正经的说：「你们不是说米老鼠很可爱吗？家里的老鼠不是『米奇』老鼠的亲戚吗？为什 麽要捉起来，难道牠们就不可爱了吗？」他们有点生气的提醒我：「米老鼠会说话！」 我赶忙把两兄妹拦住，说：「那可不一定，『料理鼠王』不会说人话，还是人见人爱啊！ 而且在『汤姆与杰利』（Tom and Jerry）卡通节目中，杰利老鼠从来不会说话，但牠戏 弄汤姆猫的机智与幽默，不也很讨人喜欢吗？」两兄妹想了一下，对看一眼，哥哥索性跑 掉，不再理我，妹妹心软，安慰我说：「那些都是卡通啦！」然後慢慢走开了。 这场对话很有趣，因为它让我想起最近人类语言演化研究中最夯的一个话题。如果科学家 把可能和人类语言演化有关的基因，转殖到老鼠身上，那麽这些老鼠的发展，会有哪些「 人性化」的表现？这不是异想天开的科幻小说情节，而是德国莱比锡的科学家刚刚完成的 一系列实验。结果虽然不是那麽令人惊心动魄，但这些「人化」（humanized）的幼鼠所 产生的生理和行为变化，确实对人类语言演化学说的建立，有很多启发性的引导作用。然 而，这个与语言相关的基因是如何被发现的？ 让我们把场景拉到1990年《自然》杂志所报导的一个英国家族（称为KE）里。从这个家族 三代的医疗记录中，可以看出将近一半的家族成员都患有一些相同的行为缺失，最明显的 是说话非常不清楚，有的成员因为这种严重的语言障碍，甚至必须从小就学用手势语来辅 助他们与别人的沟通交流。他们的智商稍低，脸部的动作协调不良（尤其是口腔附近的肌 肉骨骼滑动不顺畅，造成发音不准确），而且句子的文法常常犯错。这一点就让有些较沉 不住气的语言学家误以为找到了人类掌握语法的特定遗传因素，再透过当时媒体的夸大喧 嚷，语法基因的错误概念已经深入大众（包括学者）的心里了。这个迷思在1995年一篇研 究报告中被矫正过来，因为仔细检查这些行为缺失，语法有错只是其中一小部份而已。 虽然给KE家族带来遗传缺陷的不是文法特定（grammar specific）基因，但因这个基因如 果出现变化，所带来的各种缺失都和语言的运作有关，所以在1998年的一项研究中，研究 者比对KE家族里有语言缺失和没有语言缺失两组成员的基因序列，发现出现变异的基因坐 落在第七对染色体的7q31这一小段上，并将它命名为SPCH1基因。2001年，另一组研究者 把焦点持续锁定在7q31，更确定说话不清楚的成员在同一个基因上都有突变的现象；同时 ，他们在KE家族之外，也找到另一个英国男孩（称为CS），CS 男孩同样在这个基因上有 缺陷，而他的语言行为的缺失，也和KE家族成员相类似。至此，尘埃落定，科学家确定这 个单一基因（称之为FOXP2）就是引起语言缺失的元凶了！ 【欲阅读更丰富内容，请参阅科学人2009年第89期7月号】 --

※ 发信站: 批踢踢实业坊(ptt.cc) ◆ From: 218.160.180.186