在朱昭熹下旨出兵之前，各州州牧都跟缩头乌龟似的，只有在乱贼打到眼前时才愿意出兵挡 一挡，更多时候只能任由地方百姓自求多福，但如今情况不同了。 一方面皇命下达，表示朝廷终於愿意正视这件事；另一方面则是普通百姓积怨已久，终於有 了宣泄的出口。就如同黄家村周围的农民村妇听见剿匪的消息便纷纷自告奋勇，在各地州牧 要出兵之时，也同样迎来了从军的人潮。加之杨则鸣大胜的消息一出，更是士气大振，因此 战况虽然惨烈，倒也不至於像起初设想的那样溃不成军。 杨则鸣和赵刃这边因为首战告捷，气氛也松快许多，每个人都充满平乱在望的信心。 一役过去，杨则鸣的那些亲兵和黄家村的痞子们称兄道弟，就连原本不是挺待见的那些厢军 ，此刻也是生死交关过的同袍了，过去那道壁垒分明的隔阂就消散不少。 为了等待各地的信报，他们在原地驻守月余，转眼都到了年关了。他们的营帐覆了一层雪， 连边上的河水都开始浮冰，在冬阳的照耀下一片素锦流光。 「我看这传信也太慢了，」杨则鸣捧着碗边喝汤边抱怨，「打一晚、等一月，这要什麽时候 才能回家？」 赵刃奇道：「朝廷没有信鸽吗？否则这传一封信要跑死几匹马？」 「据说以前有，後来不打仗啊，就不练那些信鸽了。都不晓得现在能飞的还有几只。」一旁 的人插嘴道。 「那些文官也不信任信鸽，怕军情传丢了。所以咱也只能等。」又是一人端着碗过来挤在赵 刃身边坐下，道：「都喝多久鱼汤了，真想念五福楼的烤鸭。」 「我看你是想念五福楼那掌柜的女儿吧！」不知哪个角落里冒出这麽一句，众人都哄笑起来 。 「胡、胡说什麽！」那人胀红了脸，「别瞎扯！」 「谁还不知道啊！你衣襟扒开，看看是不是挂着小满姑娘给的平安符！」 他们难得这样肆无忌惮地讲着荤话，随後又讲起京城的一些人事，无非都是说些家长里短， 杨则鸣原先还当听闲话，後面觉得无聊起来，便挨去徐二旁边，和他说起京城的景色和美食 来。 「五福楼的烤鸭确实不错。嗳！你喜不喜欢糕点？前两年新开了一间品梅斋，他们家的梅花 糕是招牌，可好吃了！」 杨则鸣细数京城各种新趣的东西，徐二一边听一边应和，赵刃在一旁偷听两人的对话，觉得 活像一个逗哏的和一个捧哏的，憋笑憋得脸都红了。 杨则鸣根本没留意把脸埋进碗里的赵刃，他还在畅想：「唉呀，希望回京城之时还能赶上春 暖花开的时节，就算暮春也好啊！徐二我跟你说，城郊的普陀寺後面有一整片的荼蘼花，春 末的时候开得正好，我们带上糕点和小吃，去那里踏春。」 徐二简直快被杨则鸣无意间的话撩拨得发狂，他耳尖泛起粉色，还不知怎麽应答，一旁便有 人插话：「小将军不是不喜欢荼蘼吗？」 杨则鸣一怔：「谁说我不喜欢的？」 「上次许尚书家的小姐找您去看普陀寺的荼蘼花，您说──」 「嗐！别提了。」杨则鸣怒瞪那人一眼，急道：「我跟她一点关系都没有！都是我母亲和─ ─不说了，别再提她。」他败了兴致，低头去扒拉碗里的鱼肉，一脸不高兴。 徐二细品着前後的对话，心下也不知道自己是该高兴还是什麽，有些五味杂陈。显然那许小 姐对杨则鸣有意，或许杨夫人也有意搓合两个小辈，但看来杨则鸣是对人家无心的──但那 又怎样，说到底他们两个男人，也没可能。 他刚尝到一点甜意，就强迫自己忘却，杨则鸣的邀约大抵也是一时说到兴头上了，何况自己 又不是一定会去京城，去京城干嘛呢？ 这头两人都沉默下来。刚才提起许小姐的那个亲兵被旁边的人用手肘顶了顶，也有点尴尬， 只好调转视线，把目光放到赵刃身上：「说起来，赵兄不想家吗？」 赵刃垂眼对着那碗鱼汤勾了勾嘴角：「怎麽不想。」 千里之外，他所想的那个家此时正里外忙活着。 按照往例，到了过年这几日，姜文秀都大开府门，若有家里吃不上年夜饭的县民，都可以来 他院子里一起围炉。因此这几日他府上厨娘忙得脚不沾地，直呼过完这一年她便要告老还乡 。 「刘婶，你这话说了七年了。」姜文秀在她旁边帮着淘糯米，笑意吟吟：「何况你家就在後 面，你告老还乡後我就隔着院墙喊你，你不会弃我於不顾的。」 「你这孩子！」她举锅铲作势要打，但又瞥见姜文秀在水里冻红的手，转口骂道：「去去！ 糯米淘完了就擦把手出去，别在这里碍事。」 「那我去後面把柴提进──」 「不用不用，我提来了。」刘伯小跑来到檐下，把柴上的霜雪抖落乾净了才提进屋放下：「 大人快歇着吧，我和婆娘来就好了。」 姜文秀拗不过他们，被连推带请地送走了。他回到自己房里正想倒茶，就看见赵刃平时用的 大茶碗还扣在一边。之前都没留意，现在才发现上面已经落了一层细灰。他捧起那只足有巴 掌大的碗，脑海里浮现那人仰头牛饮的样子。 那日赵刃随杨则鸣离开後，唯一一次传讯便是他们首战之後。姜文秀看着纸条上的潦草笔迹 ，心里便有了赵刃匆匆提笔的模样。他在信中报了平安，但对後事只提到要一路西行往黔州 去，再之後便不知道要何时才能有机会传信。 姜文秀烧水煮了壶茶，坐在窗边用这只碗盛热茶喝。窗外细雪漫天，一望无垠。 「一个人过年，真的好寂寞啊……」遥隔千里，相思迢递而往。 而杨则鸣他们等了这段时间，总算把各地的战报集齐了，此时主帐中的几人喜上眉梢。 「真没料到会如此顺利。」杨则鸣点着地图：「矩州那股势力仅千余人，始终不敢与州军对 上。目前沅州已经不打算理他们了，全力去攻黔州。」 赵刃支着桌子纳闷：「黔州那人是不是有点傻？他位置这麽差，怎不往南後撤去矩州。」 「天晓得呢。他们那股人原本粗估有八、九千，据信报说仅剩三千余，目前已被逼上苍塘山 ，被灭也是迟早的事。」 「那各州兵力还有多少？」 杨则鸣默了片刻：「战亡不少，若沅州的人马不算，目前约剩两千。」 「拢共就两千？」 赵刃此话一出，帐中的氛围陡然间冷了起来。 表面上听着令人欢欣鼓舞的战报，都是人命堆出来的。这本就是杨则鸣当初要求各州出兵的 初衷──让那些人命和叛军互相消耗。他的计画奏效了，八千余叛军如今只剩不到一半，这 已是他们意料之外的成果，然而杨则鸣的心情却沉重无比。 他当时做那样的决策，半是迫不得已，半是天真意气。如今他见过焦屍遍地、黄土沁血的景 象，再去想那些堆成了山的、素未谋面的屍体，他心中的愧疚与敬意难以言表。 惟以胜仗去祭这些英勇的亡魂。 他眨去眼中的热意，道：「只剩这些人了。让剩下的人都先按兵不动，沅州的人若是北上了 ，让他们会师後一起等着，我们明日拔营启程。」 众人尽数散去。杨则鸣心绪纷杂，索性去河边吹风。他原想一个人静一静，结果来到河边才 发现一堆人挽着裤脚在刺骨冰冷的水里抓鱼。 「嘿！」一人双手扎进水里，竟精准地将一尾鱼揪出水面。「抓到啦！记数！记数！」 「很好，歆州军再得一分！」话音一落便是一阵欢声雷动。 「我也抓到──哎哟！谁推我！浑身湿透太冷了，我不玩了……」刚抓到鱼就被推倒在水里 的那人往岸上爬去，他抬头望见杨则鸣，兴奋道：「将军也来抓鱼！」 杨则鸣一脸鄙夷：「我才不下去呢。」 他话音刚落，就听见另一头徐二声音传来：「我也抓到了！记数！黄家村得一分！」 水里那亲兵爬上岸，被冻得哆哆嗦嗦直打牙颤，还不忘道：「将军快替我的位置！不然要输 了！」 「你们可真不争气。」杨则鸣解下披风扔在那人头上，一挽裤腿下水去了，还不忘道：「明 日拔营启程，你们就没机会再比试了，都给我拚力一点，不许输了面子！」 这群人紧着最後的一点时间玩乐，直玩到傍晚才上岸。嬉闹活动时可能还无知无觉，等上了 岸之後各个冷得不行。提早上岸那人给杨则鸣拿了另一件披风来，却见他接过之後转头裹在 了一旁的徐二身上。 那人和徐二都愣了一愣，杨则鸣连忙解释：「我不冷！」 亲兵点点头：「将军真厉害，少年人的体魄就是好。」 徐二拢了拢披风。他浑身都湿了，晚风一吹，寒意简直刺入骨髓，所以一点也不推辞：「那 就谢过将军了。」 杨则鸣一摸鼻子。 那河水浮着冰，从冰水里出来吹风，说不冷是不可能的，但眼下……似乎是真不冷了。 众人提着抓来加菜的鱼，一齐往军营的方向回去，杨则鸣落在後面，和徐二并肩走着。 过去一个月杨则鸣没少找理由和徐二相处，说起来两人又比起先前学剑时熟稔不少，因此虽 然一路无话，倒也和谐自在。 等来到营地外，徐二正要解下披风还给人家，杨则鸣却按住了他的手：「回帐篷还有一段路 ，你裹着回去吧。改天再还也是一样的。」 在杨则鸣的催促下，隔日一大早他们便全军拔营，经历又半个月披星戴月的赶路後，终於来 到黔州。 正以为要与此地两千人马会师的他们，却听得令众人惊愕难当的消息──此处兵马已全军覆 没於苍塘山。 --

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